Wilhelm Franz Canaris was een Duitse admiraal en het hoofd van de Duitse militaire inlichtingendienst. Aanvankelijk een enthousiaste nationaal-socialist, keerde Canaris zich langzaam tegen Hitler en zijn beleid en werd onderdeel van het verzet. Canaris werd geboren in een rijke en gecultiveerde familie. Hij ging bij de marine nadat hij van school was gegaan. Tijdens de Eerste Wereldoorlog was hij inlichtingenofficier op het marineschip Dresden. Zijn gewaagde ontsnapping uit Chili tijdens de oorlog bracht hem onder de aandacht van de Duitse inlichtingendienst. Later werd hij het hoofd van het Duitse inlichtingennetwerk. Canaris was een aanhanger van Hitler toen hij aan de macht kwam. Hij speelde een actieve rol in de uitbreidingsplannen van het nazi-regime. Tegen 1938 was hij van houding veranderd en begon hij de verzetsbewegingen te steunen. Hij was een raadsel omdat hij enerzijds het nazi-beleid leek te steunen, terwijl hij anderzijds actief deelnam aan anti-nazi-inspanningen. Hij zou hebben gesuggereerd dat de joden de ‘Davidster’ dragen om ze gemakkelijk te kunnen herkennen, en toch was hij het die zijn positie gebruikte om 500 Nederlandse joden uit Duitsland te smokkelen. Sommige historici hebben hem bestempeld als een opportunist, terwijl anderen hem hebben geprezen als een heroïsche figuur. Zijn tegenstrijdige acties en zijn algemene terughoudendheid hebben hem tot een van de meest mysterieuze figuren in de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog gemaakt.
Kindertijd en vroege leven
Wilhelm Canaris werd geboren op 1 januari 1887 in Aplerbeck, Westfalen, Duitsland. Zijn vader was Carl Canaris en zijn moeder was Auguste Popp. Hij had twee broers en een zus. Het gezin was rijk en de jonge Wilhelm groeide comfortabel op.
De vader van Wilhelm was een ingenieur die in de staalindustrie werkte, eerst bij ‘Aplerbecker Hütte’ en vervolgens bij ‘Niederrheinsche Hütte’. De familie verhuisde regelmatig met hem mee en vestigde zich uiteindelijk in 1892 in hun luxe landhuis met park en tennisbaan in Duisburg.
Wilhelm Canaris ging vanaf 1898 naar de plaatselijke middelbare school 'Steinbart-Gymnasium'. Hij was een intelligente leerling, maar had niet veel vrienden en koos ervoor om voor zichzelf te blijven. Zijn klasgenoten gaven hem de bijnaam Peeping Tom omdat hij graag experimenteerde met onzichtbare inkt en aliassen had.
Tijdens een bezoek aan Griekenland in 1902 kwam hij een standbeeld tegen van de Griekse admiraal Constantijn Kanaris, wat hem inspireerde tot een carrière bij de marine. Hij besloot om na zijn studie aan het Gymnasium naar de Marine Academy te gaan.
De vader van Wilhelm Canaris was niet zo enthousiast over de keuze van zijn zoon voor een carrière in de marine. Hij vond dat de nobele cavalerie met zijn rijke erfgoed een betere keuze was. Wilhelm was een goede ruiter, dus de cavalerie leek goed te passen.
Nadat zijn vader stierf in 1904, overtuigde Wilhelm Canaris zijn moeder om hem te laten solliciteren bij de ‘Sea Cadet Entry Commission’ in Kiel, waar hij werd aangenomen omdat zijn familie de kosten van 4800 Reichsmark kon betalen.
Wilhelm Canaris slaagde voor zijn gymnasium-examens met hoge cijfers en volgde in 1905 de opleiding van de keizerlijke marine in Kiel. Daar deed hij het goed in de meeste aspecten van de training, behalve het fysieke gedeelte. Hij was geen sportman en had extra moeite nodig om zijn tijdgenoten bij te houden.
Na het succesvol afronden van zijn marinetraining, werd hij gepost op SMS Bremen, dat vertrok naar een vlag met een tournee door Zuid-Amerika. Tijdens de reis beheerste hij de Spaanse taal.
Behalve Duits sprak Canaris Engels, Frans, Spaans en Russisch. Zijn talenkennis bleek nuttig toen de kapitein van Bremen hem vroeg om een netwerk van inlichtingenverzamelaars op te zetten. Dit netwerk was tijdens de Eerste Wereldoorlog een cruciale informatieverstrekker.
