Theodor Schwann was een Duitse fysioloog die een grote bijdrage leverde aan de ontwikkeling van de celtheorie en de Schwann-cellen in het perifere zenuwstelsel ontdekte. Er wordt ook beweerd dat hij de term metabolisme heeft bedacht. Als zoon van een goudsmid studeerde hij aan het jezuïetencollege in Keulen voordat hij naar de universiteit van Bonn en vervolgens naar de universiteit van Würzburg ging. Na een medische opleiding aan de universiteit van Berlijn, begon hij te werken onder de vooraanstaande fysioloog Johannes Peter Muller. De jongeman werd sterk beïnvloed door Muller, die in die tijd zijn baanbrekende boek over fysiologie aan het voorbereiden was. Schwann hielp zijn mentor bij onderzoekswerk en deed belangrijke ontdekkingen met betrekking tot het zenuw- en spierweefsel. Uiteindelijk begon Schwann aan een academische carrière en aanvaardde hij een aanstelling als hoogleraar anatomie aan de Katholieke Universiteit Leuven waar hij zijn onderzoek voortzette. In de loop van zijn werk onderzocht hij de kwestie van spontane generatie en werd hij een van de eerste individuen die een bijdrage leverde aan de kiemtheorie van alcoholische fermentatie. Zijn bijdrage aan het begrijpen en classificeren van weefsels van volwassen dieren was ook opmerkelijk. Tijdens zijn latere jaren raakte hij zich steeds meer bezig met theologische kwesties.
Kindertijd en vroege leven
Theodor Schwann werd op 7 december 1810 geboren in Neuss bij Düsseldorf als vierde zoon van Elisabeth Rottels en haar echtgenoot Leonard Schwann. Zijn vader was goudsmid en werd later drukker.
Hij ging eerst naar het jezuïetencollege in Keulen en vervolgens naar Bonn in 1829, waar hij de vooraanstaande fysioloog Johannes Peter Muller ontmoette. Vervolgens ging hij naar de Universiteit van Würzburg voor zijn medische studies en vervolgde zijn opleiding aan de Universiteit van Berlijn, waar hij in 1834 afstudeerde met een medische graad. Zijn proefschrift ging over de ademhaling van het kippenembryo.
Carrière
In Berlijn kwam Theodor Schwann opnieuw in contact met Muller, die de jongeman overtuigde om onderzoek te gaan doen. Muller werkte in die tijd aan een groot boek over fysiologie en Schwann hielp hem bij zijn onderzoek voor het project.
Hij experimenteerde met het observeren van dierlijke cellen onder de microscoop en was vooral gefascineerd door het zenuw- en spierweefsel. Tijdens zijn onderzoek kwam hij de cellen tegen die de zenuwvezels omhullen, nu ter ere van hem Schwann-cellen genoemd.
Hij maakte extracten van de maagwand van dieren en ontdekte dat een andere factor dan zoutzuur een belangrijke rol speelde bij de spijsvertering. Na verder onderzoek in het gebied, isoleerde hij met succes het actieve principe - dat hij pepsine noemde - in 1836.
In de jaren 1830 voerde hij een reeks experimenten uit om te bepalen of het concept van spontane generatie waar of onwaar was. Hij stelde gesteriliseerde bouillon alleen bloot aan hete lucht in een glazen buis en merkte op dat er geen micro-organismen detecteerbaar waren. Dit overtuigde hem ervan dat het idee van spontane generatie onjuist was.
Rond deze periode identificeerde hij de rol die micro-organismen speelden bij de fermentatie en verrotting van alcohol. Na intensieve experimenten theoretiseerde hij dat gist het chemische fermentatieproces is ontstaan. Pas meer dan tien jaar later werd zijn uitleg over fermentatie door andere wetenschappers aanvaard.
In 1838 publiceerde een van zijn vrienden, de botanicus Matthias Schleiden, een artikel over de structuur en oorsprong van plantencellen en theoretiseerde dat alle plantencellen een gemeenschappelijke structuur delen en dat er nieuwe plantencellen ontstaan uit de kernen van oude plantencellen. Dit artikel deed Schwann zich afvragen of dit ook voor dierencellen zou kunnen gelden.
Hij deelde zijn ideeën met Schleiden en ze begonnen samen de overeenkomsten tussen plantencellen en dierlijke cellen te onderzoeken. Hun onderzoek naar dierlijk weefsel bracht hen ertoe de celtheorie te formuleren die werd samengevat in Schwanns boek 'Microscopic Investigations on the Accordance in the Structure and Growth of Plants and Animals' in 1839.
Schwann werd in 1839 voorzitter van de anatomie aan de Belgische Katholieke Universiteit Leuven. Hij was een toegewijde professor, zeer geliefd bij zijn studenten. In 1848 werd hij hoogleraar anatomie aan de Universiteit van Luik, waar hij werkte aan een ademhalingstoestel voor omgevingen waar de omgeving niet ademend is.
Grote werken
Hij ontdekte de Schwann-cellen, een verscheidenheid aan gliacellen die perifere zenuwvezels (zowel gemyeliniseerd als niet-gemyeliniseerd) in leven houden. De cellen zijn betrokken bij veel belangrijke aspecten van de perifere zenuwbiologie.
Schwann en Matthias Schleiden zouden de celtheorie hebben gegeven die de eigenschappen van cellen beschrijft. Zijn theorie dat dieren naast planten ook uit cellen of het product van cellen in hun structuren bestaan, was een grote vooruitgang op het gebied van de biologie, aangezien er tot het midden van de 19e eeuw weinig bekend was over de structuur van dieren.
Awards en prestaties
Hij ontving de Copley-medaille in 1845 voor zijn fysiologische onderzoeken naar de ontwikkeling van dierlijke en plantaardige texturen.
In 1879 werd Schwann gekozen in de Royal Society en ook in de Franse Academie van Wetenschappen.
Persoonlijk leven en erfenis
Theodor Schwann was een heel eenvoudige man die weg bleef van wetenschappelijke controverses en kleine rivaliteit die gebruikelijk zijn in de wetenschappelijke broederschap. Hij was erg geliefd en gerespecteerd door zijn studenten. Hij is nooit getrouwd.
Hij stierf op 11 januari 1882 in Keulen, Duitsland, op 71-jarige leeftijd.
Snelle feiten
Verjaardag 7 december 1810
Nationaliteit Duitse
Overleden op 71-jarige leeftijd
Zonneteken: Boogschutter
Geboren in: Neuss, Duitsland
Beroemd als Fysioloog
Familie: broers en zussen: L. Schwann Overleden op: 11 januari 1882 Meer feiten: Copley-medaille
