Publius Cornelius Tacitus was een redenaar, schrijver, historicus, consul, senator en gouverneur in het Romeinse rijk. Over het algemeen beschouwd als een van de grootste Romeinse historici, komt zijn populariteit voort uit de beknoptheid en compactheid van zijn Latijnse proza, evenals zijn doordringende begrip van de psychologie van machtspolitiek. Hij leefde in een periode die bekend is geworden als de zilveren eeuw van de Latijnse literatuur en was getuige van het bewind van tien verschillende keizers. Vijf werken waarvan wordt aangenomen dat ze door Tacitus zijn geschreven, zijn bewaard gebleven, maar niet in hun geheel. Onder hen gaan de twee belangrijkste werken, de 'Annalen' en de 'Geschiedenissen', over de geschiedenis van het Romeinse Rijk vanaf de dood van Augustus, in 14 AD, tot de jaren van de Eerste Joods-Romeinse Oorlog, in 70 AD , en richt zich vooral op het bewind van Tiberius, Claudius, Nero en de vier keizers van 69 na Christus. Hoewel er aanzienlijke lacunes zijn in de teksten die overblijven, zijn de boeken ongeëvenaard in hun grondige, dissectieve analyse van het oude Rome. In zijn andere geschriften duikt Tacitus in het openbaar spreken, Germania, en het leven van zijn schoonvader Agricola, een generaal die een groot deel van Britannia veroverde.
Kindertijd en vroege leven
De beschikbare informatie over zijn leven is mager. De meeste details die de geleerden nu kennen, zijn afkomstig van sporadische hints in zijn hele werk, correspondenties van zijn vriend en bewonderaar Plinius de Jonge en een inscriptie ontdekt in Mylasa in Caria.
Geboren in 56 of 57, komt Tacitus uit een paardensportfamilie. De precieze geboortedatum en -plaats blijven echter onbekend. Zijn exacte voornaam (praenomen) is ook niet bekend. In de correspondentie van Sidonius Apollinaris wordt hij "Gaius" genoemd, maar volgens het belangrijkste bewaard gebleven manuscript van zijn werk was zijn naam "Publius". Een geleerde heeft "Sextus" voorgesteld, maar heeft weinig vaart gekregen.
De meeste van de oudere aristocratische families hebben de voorschriften die aan het einde van de republiek plaatsvonden niet gehaald, en Tacitus verbergt niet dat hij met behulp van de Flavische keizers zijn sociale rang heeft verworven.
Een mogelijke kandidaat voor zijn vader is Cornelius Tacitus, die werd aangesteld als procureur in Belgica en Germania. Plinius de Oudere schrijft over een zoon van Cornelius die snel ouder werd en insinueerde dat dit kind een vroege dood had. Er is geen materiaal beschikbaar waarin wordt vermeld dat Tacitus met een dergelijke ziekte is getroffen. Het kan echter een broer zijn geweest, als de veronderstelling dat Cornelius zijn vader was, juist is.
De kameraadschap tussen Tacitus en de jongere Plinius heeft ertoe geleid dat veel geleerden dachten dat ze allebei tot welvarende families behoorden. De provincie van zijn geboorte is ook een punt van discussie. Sommige geleerden denken dat het Gallia Belgica was. Anderen denken dat het Gallia Narbonensis of Noord-Italië was.
Zijn uitzonderlijke redeneervermogen, zijn afkomst en enigszins positieve uitbeeldingen van de barbaren die Rome's pogingen om hen te onderwerpen herhaaldelijk afkeurden, hebben ertoe geleid dat veel geleerden tot de conclusie zijn gekomen dat hij een Kelt was. Dit idee komt voort uit het feit dat de Kelten die vóór de komst van de Romeinen over Gallië regeerden, bekende redenaars waren.
Onderwijs en carrière
In zijn jeugd was Tacitus een student retoriek. Dit hielp hem om zich voor te bereiden op een carrière in de wet en politiek. Hij kreeg, net als Plinius, waarschijnlijk les van Quintilianus. In de begindagen van zijn carrière werkte hij onder Vespasianus.
In 81 of 82 trad hij toe tot de actieve politiek als quaestor. Hij bereikte geleidelijk de cursus honorum voordat hij in 88 werd benoemd tot praetor. Hij werd ook quindecimvir, een lid van het priestercollege dat de Sibylline Books en de Secular Games verzorgt.
Tacitus was zowel als advocaat als redenaar erg populair. Zijn vaardigheid als spreker in het openbaar is in tegenspraak met zijn cognomen Tacitus (Silent).
