William Pitt, 1st Earl of Chatham was een buitengewone staatsman en een groot redenaar van het achttiende-eeuwse Engeland. Om hem te onderscheiden van zijn gelijknamige zoon, William Pitt the Younger, wordt hij William Pitt the Elder genoemd. Hij kwam in de politiek in een tijd waarin Groot-Brittannië een moeilijke tijd doormaakte. Vanaf het allereerste begin domineerde hij het politieke scenario en schudde door een voortreffelijk oratorium de natie uit haar verdoving. Hij leidde het land van 1756 tot 1757, 1757 tot 1762 en 1766 tot 1768 in verschillende hoedanigheden. Hij had echter hetzelfde gewicht als hij geen stroom had. Tijdens zijn lange politieke carrière maakte hij zelfs veel vijanden. Toch kon niemand hem negeren vanwege zijn ongeëvenaarde politieke inzicht, parlementaire vaardigheid en diepe kennis. Bovendien had hij de steun van het volk achter zich. Hij versterkte niet alleen het vertrouwen van de massa, maar won ook hun hart door titels voortdurend te weigeren. Hierdoor werd hij bekend als The Great Commoner. Hij accepteerde echter bijna aan het einde van zijn carrière peerage en ook dat omdat hij een zetel in het House of Lords nodig had. Hij was een man wiens leven was gewijd aan de dienst van de natie.
Kindertijd en vroege leven
William Pitt werd geboren op 15 november 1708 in Westminster, Londen, in een politiek invloedrijk gezin. Zijn grootvader Thomas Pitt was de gouverneur van Madras en vader Robert Pitt was parlementslid van 1705 tot 1727. Zijn moeder Harriet Pitt nee Villiers kwam ook uit een vooraanstaande familie.
William had zes broers en zussen. Zijn oudere broer Thomas Pitt, die de nalatenschap van zijn vader erfde, was ook parlementslid. Bovendien had hij vijf zussen; Harriet, Catherine, Ann, Elizabeth en Mary.
In 1719 werd William toegelaten tot Eton Collage. Hij genoot daar niet van zijn verblijf. Bovendien kreeg hij zijn eerste aanval van jicht, een aandoening die hem de rest van zijn leven zou bijblijven, ergens in deze periode.
In 1727 werd William toegelaten tot de Trinity Collage als ‘gentleman commoner’. Hij moest zijn studie echter in 1728 verlaten vanwege een gewelddadige aanval van jicht. Vervolgens reisde hij enige tijd rond in Europa en kreeg uiteindelijk toelating aan de Universiteit Utrecht in de Nederlandse Republiek en voltooide zijn opleiding in 1730.
Carrière
William Pitt begon zijn carrière als onderofficier in het Britse leger. Met de hulp van zijn vrienden kreeg hij de opdracht van een coronet. Zijn militaire carrière was echter van korte duur en in 1735 trad hij het parlement binnen als vertegenwoordiger van Old Serum. Hij was toen 27 jaar oud.
Gedurende die tijd was Sir Roberts Walpole van de Whig-partij de premier van Groot-Brittannië. Pitt sloot zich aan bij de oppositiepartij die bekend staat als de Patriot Whigs en werd al snel een van de prominente leden. De factie bood effectieve oppositie tegen Walpole. * Pitt hield zijn eerste toespraak in 1736. Hoewel de toespraak van weinig historisch belang was, hielp het hem om de aandacht van het huis te trekken. Al snel begon hij te praten over meer relevante onderwerpen en bekritiseerde hij de regering herhaaldelijk; vooral vanwege zijn niet-interventie in de oorlog in Europa.
Als vergeldingsmaatregel liet Walpole hem ontslaan uit het leger. Het verlies van commissie werd echter gecompenseerd door Frederick, de Prins van Wales, die hem benoemde tot zijn Bruidegom van de Bedkamer. Dit loste zijn financiële probleem op en hij kon zich concentreren op zijn politieke carrière.
Pitt zette zijn aanval voort tegen zowel de regering als in het bijzonder premier Walpole. Hij sprak zich uit voor oorlog met Spanje en tegen subsidies aan Hannover en Oostenrijk. Hij steunde ook de motie voor een onderzoek naar de laatste regeringsjaren van Walpole. Uiteindelijk moest Walpole ontslag nemen. Dat was in 1742.