Carrière
In zijn vroege jaren bij de marine diende Wilhelm Canaris op schepen in Zuid-Amerika, de Noordzee en in de Middellandse Zee. Aan het begin van de Eerste Wereldoorlog werd hij gepost op SMS Dresden. Toen de oorlog begon, kreeg de in Haïti gelegerde Dresden het bevel geallieerde koopvaardijschepen en marineschepen op te sporen.
In 1915 werd de SMS Dresden ontdekt die erin geslaagd was aan de Royal Navy te ontsnappen. Het schip werd aangevallen door Britse kruisers en de bemanning besloot het schip zelf tot zinken te brengen.
De bemanning werd vervolgens gedwongen te landen op het eiland Juan Fernandez, 400 mijl van Chili, en naar interneringskampen gestuurd. Wilhelm Canaris, die niet opgeeft, ontsnapte uit het kamp en maakte te paard een tocht van twee weken door de Andes, terwijl hij werd achtervolgd door de Chileense politie.
Hij deed zich voor als Reed Rosas, zoon van een Chileense vader en een Engelse moeder. Bij aankomst in Buenos Aires heeft de Duitse ambassade hem valse identiteitspapieren bezorgd. Vervolgens reisde hij met een Nederlandse stoomboot terug naar Duitsland.
Zijn wonderbaarlijke ontsnapping bracht hem onder de aandacht van de Duitse marine-inlichtingendienst en hij raakte betrokken bij het opzetten van een Duits inlichtingennetwerk in de Middellandse Zee.
In 1916 volgde hij een opleiding tot onderzeebootcommandant en studeerde af op 11 september 1917. Hij was een succesvolle commandant en kon vele schepen tot zinken brengen. Voor zijn dienst ontving hij het IJzeren Kruis First Class.
Nadat de oorlog in 1918 was beëindigd, sloot Wilhelm Canaris zich aan bij het ‘Freikorps’, de rechtse paramilitair die betrokken was bij het onderdrukken van de activiteiten van het Rode Leger in Midden-Europa. Hij nam ook deel aan de ‘Kapp Putsch’ die probeerde de Weimarrepubliek omver te werpen.
Wilhelm Canaris was lid van het tribunaal dat de moordenaars van de socialistische Karl Liebknecht berechtte en de politieke theoreticus Rosa Luxemburg verliet. De meeste moordenaars werden vrijgesproken. Canaris hielp een van de beschuldigde officier, Kurt Vogel, op 17 mei 1919 uit de gevangenis te ontsnappen.
In 1925 werd Wilhelm Canaris naar Spanje gestuurd om de Spaanse scheepswerven te overtuigen om onderzeeërs te bouwen volgens Duits ontwerp. Ook werd hem gevraagd een nieuw inlichtingennetwerk op te zetten. Hij bracht de volgende jaren in Spanje door om beide taken uit te voeren.
In 1928 werd Canaris verplaatst van de inlichtingendienst en werd hij benoemd tot eerste officier aan boord van het slagschip Schlesien. In december 1932 werd hij de kapitein van het schip. Enkele maanden later werd Adolf Hitler de kanselier van Duitsland. Wilhelm Canaris was enthousiast over deze nieuwe ontwikkeling en gaf lezingen over het nazisme aan zijn bemanning.
Canaris werd op 2 januari 1935 hoofd van de 'Abwehr', de spionagedienst van de Duitse strijdkrachten. Hij versterkte het personeel van de 'Abwehr' en maakte er een van de meest succesvolle diensten van. Hij zette ook netwerken en koppelingen op met spionagediensten van bondgenoten van Duitsland.
Wilhelm Canaris was een fervent nationaal-socialist, hij steunde Hitler's opvattingen en droomde van de wederopbouw van een groot Duitsland. In 1937 begon hij zich echter anders te voelen. De gruweldaden in de concentratiekampen en de toename van de nazi-macht in de strijdkrachten waren van groot belang voor zijn breuk met Hitler.
Wilhem Canaris vormde een geheime verzetsgroep. Onder andere in de groep waren twee andere ‘Abwehr’ medewerkers Hans Oster, een ex-militair, en Hans von Dohnanyi, een voormalig advocaat. Hij begon ook belastend bewijsmateriaal te verzamelen over Gestapo-misdaden.