Tussen 89 en 93 was hij in de provincies, waarschijnlijk als commandant van een legioen of in een burgerpost. Tacitus slaagde erin Domitian's terreurbewind te doorstaan (81-96) en behield al zijn eigendommen. De beproeving maakte hem echter cynischer en maakte hem misschien zelfs schuldig vanwege medeplichtigheid. Hij werd een van de meest fervente critici van tirannie in zijn werken.
In 97 werd hij vanuit zijn zetel in de senaat tot consul gekozen. Tijdens zijn dienst in die functie gaf hij een zeer gedenkwaardige uitvaartrede voor de beroemde veteraan Lucius Verginius Rufus, die hem hielp zijn erfenis als redenaar veilig te stellen.
In 98 bracht hij ‘Agricola’ en ‘Germania’ uit, wat een teken was van de letterlijke inspanningen die later zouden komen. Hij nam toen een pauze in het openbare leven. Tijdens het bewind van keizer Trajanus kwam hij terug.
In 100 dienden hij en Plinius als aanklagers in de zaak van Marius Priscus, de proconsul van Afrika en beschuldigd van corruptie. Priscus werd uiteindelijk veroordeeld en verbannen. Volgens Plinius hield Tacitus tijdens het proces zijn toespraken "met alle majesteit die zijn gebruikelijke stijl van oratorium kenmerkt".
Toen hij vervolgens de ‘Geschiedenissen’ en de ‘Annalen’ begon te schrijven, nam hij een lange pauze van politiek en recht. Tussen 112 en 113 was hij gouverneur van de Romeinse provincie Azië in West-Anatolië, destijds het hoogste burgerlijke gouverneurschap.
Grote werken
Een van zijn vroege werken was ‘De vita Iulii Agricolae’, een boek over het leven van zijn schoonvader, de Gallo-Romeinse generaal Gnaeus Julius Agricola. Het draait voornamelijk om de campagne van Agricola in Britannia.
In ‘Germania’ schetst hij een sympathiek beeld van de Germaanse stammen buiten het Romeinse rijk. In dat etnografische werk geeft Tacitus een gedetailleerd verslag van de landen, wetten en gebruiken van de verschillende stammen.
Hoewel ‘Dialogus de oratoribus’ weer een ander boek is dat aan Tacitus wordt toegeschreven, is er in de loop van de jaren twijfel aan geweest over de authenticiteit ervan. Hoewel het in 102 werd gepubliceerd, was het waarschijnlijk eerder geschreven. Tacitus droeg het boek op aan een consul genaamd Fabius Iustus.
The ‘Histories’ werd gepubliceerd in 105. De ‘Annals’, zijn laatste boek, werd uitgebracht in 117. Samen zouden ze een enkele editie van 30 boeken moeten zijn. Terwijl hij de ‘Histories’ schreef voor de ‘Annalen’, komt de laatste chronologisch voor de eerste. Het verhaal begint bij de dood van Augustus in 14 AD en eindigt vermoedelijk met de dood van Domitianus in 96 AD. Aangezien het grootste deel van de tekst verloren is gegaan, eindigt het verhaal in de jaren van de Eerste Joods-Romeinse Oorlog in 70 na Christus.
Familie en persoonlijk leven
Tacitus trouwde in 77 of 78 met Julia Agricola, de dochter van de beroemde generaal Agricola en Domitia Decidiana. Julia was 14 jaar oud toen het huwelijk plaatsvond. Er is niet veel bekend over hun huiselijk leven, behalve dat Tacitus een diepe passie had voor jagen en het buitenleven. Op het moment van de dood van de schoonvader van Tacitus in 93, leefden zowel zijn vrouw als schoonmoeder.
Het is niet bekend of Tacitus kinderen heeft gekregen. Volgens de geschiedenis van Augustinus dacht keizer Marcus Claudius Tacitus (regeerde 275–276) dat hij een afstammeling was van Tacitus en beval hij het behoud van zijn werken. Maar zoals elk ander verhaal in de geschiedenis van Augustinus, is dit misschien niet waar.
Dood
Zoals bij de meeste grote gebeurtenissen in zijn leven, is de exacte datum van zijn overlijden onbekend. Een passage in de ‘Annalen’ duidt 116 aan als het "eindpunt na de dood" van zijn dood, wat betekent dat zijn dood pas in de jaren 120 of zelfs begin jaren 130 had kunnen plaatsvinden.
Snelle feiten
Geboren: 56
Nationaliteit Oud Romeins
Beroemd: historici Oude Romeinse mannen
Overleden op 64-jarige leeftijd
Ook bekend als: Publius Cornelius Tacitus
Geboren land: Romeins rijk
Geboren in: Gallia Narbonensis
Beroemd als Historicus
Familie: Echtgenote / Ex-: Julia Agricola Overleden op: 120 plaats van overlijden: Romeinse Rijk
