Sappho was een lyrische dichter van het eiland Lesbos die in Archaïsch Griekenland woonde. In de oudheid werd ze beschouwd als een van de grootste lyrische dichters en kreeg ze bijnamen als "Tenth Muse" en "The Poetess". De meeste poëzie van Sappho is niet gevonden, behalve één volledig gedicht: de ‘Ode to Aphrodite’. Volgens oude commentatoren componeerde Sappho naast lyrische poëzie ook elegische en jambische poëzie. Er is niet veel bekend over haar leven. Ze groeide op in een welvarend gezin. Oude bronnen zijn het erover eens dat ze naast drie broers is opgevoed. Rond 600 voor Christus werden zij en haar familie gedwongen Lesbos te verlaten. Ze woonden vervolgens in Syracuse, Sicilië. Sappho bleef gedichten componeren tot ongeveer 570 voor Christus. De verhalen over haar liefde voor de veerman Phaon en haar dood zijn waarschijnlijk niet waar. Ze schreef ongeveer 10.000 regels en werd door de geleerden van Hellenistisch Alexandrië tot de canon van negen hoogst gewaardeerde lyrische dichters gerekend. Zelfs in de moderne tijd heeft haar poëzie relevantie en lezers gevonden. Bovendien wordt ze gezien als een symbool van liefde en verlangen tussen vrouwen.
Biografie
Er is niet veel bekend over het leven van Sappho. Ze werd waarschijnlijk rond 630 voor Christus geboren in de stad Mytilene op het eiland Lesbos. De identiteit van haar ouders is niet zeker.
Volgens bepaalde oude bronnen was haar moeder een vrouw genaamd Cleïs. Het is echter mogelijk dat oude geleerden haar naam hebben afgeleid, in de overtuiging dat Sappho haar dochter Cleis naar haar heeft vernoemd.
De identiteit van haar vader is het onderwerp van een wetenschappelijk debat dat meer dan twee millennia heeft geduurd. De oude getuigenis gaf haar vader tien namen. Dit gebeurde mogelijk omdat Sappho hem nooit rechtstreeks in een van haar werken noemde. De vroegste en meest genoemde naam is Scamandronymus. Volgens ‘Heroides’ van Ovidius verloor Sappho haar vader op zevenjarige leeftijd.
Op dit moment is er geen betrouwbaar portret van Sappho. Alle afbeeldingen, of ze nu oud of modern zijn, zijn gebaseerd op de opvattingen van de respectieve kunstenaars. In het gedicht ‘Tithonus’ onthult ze dat ze vroeger zwart haar had dat sindsdien wit is geworden. Volgens een literaire papyrus uit de tweede eeuw na Christus was ze 'pantelos mikra', wat vrij klein betekent.
Sappho groeide op met haar drie broers: Erigyius, Larichus en Charaxus. Er zijn aanwijzingen in haar schrijven dat ze tot een rijke en aristocratische familie behoorde.
Volgens een oude traditie had Charaxus ooit een relatie met de Egyptische courtisane Rhodopis. Herodotus, de eerste historicus die over het verhaal schreef, onthult dat Charaxus een groot losgeld betaalde om Rhodopis te bevrijden en werd daarom later door Sappho berispt.
Volgens de meeste tradities was ze de moeder van Cleis, die in twee fragmenten wordt genoemd. Er zijn enkele geleerden die geloven dat ze geen familie van elkaar waren. Er is ook gesuggereerd dat Cleis eigenlijk een van de jongere geliefden van Sappho was.
De Byzantijnse encyclopedie, de Suda, stelt dat de echtgenoot van Sappho Kerkylas van Andros was. Het is echter waarschijnlijk een uitvinding van een komische dichter. De naam "Kerkylas" is ontstaan uit het woord "κέρκος" (kerkos), dat verschillende mogelijke betekenissen heeft, waaronder "penis", en werd ook niet algemeen als naam gebruikt. Bovendien is Andros, hoewel het een echt Grieks eiland is, een variatie op het Griekse woord "ἀνήρ" (aner), wat de mens betekent.
Rond 600 voor Christus werden zij en haar familie uit Lesbos gegooid, mogelijk vanwege hun nauwe banden met de ruzie tussen politieke elites op Lesbos in deze periode. Jaren later kregen ze toestemming om terug te komen.
Een traditie die in ieder geval teruggaat tot Menander, vertelt dat Sappho zelfmoord heeft gepleegd door vanuit de Leucadische kliffen de Ionische Zee in te springen uit liefde voor een veerman genaamd Phaon.
Moderne geleerden betwisten dit en beschouwen het als onhistorisch. Ze suggereren dat het een andere uitvinding van komische dichters kan zijn, of zelfs het resultaat kan zijn van een verkeerd gelezen referentie van een eerste persoon in een niet-biografisch gedicht. Het is mogelijk dat de legende is ontwikkeld om Sappho af te schilderen als heteroseksueel.