Wilhelm Canaris was ook tegen het buitenlands beleid van Hitler. In 1938, toen het waarschijnlijk leek dat Duitsland ten oorlog zou trekken, probeerde Canaris het te voorkomen.
In 1939, toen Polen door Duitsland werd aangevallen, was Canaris geschokt door het doden van burgerpolen. Hij droeg zijn spionennetwerk op om informatie over de misdaden te verzamelen en door te geven aan het Vaticaan en probeerde zo het katholieke verzet tegen Hitler te helpen.
In 1942 hielp Wilhelm Canaris een groep van zeven joden om te ontsnappen. Hij vertelde het hoofd van de Gestapo dat het zijn agenten waren. De zeven werden overgedragen aan de ‘Abwehr’, waar ze een paar codes leerden om ze op agenten te laten lijken en vervolgens Duitsland uit gesmokkeld.
In 1943 nam het militaire verzet tegen Hitler toe. Er was nog een staatsgreep gepland waarbij Canaris en de ‘Abwehr’ leden betrokken waren. Er zijn twee moordpogingen ondernomen op Hitler. Tegelijkertijd reikte Canaris de Britse MI6 uit om de vredesvoorwaarden vast te stellen als Hitler ten val werd gebracht.
Wilhelm Canaris raakte gaandeweg steeds meer ongeïnteresseerd in zijn baan bij de ‘Abwehr’. Er deden zich veel intelligentieproblemen voor en de SS en de Gestapo begonnen argwaan te krijgen dat hij informatie aan de vijanden doorgaf. Hij werd op 12 februari 1944 ontslagen.
Na de mislukte Valkyrie-aanval op Hitlers leven werden veel mensen, waaronder Hans Oster, gearresteerd. Canaris werd op 23 juli 1944 gearresteerd. Er was geen direct bewijs voor zijn betrokkenheid bij het complot. Hij werd ondervraagd, mishandeld en slecht gevoed in de gevangenis, maar bekende niets.
Op 5 februari 1945 werd Wilhelm Canaris samen met Oster en anderen overgebracht naar het concentratiekamp Flossenbürg. Ze werden te allen tijde door kettingen gebonden en in een bunker geïsoleerd bewaard.
Op 4 april 1945 werden geheime dagboeken van Wilhelm Canaris ontdekt. De dagboeken hadden genoeg materiaal om hem te betrekken en werden gebruikt als bewijs om hem en andere samenzweerders te berechten.
Na een haastig proces waarin Wilhelm Canaris uiteindelijk bekende, werden hij en de anderen ter dood veroordeeld. Op 9 april 1945 moesten alle verdachten naakt naar de galg marcheren, waar ze werden opgehangen, slechts twee weken voordat het kamp door geallieerde soldaten werd bevrijd.
Familie en persoonlijk leven
Wilhelm Canaris trouwde in 1919 met Erika Waag. Het echtpaar kreeg twee dochters, Eva (geboren in 1923) en Brigitte (geboren in 1926). Het huwelijk zou een ongelukkig huwelijk zijn.
Hij had een relatie met een Poolse spion genaamd Halina Szymanska. Via haar gaf hij informatie over Operatie Barbarossa door aan de geallieerden.
Wilhelm Canaris was slechts anderhalve meter lang. Hij had een zachte stem, sprak met een lisp en had een zeer on-militaire houding. Zijn vriend, Hans Bernd Gisevius, schreef in ‘The Bitter End’ dat hij goed gelezen en overgevoelig was en in alle opzichten een buitenstaander.
Snelle feiten
Verjaardag 1 januari 1887
Nationaliteit Duitse
Beroemd: militaire leiders Duitse mannen
Overleden op leeftijd: 58
Zonneteken: Steenbok
Ook bekend als: Wilhelm Franz Canaris
Geboren land: Duitsland
Geboren in: Aplerbeck
Beroemd als Admiraal
Familie: Echtgenote / Ex-: Erika Waag (m. 1919) vader: Carl Canaries moeder: Auguste (née Popp) kinderen: Brigitte Canaris Overleden op: 9 april 1945 plaats van overlijden: concentratiekamp Flossenbürg Doodsoorzaak: executie Meer feiten prijzen: Derde Klasse Military Merit Cross Duitse kruis in zilver
