Beschouwd als de pionier van de 'Brownian Motion', ontdekte Robert Brown, die arts wilde worden, al snel zijn liefde voor plantkunde, waardoor zijn leven veranderde. Als botanicus blonk hij uit en ontwikkelde hij een passie voor cryptogams, beter bekend als mossen. In zijn streven werkte hij samen met verschillende andere beroemde botanici, waaronder James Dickson en Sir Joseph Banks. Een van zijn belangrijkste bijdragen aan dit gebied van de biologie kwam toen hij op expeditie naar Australië ging, vergezeld van Sir Banks. Tijdens deze reis verzamelde hij de meeste plantensoorten die hij tijdens zijn leven verkende. Hoewel een groot deel tijdens een terugreis naar Groot-Brittannië verloren ging in een scheepswrak, bleek wat er overbleef significant bij de studie van planten. Gedurende zijn hele leven bestudeerde hij alle specimens die hij had verzameld en publiceerde er onderzoeksrapporten over om deze waardevolle kennis te delen.Hij werd ook benoemd in hoge officiële functies bij prestigieuze instituten zoals het 'Koninklijk Instituut van Nederland', 'Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen' en de 'Botanische afdeling van het' British Museum '. Zijn bijdrage aan dit veld wordt zelfs vandaag nog als monumentaal beschouwd en daarom zijn verschillende soorten kruiden en andere planten naar hem vernoemd. Lees verder om meer te weten te komen over deze ingenieuze botanicus.
Kindertijd en vroege leven
Robert Brown werd op 21 december 1773 geboren in James Rose en zijn vrouw Helen in Montrose, een kustplaats in Schotland. James was een belangrijk lid van de ‘Scottish Episcopal Church’, terwijl zijn vrouw de dochter was van een priester.
De jonge jongen kreeg aanvankelijk een opleiding aan wat nu bekend staat als de 'Montrose Academy'. Na het afronden van zijn basisopleiding stond hij ingeschreven aan het Marischal College in Aberdeen. Hij werd echter gedwongen af te haken toen ze besloten zich in Edinburgh te vestigen.
Na de dood van zijn vader ging Robert naar de 'Universiteit van Edinburgh' met de bedoeling dokter te worden. Maar al snel verschoof zijn interesse naar plantkunde, en het leek erop dat de jongeman eindelijk zijn roeping had gevonden.
Als liefhebber van plantkunde waren het de leringen en werken van William Withering, John Walker en George Don die hem het meest beïnvloedden. Brown ontdekte vervolgens de ‘Alopecurusalpinus’, een grassoort. Ook zijn eerste proefschrift, 'The botanical history of Angus', dat postuum werd gedrukt, werd een favoriet bij de 'Edinburgh Natural History Society'.
Carrière
Na zijn afstuderen aan de medische school, begon Robert in 1974 te dienen bij het 'Fifeshire Fencibles'-regiment. Een jaar later werd hij aangenomen door de Royal Navy als assistent van de hoofdchirurg in Ierland. Omdat zijn nieuwe baan hem veel vrije tijd toestond, zorgde de ontluikende botanicus ervoor dat hij die gebruikte om zijn kennis van planten te vergroten.
Al snel besloot hij in samenwerking met collega-botanicus James Dickson een uitgebreide studie uit te voeren op mossen en andere soortgelijke cryptogamen. Robert's onderzoek was zo opmerkelijk dat Dickson besloot de bevindingen van de eerste te publiceren in zijn boek 'Fasciculi Plantarum Cryptogamicarum Britanniae'.
Binnen het jaar 1800 hadden de inspanningen van Brown zijn vruchten afgeworpen en begon hij in Ierland erkenning te krijgen als botanicus. Hij werd beschouwd als een grote kanshebber voor onder meer José Correia da Serra, Withering en James Dickson.
Hij was ook aanbevolen voor een lidmaatschap van de prestigieuze ‘Linnean Society of London’, die gespecialiseerd was in de studie van de natuurlijke geschiedenis. Als speciale erkenning noemde botanicus Lewis Weston Dillwyn de ‘Conferva Brownii’, een soort algen, naar Robert.
In hetzelfde jaar werd hij uitgenodigd door de Engelse botanicus Sir Joseph Banks om deel uit te maken van een expeditie naar New Holland (wat we tegenwoordig Australië noemen), als vervanging voor ontdekkingsreiziger Mungo Park. Omdat dit zijn droom was sinds twee jaar, een functie waarvoor hij aanvankelijk was afgewezen, nam Brown het aanbod graag op.
