Friedrich Robert Donat was een Oscar-winnende Engelse film- en toneelacteur geboren in het begin van het twintigste-eeuwse Engeland. Op zijn elfde werd hij onder eminente elocutionist James Bernard geplaatst wegens spraakgebrek. Bernard herkende zijn latente acteertalent en ontwikkelde het. Onder zijn leiding begon Donat op zestienjarige leeftijd met optreden op het podium. Een van zijn acts trok de aandacht van filmproducent Korda, die hem voor drie jaar tekende. Zijn vierde film, ‘The Private Life of Henry VII’, bracht hem wereldwijde erkenning. Al snel werd hij ingehuurd door de Amerikaanse filmproducent Edward Small om de hoofdrol te spelen in ‘The Count of Monte Cristo’. De film was een grote hit, maar Donat hield niet van Hollywood en kwam terug naar huis om te schitteren in Alfred Hitchcock's ‘The 39 Steps’. De film bezorgde hem onmiddellijk het sterrendom en er was geen terugblik op hem. Hij werd zelfs de onbetwiste romantische ster van de Britse cinema, vergelijkbaar met de Amerikaanse Clark Gable. Helaas leed hij vaak aan acute astma, dus hij kon slechts twintig films maken voordat hij op drieënvijftigjarige leeftijd voortijdig stierf.
Kindertijd en vroege leven
Robert Donat werd geboren op 18 maart 1905 als zoon van Ernst Emil Donat, een civiel ingenieur en Rose Alice (née Green) in Withington, Manchester. Hij was het jongste kind van de vier kinderen van zijn ouders.
Donat volgde zijn opleiding aan de Central High School for Boys, nu bekend als Manchester Academy. Gedurende deze tijd ontwikkelde hij ernstige spraakstoornissen en om dit te genezen werd hij op elfjarige leeftijd onder de vermaarde elocutionist James Bernard geplaatst.
Tijdens het geven van logopedie herkende Bernard snel zijn latente acteertalent en nam hem in zijn hand. Hij genas niet alleen zijn stotteren, maar hielp hem ook om zijn Lancashire-accenten kwijt te raken.
Nadat hij op zijn vijftiende de school had verlaten, begon Donat te werken als de secretaris van Bernard. Hierdoor kon hij zijn training voortzetten. Tegelijkertijd begon hij ook deel te nemen aan verschillende dramatische overwegingen.
Carrière
In 1921 vervoegde de zestienjarige Donat het gezelschap van Henry Baynton en begon zijn acteercarrière met de rol van Lucius in ‘Julius Caesar’. Later speelde hij de rol van Fleance in ‘Macbeth’; Balthasar in ‘Romeo en Julia’; Robin in ‘The Merry Wives of Windsor’ en Black Page in ‘The School for Scandal’.
In 1924 stapte hij over naar het Shakespeare-gezelschap van Sir Frank Benson met de rol van Lord in 'As You Like It'. Hier bleef hij zijn vaardigheden aanscherpen en kreeg hij langzaamaan belangrijke rollen. Enige tijd werd hij ook geassocieerd met Liverpool Repertory Theatre en begon hij voor beide te werken.
Vanaf het begin van de jaren dertig, samen met acteerwerk op het podium, verscheen Donat zonder veel succes voor filmaudities. In 1932 kreeg hij de kans om Gideon Sarn te spelen in 'Precious Bane'. Het stuk bracht hem langverwachte erkenning.
Vervolgens zette hij shows op en kreeg hij veel bijval, vooral tijdens het Malvern Festival van dat jaar. Dit was ook het jaar waarin hem werd gevraagd om op te treden voor een auditie door Alexander Korda, een van de toonaangevende filmproducenten en regisseurs van Engeland.
Het script vereiste dat Donat moest lachen. Hoewel zijn optreden niet toereikend was, zag Korda zijn acteertalent in zijn lach. Hij zette Donat onmiddellijk voor drie jaar onder contract. Zo maakte Donat in 1932 zijn filmdebuut in Korda's ‘Men of Tomorrow’.
Het was echter zijn vierde film, ‘The Private Life of Henry VII’, die hem de daadwerkelijke erkenning opleverde. In deze film speelde hij het personage van Thomas Culpeper, die later werd onthoofd omdat hij intimiteit had met Henry's vijfde vrouw Catherine.
In 1934 werd Donat uitgeleend aan de Amerikaanse filmproducent Edward Small voor zijn avonturenfilm ‘The Count of Monte Cristo’. De film, gemaakt in Hollywood, was gebaseerd op de gelijknamige roman van Alexander Duma en Donat speelde de hoofdrol van Edmond Dantes, The Count of Monte Cristo.
De film was een enorm succes. Donat werd vervolgens benaderd door Warner Brothers om de hoofdrol te spelen in ‘Captain Blood’. Maar hij keerde liever terug naar Engeland en begon in 1935 te filmen voor Alfred Hitchcock's ‘The 39 Steps’. Het werd zo populair dat Donat onmiddellijk tot het sterrendom werd verheven.
Hitchcock probeerde vervolgens Donat te krijgen voor zijn volgende film, ‘Sabotage’; maar Korda weigerde hem vrij te laten. In plaats daarvan speelde hij in Korda's romantische komedie en fantasiefilm ‘The Ghost Who Goes West’. De film werd uitgebracht in 1936 en werd de grootste film van het jaar in Groot-Brittannië.
Ook in 1936 nam Donat het beheer over van het Queen's Theatre, gelegen in de stad Westminster. Hier produceerde hij Red Night, geschreven door oorlogscorrespondentie J. L. Hodson.
