Prasanta Chandra Mahalanobis was een Indiase wetenschapper en toegepast statisticus die de Mahalanobis-afstand bedacht, een statistische maatstaf. Hij richtte het Indian Statistical Institute op en speelde een sleutelrol bij het formuleren van de Indiase strategie voor industrialisatie in het tweede vijfjarenplan (1956–61). Hij stond ook bekend om zijn baanbrekende studies in antropometrie in India. Geboren in een academisch georiënteerde familie aan het einde van de 19e eeuw, werd hij aangemoedigd om vanaf jonge leeftijd zijn intellectuele interesses na te streven. Na het voltooien van zijn opleiding ging hij studeren aan het Presidents College, Calcutta, waar hij het geluk had les te krijgen van onder meer Jagadish Chandra Bose, Sarada Prasanna Das en Prafulla Chandra Ray. Briljant en ambitieus, hij verhuisde naar Engeland om zijn opleiding aan het King's College in Cambridge voort te zetten. Daar ontmoette hij het eminente Indiase wiskundige genie Srinivasa Ramanujan en werd sterk door hem beïnvloed. Toen hij in Engeland was, ontwikkelde Mahalanobis een interesse in statistiek en was hij gefascineerd door het idee hoe statistiek kan worden gebruikt om problemen in meteorologie en antropologie te begrijpen. Na zijn terugkeer in India werkte hij samen met een groep gelijkgestemde collega's om het Indian Statistical Institute (ISI) te vormen. Als statisticus leverde hij een aantal opmerkelijke bijdragen aan het veld en was hij behulpzaam bij het formuleren van de nieuwe, onafhankelijke strategie van India voor industrialisatie.
Kindertijd en vroege leven
Prasanta Chandra Mahalanobis werd geboren op 29 juni 1893 in Calcutta, Bengalen, Brits-Indië als zoon van Probodh Chandra en Nirodbashini. Hij was de oudste van de zes kinderen van het paar. Zijn familie was relatief rijk en invloedrijk.
Prasanta Chandra's grootvader Gurucharan was actief betrokken bij sociale bewegingen zoals de Brahmo Samaj en had het aangedurfd om tegen de normen van de samenleving in te gaan door met een weduwe te trouwen. Gurucharan was ook bevriend met verschillende invloedrijke opvoeders en hervormers, en zo groeide de jonge Prasanta op in een intellectueel stimulerende omgeving.
Hij ontving zijn opleiding aan de Brahmo Boys School in Calcutta en studeerde af in 1908. Vervolgens schreef hij zich in aan het Presidents College, Calcutta, waar zijn leraren Jagadish Chandra Bose en Prafulla Chandra Ray waren. Meghnad Saha en Subhas Chandra Bose waren zijn junioren op de universiteit. Hij studeerde in 1912 af met een Bachelor of Science graad in de natuurkunde.
Omdat hij in het buitenland wilde studeren, ging hij in 1913 naar Engeland en sloot zich aan bij King's College Chapel. Hij had een interessant leven in Engeland - naast zijn studie verkende hij ook langlaufen en punteren op de rivier. Al snel ontving hij zijn Tripos in de natuurkunde.
Carrière
Na het afronden van zijn opleiding werkte hij enige tijd in het Cavendish Laboratory bij C.T.R. Wilson. Hij nam een pauze om naar India te gaan, waar hij door de directeur van het Presidents College werd gevraagd om lessen natuurkunde te volgen.
Na een kort verblijf in India keerde hij terug naar Engeland. Gedurende deze tijd ontdekte hij het ‘Biometrika’, een tijdschrift uitgegeven door Oxford University Press voor de Biometrika Trust dat zich voornamelijk richt op theoretische statistieken. Hij raakte gefascineerd door het onderwerp en raakte geïntrigeerd door het nut van statistiek om problemen in meteorologie en antropologie te begrijpen.
Hij keerde terug naar India en werd in 1922 benoemd tot hoogleraar natuurkunde aan het Presidency College; hij doceerde natuurkunde aan het college voor de komende drie decennia. Maar hoogleraar natuurkunde weerhield hem er niet van zijn nieuwe interesse in statistiek na te jagen.
Hij vond een mentor in Acharya Brajendra Nath Seal die zijn activiteiten in de statistiek aanmoedigde. Mahalanobis begon aanvankelijk met het analyseren van resultaten van universitaire examens, antropometrische metingen op Anglo-Indianen van Calcutta en enkele meteorologische problemen.