Hoewel Walpole ontslag nam uit de post van de premier, bleef hij de echte bron van macht tot aan zijn dood in 1745. Tegen die tijd had Pitt ook koning George II tegengewerkt vanwege zijn opvattingen over Hannover. Veel Whig-leiders waren ook tegen hem en daarom kon hij niet profiteren van deze machtswisseling.
Tegen die tijd had Pitt ook veel vrienden gemaakt. Toen de weduwe Hertogin van Marlborough in 1744 stierf, liet ze hem een erfenis van tienduizend pond na als een erkenning van zijn dienst aan de natie. Het versterkte zijn financiële positie voor een groot deel en stelde hem in staat zich op zijn werk te concentreren.
Nu wijzer, Pitt veranderde zijn wegen en deed constructieve pogingen om zijn wegen met de koning te herstellen. In 1746 werd hij de Vice Treasure of Ireland en in mei werd hij de Pay Master General, een lucratieve functie die door de vorige Pay Masters was misbruikt om persoonlijke rijkdom te verwerven.
Pitt won veel harten door zijn eerlijke en transparante acties. Daarnaast bezorgde de post hem een ligplaats in de Privy Council. Vervolgens bleef hij nauw samenwerken met de regering en bekritiseerde hij tegelijkertijd het leiderschap omdat het niet in staat was om snel actie te ondernemen in een aantal zaken, evenals voor zijn oorlogsbeleid. Daarom werd hij in 1755 ontslagen.
In 1756 werd premier, de hertog van Newcastle, gedwongen af te treden.Er werd beweerd dat hij het eiland Minorca opzettelijk onvoldoende verdedigd had verlaten om te bewijzen dat het in het belang van Engeland was om vredesverdragen met Frankrijk te ondertekenen. Pitt vormde vervolgens de regering samen met George Grenville en de hertog van Devonshire.
Pitt werd de leider van het Lagerhuis en de minister van Buitenlandse Zaken, terwijl de hertog van Devonshire de premier werd. De hertog van Newcastle was echter nog steeds erg machtig en de koning George II stond nog steeds vijandig tegenover hem.
Pitt en Grenville waren het over een aantal punten niet eens. Pitt was bijvoorbeeld tegen het continentale beleid van de regering en bekritiseerde ook de krijgsraad en executie van admiraal John Byng. Bijgevolg werd hij in 1757 uit het kantoor verwijderd, maar werd hij zeer snel weer hersteld.
Pitt vormde nu samen met de hertog van Newcastle de regering. Tegen die tijd was de Zevenjarige Oorlog tussen Groot-Brittannië en Frankrijk begonnen en had Groot-Brittannië een aantal militaire nederlagen geleden door Frankrijk. Terwijl Newcastle voor de binnenlandse aangelegenheid zorgde, concentreerde Pitt zich op oorlogsinspanningen.
Tot dan toe was het oorlogsbeleid van Groot-Brittannië mislukt. Pitt wilde dat corrigeren. Hij versterkte de marine en stuurde vloten om Franse havens te blokkeren. Hij begon ook met het beoefenen van Naval Descents en drong er bij landen als Pruisen op aan om aan de zijde van Groot-Brittannië te vechten
Zijn strategie was om Frankrijk in Europa vast te binden terwijl de superieure Britse marine Franse havens over de hele wereld veroverde. Zijn strategie resulteerde in een Britse overwinning in Noord-Amerika en India. Hij wilde de oorlog voortzetten totdat Frankrijk volledig verslagen was.
1759 was een belangrijk jaar voor Pitt. Onder zijn leiding kwamen de Britse troepen op elk gebied als overwinnaars uit de strijd en veel van de eer ging naar hem. Tegen 1760 veroverde Groot-Brittannië ook de populariteit van Montreal en Pitt en bereikte zijn macht zijn hoogtepunt.
Hij kreeg echter van een ander doel tegenstand. Koning George III besteeg de troon in 1760. Hij had zijn eigen ideeën en zette zijn eigen mannen in. Al snel ontstond er een conflict. Terwijl Pitt de oorlog aan Spanje wilde verklaren, geloofden anderen dat het Groot-Brittannië op een agressor zou laten lijken. Veel van zijn ideeën werden door het kabinet afgewezen.