Poëzie
Van de 10.000 lijnen die Sappho tijdens haar leven heeft samengesteld, bestaan er vandaag slechts ongeveer 650. Ze is vooral bekend om haar lyrische poëzie, traditioneel uitgevoerd met een lier.
De Suda stelt dat ze ook epigrammen, elegieën en jambics schreef. Drie van deze epigrammen overleven, maar die, hoewel geïnspireerd door de werken van Sappho, waren in werkelijkheid gecomponeerd tijdens de hellenistische periode. Hetzelfde geldt voor de jambische en elegische gedichten die de Suda-staten door haar zijn samengesteld.
Hoewel de oude schrijvers zeiden dat Sappho overwegend liefdespoëzie componeerde, geeft de papyrus-traditie aan dat dit waarschijnlijk onjuist is. In de 2014-publicatie van een reeks papyri verschijnen delen van tien opeenvolgende gedichten uit Boek I van de Alexandrijnse editie van Sappho. Twee hiervan zijn liefdesgedichten, maar drie of vier draaien om familie.
Haar werken zijn waarschijnlijk voor het eerst opgenomen toen ze nog leefde of niet lang na haar dood. In de beginjaren werden ze uitgebracht in de vorm van een score.
Alexandrijnse geleerden brachten ergens in de tweede of derde eeuw een kritische editie van de poëzie van Sappho uit. Veel geleerden zijn van mening dat er mogelijk meer dan één Alexandrijnse uitgave was.
Vroeger werd algemeen aangenomen dat het grootste deel van de poëzie van Sappho verloren is gegaan omdat de kerk haar moraal niet leuk vond. Deze overtuiging kreeg blijkbaar vorm tijdens de renaissance. De realiteit was echter iets anders.
De waarschijnlijke reden dat het meeste van haar werk niet overleefde, was dat de vraag ernaar niet op perkament kon worden gekopieerd toen codices papyrusrollen begonnen te vervangen als de overheersende vorm van boeken. Een ander probleem was waarschijnlijk dat haar aeolische dialect als obscuur werd beschouwd.
Van haar ongeveer 650 overgebleven regels bestaat slechts één gedicht, 'Ode aan Aphrodite', in zijn geheel. Ze was een productieve dichter die haar gedichten componeerde binnen een goed ontwikkelde traditie van lesbische poëzie, die haar eigen poëtische dictie, meters en conventie had gecreëerd. Enkele van haar poëtische voorgangers waren Arion en Terpander.
Verkenning van seksualiteit
In moderne tijden is Sappho naar voren gekomen als een symbool van homoseksualiteit. Engelse woorden als 'sapphic' en 'lesbian' zijn afkomstig van respectievelijk haar naam en het eiland waar ze vandaan kwam. Dit is echter niet altijd het geval geweest.
Ze werd afgebeeld als een promiscue heteroseksuele vrouw in de klassieke Atheense komedie. Het vroegste openhartige materiaal over Sappho's homo-erotiek komt uit de Hellenistische periode.
Oude schrijvers waren van mening dat Sappho niet betrokken was bij seksuele relaties met vrouwen. Volgens de Suda waren er "lasterlijke beschuldigingen" tegen de dichter die zich overgeeft aan seksuele relaties met haar "vrouwelijke leerlingen".
Het debat gaat nog steeds door, hoewel de meeste moderne wetenschappers het erover eens zijn dat haar poëzie homo-erotische emoties bevat. Ergens in het begin van de 20e eeuw ontstond het idee van "Sappho als onderwijzer". Volgens dit kan de waargenomen passie van Sappho voor andere vrouwen worden verklaard als haar liefde voor haar studenten. Deze theorie kan echter niet al haar werken verklaren.
Invloed
Sappho was een van de meest gevierde dichters van de oudheid. Ze werd vaak geprezen als "The Poetess", net zoals Homer werd aangeduid als "The Poet". Meerdere oude bronnen schilderen haar af als de "Tiende Muze". Haar leven en poëzie inspireerden generaties schrijvers en dichters die achter haar aan kwamen.
Tegenwoordig blijft haar poëzie feministische auteurs en dichters inspireren, maar ook voorstanders van LGBTQA + en vrouwenrechten. In 2004 en 2014 oogstten de publicaties van haar 'nieuwe' gedichten zowel wetenschappelijke als media-aandacht.
Snelle feiten
Geboren: 630 voor Christus
Nationaliteit Grieks
Beroemd: PoetsGreek Women
Overleden op leeftijd: 50
Geboren land: Griekenland
Geboren in: Lesbos, Griekenland
Beroemd als Dichter
Familie: vader: Skamandronymous moeder: Cleïs Sappho broers en zussen: Charaxus, Eurygius, Larichus kinderen: Cleïs Overleden op: 580 voor Christus plaats van overlijden: Lesbos, Griekenland