In 1801 begon de expeditie en kreeg de populaire botanicus de verantwoordelijkheid om monsters van flora en fauna in Australië te verzamelen. Dit werk interesseerde hem en hij zette het bijna vier jaar voort en voegde bijna 3400 soorten planten en dieren toe aan zijn repertoire.
Toen hij medio 1805 naar Groot-Brittannië verhuisde, bestudeerde de uitzonderlijke botanicus de monsters die hij had meegebracht verder. Hij publiceerde ook verschillende onderzoeksartikelen over de soort die hij had onderzocht, waaronder exemplaren als Lechenaultia, Sclerolaena en Triodia, onder andere.
Van 1809-10 produceerde Brown verschillende proefschriften op basis van zijn botanisch onderzoek. 'Op de natuurlijke volgorde van planten genaamd Proteaceae' (gedrukt als 'Op de Proteaceae van Jussieu') en 'Prodromus Florae Novae Hollandiae et Insulae Van Diemen' waren de meest bekende.
In 1810 werd Robert door Sir Joseph Banks aangesteld als zijn bibliothecaris, en binnen tien jaar werd de bibliotheek na de dood van zijn mentor in bewaring gegeven.
Van 1822-27 diende de botanicus in verschillende hoedanigheden bij gerenommeerde instellingen zoals de 'Linnean Society', 'Royal Swedish Academy of Sciences' en het 'Royal Institute of the Netherlands'. Het British Museum kreeg aan het eind van deze periode de rechten op de bibliotheek van Banks en huurde Brown in als bewaarder van de 'Banksian Botanical Collection'.
In 1827, tijdens een experiment met een plant genaamd Clarkia pulchella, bestudeerde hij de beweging van deeltjes in pollenkorrels van dichtbij. Dit hielp hem bij het ontdekken van wat nu bekend staat als de ‘Brownse beweging’.
De 'Natural History Department' van het 'British Museum' werd in 1837 opgedeeld in drie afdelingen, waarvan Brown de eerste supervisor zag worden bij de 'Botany Department'.
In 1849 benoemde de 'Linnean Society' deze grote botanicus tot hun president, en dat bleef hij de komende vier jaar.
Grote werken
Toen Robert Brown de eigenschappen van een plant genaamd Clarkia pulchella onderzocht, observeerde hij de microscopisch kleine pollenkorrels die in water waren ondergedompeld. De botanicus vond kleine deeltjes die door de pollen waren uitgestoten en in willekeurige beweging rondbewogen. Hij herhaalde dit experiment, dit keer met behulp van deeltjes waaruit anorganische materie bestond. Hetzelfde werd waargenomen, en daarom concludeerde hij dat het fenomeen, nu bekend als de 'Brownse beweging', niet uniek was voor levende organismen.
Persoonlijk leven en erfenis
Op 10 juni 1858 zag de wereld de laatste van deze uitzonderlijke botanicus, toen hij stierf op Soho Square. Hij werd begraven op de 'Kensal Green Cemetery' in Londen.
Veel plantensoorten zijn vernoemd naar deze briljante botanicus, waaronder Brunonia, Tetrodontium brownianum en Eucalyptus brownii.
Deze Schotse botanicus is de naamgever van de Brown River in Tasmanië, Mount Brown in Canada en Point Brown in Zuid-Australië.
Trivia
De Britse kweker, Richard Anthony Salisbury, werd door deze beroemde Schotse botanicus beschuldigd van plagiaat, nadat hij had geprobeerd een lezing te lezen van diens artikel 'On the natural order of plants called Proteaceae'. Salisbury had samengewerkt met collega-plantenteler Joseph Knight om het artikel 'Over de teelt van de planten die tot de natuurlijke orde van Proteeae behoren' te publiceren, waarvan het grootste deel een verdienste was.
Het verkleinwoord R. Br. wordt gebruikt door onderzoekers om deze beroemde botanicus uit Schotland aan te halen.
Snelle feiten
Verjaardag 21 december 1773
Nationaliteit: Brits, Schots
Beroemd: BotanistsBritish Men
Gestorven op leeftijd: 84
Zonneteken: Boogschutter
Geboren land: Schotland
Geboren in: Montrose
Beroemd als Botanist