Vervolgens speelde Donat in 1937 in ‘Knight Without Armor’ met de eminente Duits-Amerikaanse actrice Marlene Dietrich. Vlak voor de schietpartij moest Donat in het ziekenhuis worden opgenomen vanwege een acute aanval van astma en Korda besloot hem te vervangen, maar veranderde van gedachten toen Dietrich dreigde te vertrekken. Helaas deed de film het niet goed aan de kassa.
In 1938 tekende Donat een contract met MGM British voor £ 150.000. ‘The Citadel’, geproduceerd in hetzelfde jaar, was de eerste van de zes films die hij beloofde met hen te maken. In deze film speelde hij Andrew Manson, een nieuw gekwalificeerde Schotse arts. Hij ontving zijn eerste Oscar-nominatie voor beste acteur voor deze rol.
Hij won echter de Oscar voor beste acteur voor zijn rol in zijn volgende film, 'Goodbye Mr. Chips'. De film, uitgebracht in 1939, won zeven Oscars-nominaties en won uiteindelijk alleen de Best Actor Award.
Al snel begon Donat problemen te krijgen met MGM tijdens zijn toneelvoorstellingen, wat zijn eerste liefde was. Het gezelschap probeerde zijn podiumbezoek te beperken, wat voor veel wrijving zorgde. In 1942 lieten ze hem echter de hoofdrol spelen in ‘The Young Mr. Pitt’, geproduceerd door 20th Century Fox.
Tegen het einde van de oorlog wist hij zijn vrijlating te verzekeren van het contact met MGM. ‘The Adventures of Tartu’ (1943) en ‘Perfect Strangers’ (1945) waren de laatste twee films die hij onder hun vlag maakte.
Omdat hij een chronische astmapatiënt was, kon hij slechts in een beperkt aantal films verschijnen. Zijn zes naoorlogse films waren 'Captain Boycott' (1947), The Winslow Boy (1948), The Cure for Love (1950), The Magic Box (1951), 'Lease of Life' (1954) en 'The Inn of the Sixth Geluk '(1958).
Tegelijkertijd stond hij ook op het toneel in toneelstukken als ‘The Glass Slipper’ (1944), ‘Much Ado About Nothing’ (1945), ‘The Man Behind the Statue’ (1945), ‘Murder in the Cathedral’ (1953). Daarnaast maakte hij ook privé-opnamen van gedichten, die erg populair werden.
Grote werken
Robert Donat wordt het best herinnerd voor zijn rol in 'Goodbye Mr. Chips'. In deze film speelde hij de rol van een oude schoolmeester, Charles Edward Chipping. De film laat zien dat Chipping op 25-jarige leeftijd een jongensinternaat als master binnengaat en nu op 83-jarige leeftijd wordt hij herinnerd aan zijn leven in flashback.
In de loop van de film moest Robert tussen de 25 en 83 jaar worden en dat pakte hij prachtig aan. Volgens MGM-records verdiende de film $ 1.717.000 in de VS en Canada en $ 1.535.000 elders, wat een winst van $ 1.305.000 opleverde.
Awards en prestaties
In 1940 won Donat de Academy Award voor Beste Acteur voor zijn optreden in 'Goodbye Mr. Chips' tegen de stijve voltooiing van Clark Gable voor 'Gone with the Wind', Laurence Olivier voor 'Wuthering Heights', James Stewart voor 'Mr. Smith gaat naar Washington en Mickey Rooney voor ‘Babes in Arms’.
Zijn rol in 'Goodbye Mr. Chips' behaalde ook de derde plaats in de New York Film Critics Circle Awards.
Hij werd postuum geëerd met Special Citation van National Board of Review, USA voor zijn rol in de film 'The Inn of the Sixth Happiness' uit 1958.
Hij had ook een aantal nominaties gewonnen voor films als ‘Citadel’ (Academy Awards), ‘The Inn of the Sixth Happiness’ (The Golden Globe Award), ‘Lease of Life’ (BAFTA Awards).
Persoonlijk leven en erfenis
In 1929 trouwde Donat met Ella Annesley Voysey, een jonge actrice die hij had ontmoet tijdens zijn werk bij Liverpool Repertory Theatre. Het echtpaar kreeg twee zonen, Brian en John en een dochter, Joanna. Het echtpaar is in 1946 gescheiden.
In 1953 trouwde Donat met actrice Renée Asherson. Het echtpaar had geen kinderen. Hoewel ze getrouwd bleven tot aan zijn dood in 1958, woonden ze afzonderlijk.
Donat leed aan acuut astma, waardoor hij erg zwak was. Later kreeg hij ook de diagnose hersentumor, zo groot als een eendei. Hij stierf op 9 juni 1958 aan hersentrombose. Hij liet zijn hele landgoed na aan zijn drie kinderen.
Hij heeft een ster op de Hollywood Walk of Fame voor films op 6420 Hollywood Blvd. In Engeland worden zijn geboorteplaats in Withington en zijn latere verblijfplaats in Hampstead Garden herdacht met blauwe plaquettes.
Snelle feiten
Verjaardag 18 maart 1905
Nationaliteit Brits
Overleden op 53-jarige leeftijd
Zonneteken: Vissen
Ook bekend als: Friedrich Robert Donath, Don, Fritz
Geboren in: Withington, Manchester, Lancashire, Engeland, VK
Beroemd als Acteur
Familie: Partner / Ex-: Ella Annesley, Renée Asherson vader: Ernst Emil Donat moeder: Rose Alice broers en zussen: John Donat, Philip Ernst Donat kinderen: Brian Donat, Joanna Donat, John Donat Overleden op: 9 juni 1958 plaats van overlijden: Londen