Hij had ook veel collega's die even gepassioneerd waren door statistische studies. Samen met hen richtte hij voor het eerst een statistisch laboratorium op in zijn kamer aan het Presidents College, Calcutta. De vorming van deze groep leidde uiteindelijk tot de oprichting van het Indian Statistical Institute (ISI), dat formeel werd geregistreerd in 1932.
Oorspronkelijk gehuisvest op de afdeling Fysica van het Presidents College, groeide het instituut met de hulp van Pitamber Pant, die secretaris was van de premier Jawaharlal Nehru. Verschillende collega's van Mahalanobis, waaronder S. S. Bose, J. M. Sengupta, R. C. Bose, S. N. Roy, K. R. Nair, R. R. Bahadur en Gopinath Kallianpur, leverden baanbrekende bijdragen aan het instituut.
In de jaren dertig breidde het instituut zich enorm uit. In 1933 werd het tijdschrift ‘Sankhya’ opgericht en in 1938 werd een trainingsafdeling opgericht.
Hij was ook zeer invloedrijk in ontwikkelingen met betrekking tot grootschalige steekproefenquêtes. Hij wordt gecrediteerd met de introductie van het concept van pilotonderzoeken, en zijn vroege onderzoeken die begonnen tussen 1937 en 1944 omvatten onderwerpen als consumentenuitgaven, theedrinkende gewoonten, publieke opinie, oogstareaal en plantenziekte.
In 1948 ontving de ISI een grote beurs van de Indiase regering, waardoor ze een aparte onderzoeks- en opleidingsschool konden opzetten. Het instituut bleef bloeien onder leiding van Mahalanobis.
Bekend om zijn statistische prestaties over de hele wereld, bekleedde hij ook verschillende prestigieuze internationale functies, waaronder een periode als voorzitter van de Subcommissie voor steekproeven van de Verenigde Naties van 1947 tot 1951.
Hij richtte in 1950 de National Sample Survey op en richtte ook de Central Statistical Organization op om de statistische activiteiten in India te coördineren. Hij werd lid van de Planning Commissie van India in 1955 en bleef lid tot 1967. In deze functie hielp hij bij het formuleren van strategieën om de ontwikkeling van de zware industrie in India te ondersteunen als onderdeel van het Tweede Vijfjarenplan.
Grote werken
Hij richtte begin jaren dertig het Indian Statistical Institute (ISI) op, dat later werd erkend als een academisch instituut van nationaal belang. Het instituut wordt vandaag de dag beschouwd als een van de oudste en meest prestigieuze instellingen gericht op statistiek.
Een van zijn belangrijkste bijdragen aan de statistiek was het concept van Mahalanobis-afstand dat hij in 1936 introduceerde. Een maat voor de afstand tussen een punt P en een verdeling D, het is een multidimensionale generalisatie van het idee om te meten hoeveel standaarddeviaties weg zijn P komt uit het gemiddelde van D.
Awards en prestaties
Hij ontving de Weldon Memorial Prize van de University of Oxford in 1944.
Hij werd in 1954 benoemd tot Honorary Fellow van de Royal Statistical Society, UK en in 1959 van King's College, Cambridge.
Hij ontving in 1968 twee prestigieuze prijzen - Padma Vibhushan en Srinivasa Ramanujam Gold Medal - als erkenning voor zijn bijdragen aan de statistiek.
Persoonlijk leven en erfenis
Hij werd verliefd op Nirmalkumari, dochter van Herambhachandra Maitra, een vooraanstaande pedagoog en lid van de Brahmo Samaj, en wilde met haar trouwen. Maar de vader van het meisje keurde de wedstrijd af. Desalniettemin ging het jonge stel door en trouwde op 27 februari 1923.
Hij was volledig toegewijd aan zijn beroep en bleef tot het einde van zijn leven actief met zijn onderzoekswerk. Hij stierf op 28 juni 1972, een dag voor zijn 79ste verjaardag.
Snelle feiten
Verjaardag 29 juni 1893
Nationaliteit Indisch
Beroemd: Indian MenPresidency University
Overleden op 78-jarige leeftijd
Zonneteken: Kanker
Ook bekend als: P. C. Mahalanobis
Geboren in: Kolkata
Beroemd als Statisticus