Pitt nam ontslag in 1761. De volgende vijf jaar was hij in de oppositie en bekritiseerde hij het overheidsbeleid. Toen Groot-Brittannië verdragen met Frankrijk ondertekende, vond hij het te soepel. Hij keurde ook het regeringsbeleid ten aanzien van Amerika af. Deze maakten hem erg populair in binnen- en buitenland.
In 1766 werd Pitt opnieuw gevraagd om een nieuwe coalitieregering te leiden. Deze keer trad hij toe als lid van het House of Lords en daarvoor moest hij de titel ‘Earl of Chatham’ accepteren. De gewone mensen die van hem hielden omdat hij weigerde een titel te nemen, waren teleurgesteld en hij verloor hun steun.
Ook in andere opzichten was hij niet erg succesvol. Hij had geen directe controle over de administratie en bleek niet in staat te regeren. Hij keurde de aan Amerika opgelegde zegelrechten af, maar kon geen oplossing bieden die zowel voor Groot-Brittannië als voor Amerika aanvaardbaar zou zijn.
Zijn loyale ministers begonnen een voor een af te treden. In 1768 nam ook hij ontslag; maar bleef het Parlement bezoeken; hij sprak over verschillende kwesties tot zijn dood op negenenzestigjarige leeftijd.
Grote werken
William Pitt wordt het best herinnerd als de leider die de natie redde van een vernederende nederlaag door toedoen van Frankrijk. Met zijn inzicht veranderde Pitt de loop van de oorlog in het voordeel van Groot-Brittannië. Veel historici zijn van mening dat als hij op dat moment niet aan het roer van de regering had gestaan, de Zevenjarige Oorlog tot dertig jaar zou zijn uitgelopen.
Pitt zou de eerste imperialist van Groot-Brittannië zijn. Hij begon met het veroveren van Franse koloniën en nam ze onder Britse controle. Hoewel hij niet veel persoonlijk betrokken was bij India, verspreidde het rijk zich vanwege zijn uitstekende strategieën naar andere delen van de wereld.
Persoonlijk leven en erfenis
Op 16 november 1754 trouwde William Pitt met Lady Hester Grenville, de dochter van de 1st Countess Temple. Op het moment van hun huwelijk was Pitt ongeveer 46 jaar oud, terwijl Hester vierendertig was. Tegen die tijd kenden ze elkaar al twintig jaar.
Het huwelijk was gelukkig en leverde vijf kinderen op; Hester, Harriet, John, William en James. Onder hen stond William bekend als William Pitt the Younger en diende hij meerdere keren als premier.
William Pitt the Older stierf op 11 mei 1778. Hij bezocht het Parlement zelfs op hoge leeftijd regelmatig. Op 7 april 1778 stortte hij in het House of Lords in tijdens een toespraak tegen de regering wegens het terugtrekken van troepen uit de koloniën. Hij werd naar Hayes gebracht, waar hij slechts een maand na het incident zijn laatste adem uitblies.
Hoewel hij veel kritiek had, hebben historici hem beschreven als 'de grootste staatsman van het achttiende-eeuwse Engeland'. Na zijn dood verenigde iedereen zich om hem te eren en de koning om een staatsbegrafenis te verzoeken.
Tegenwoordig liggen zijn stoffelijke resten in de Westminster Abbey. Over zijn graf is ook een openbaar monument opgericht. Een inscriptie op het graf beschrijft hem als een man 'door wie de handel werd verenigd en door oorlog tot bloei kwam'.
Snelle feiten
Verjaardag: 15 november 1708
Nationaliteit Brits
Beroemd: politieke leiders Britse mannen
Overleden op 69-jarige leeftijd
Zonneteken: Schorpioen
Ook bekend als: William Pitt the Elder
Geboren in: Westminster
Beroemd als The Great Commoner
Familie: Echtgenote / Ex-: Gravin van Chatham, Hester Pitt kinderen: William Pitt the Younger Overleden op: 11 mei 1778 plaats van overlijden: Hayes, Bromley City: Londen, Engeland Meer feitenonderwijs: Trinity College, Oxford, Eton College, Universiteit van Oxford, Universiteit Utrecht
