Phillis Wheatley was de eerste gepubliceerde Afro-Amerikaanse vrouwelijke dichter. Ze werd geboren in het midden van de achttiende eeuw, mogelijk in gebieden in of rond Senegal. Ze werd gevangen genomen rond de leeftijd van zeven jaar en werd als huisslaaf verkocht aan een vooraanstaande familie uit Boston. Zoals de traditie destijds was, hernoemde de familie haar Phillis naar het slavenschip dat haar bracht, en gaf haar ook hun achternaam Wheatley. In tegenstelling tot andere slavenhouders gaven ze haar echter onderwijs en moedigden ze haar aan om poëzie te schrijven. Al snel werd ze een deel van het huishouden en de familie was actief geïnteresseerd in het publiceren van haar enige boek, 'Gedichten over verschillende onderwerpen, religieus en moreel', waardoor ze kort daarna vrij kwam. Ongeschikt voor elke zware klus, werd haar leven na de dood van haar weldoeners in armoede doorgebracht. Ze werkte als werkster en bleef schrijven, maar kon haar tweede dichtbundel niet publiceren wegens gebrek aan abonnementen. De dichter, die door George Washington was uitgenodigd voor het lezen van poëzie, stierf op eenendertigjarige leeftijd alleen en onverzorgd in een pension onder bittere armoede.
Kindertijd en vroege jaren
Hoewel er niets specifieks bekend is over de vroege kinderjaren van Phillis Wheatley, geloven geleerden dat ze werd geboren in en rond 1753 in West-Afrika, mogelijk in het huidige Senegal of Gambia. We weten alleen dat ze als kind is ontvoerd en verkocht aan slavenhandelaren.
Het kleine meisje, van wie de echte naam nooit bekend was, werd naar de VS gebracht aan boord van het slavenschip ‘Phillis’ dat eigendom is van de rijke koopman uit Boston, Timothy Fitch. Het was een moeilijke reis van 240 dagen. Tegen de tijd dat het op 11 juli 1761 aanmeerde in de haven van Boston, waren eenentwintig slaven gestorven.
Op dat moment ontbraken haar voortanden, wat leidde tot de overtuiging dat ze ongeveer zeven jaar oud was. Ze was een zeer zwak meisje dat niet geschikt was voor dwangarbeid en werd verkocht aan John Whitney, een bekende kleermaker uit Boston die op zoek was naar huishoudelijke hulp voor zijn vrouw Susannah, tegen een wegwerpprijs.
Geleerden geloven dat er twee redenen kunnen zijn waarom ze dit zwakke meisje verkozen boven sterkere slaven. Ten eerste was het kleine meisje een statussymbool en liet zien dat ze geld over hadden. Maar waarschijnlijker herinnerde ze hen aan hun overleden dochter Sarah, die precies op dezelfde leeftijd stierf.
Toen ze haar naar huis brachten, noemden ze haar Phillis, naar het slavenschip dat haar naar Amerika bracht. Hoewel ze niet helemaal vrij was van haar huishoudelijke taak, werd ze boven haar post verheven en kreeg ze religieuze instructies. Ze werd echter pas in augustus 1771 gedoopt.
Het is niet bekend wanneer, maar al snel begon ze haar opleiding onder John Whitney's dochter Mary en zoon Nathaniel. Na het beheersen van het Engels, begon Phillis Grieks en Latijn te studeren, en al snel verraste iedereen door Ovidius te vertalen. Langzaam begon ze ook oude geschiedenis, geografie, astronomie en literatuur te bestuderen.
Rond de leeftijd van twaalf begon Phillis, aangemoedigd door de Wheatleys, gedichten te schrijven. Op haar dertiende schreef ze ‘On Messrs. Hussey and Coffin’, over twee mannen die bijna in de zee verdronken. Gepubliceerd op 21 december 1767 in Mercury Newport, werd het haar eerste gepubliceerde werk. .
Naarmate haar talent steeds duidelijker werd, onthield de familie haar van haar huishoudelijke taken, waardoor ze zich kon concentreren op haar studie. Ze mocht zich ook mengen met de voorname gasten die vaak de Wheatleys kwamen bezoeken en langzaam een deel van de familie werden.
Op een dag, toen Phillis weg was, werd het weer plotseling vochtig. Mevrouw Wheatley, uit angst voor haar gezondheid, stuurde de chaise om haar terug te halen. Bij het zien van de koetsier, een andere slaaf, die zijn stoel met Phillis deelde, werd ze woedend en berispte hem omdat hij de waardigheid van 'haar Phillis' vergat.
Opkomende dichter
Terwijl ‘On Messrs. Hussey and Coffin’ haar eerste gepubliceerde werk was, geloven geleerden dat haar allereerste gedicht, geschreven op twaalfjarige leeftijd, ‘To the University of Cambridge in New England’ was. Veel later in 1773 gepubliceerd, spreekt het gedicht de studenten van de Harvard University aan als 'zonen van de wetenschap'.
Uit het gedicht kunnen we opmaken dat ze tegen die tijd een vrome christen was geworden. Ze dankte God dat hij haar veilig naar de Verenigde Staten had gebracht en herinnerde de studenten eraan hoe Jezus bloed voor hen heeft vergoten en hen vroeg het kwaad te mijden. In haar werken speelde religie inderdaad een belangrijke rol.
Haar gedichten modellerend op beroemde dichters van die tijd, met name Alexander Pope, bleef ze schrijven, met haar eerste gepubliceerde werk in 1765. Hoezeer ze Pope ook bewonderde, ze probeerde nooit satire te schrijven, een van zijn belangrijkste literaire kenmerken.
Hoewel veel blanke Bostonianen haar aanbaden, was ze zich er zeer van bewust dat ze nog steeds een slaaf was, niet hun gelijke en schreef ze dus niets dat hen zou beledigen. Ook bij alledaags gedrag zou ze respectvol afstand houden en nooit een tafel delen, zelfs niet als ze werd uitgenodigd.
To the King's Most Excellent Majesty ', geschreven in 1768, is een van haar belangrijkste werk van deze periode. In dit gedicht prees ze koning George III van Engeland voor het intrekken van de Stamp Act. Later, toen de Amerikaanse revolutie in een stroomversnelling kwam, begon ze te schrijven vanuit het perspectief van de kolonist.
Ook in 1768 schreef ze: ‘On Being Brought from Africa to America’. Het is haar enige gepubliceerde gedicht dat verwijst naar haar slavernij. Daarin berispte ze de blanke Amerikanen en zei: "Denk eraan, christenen, negers, zwart als Kaïn / mag verfijnd zijn, en sluit zich aan bij de engelentrein."
Hoewel haar geschriften in gesloten kring zeer gewaardeerd werden, moest ze wachten tot 1770 om nationaal erkend te worden. In datzelfde jaar schreef ze een elegie, ‘On the Death of the Rev. Mr. George Whitefield’, die haar nationale aandacht kreeg.
Tegen 1772 had ze een verzameling van achtentwintig gedichten verzameld om in boekvorm te worden gepubliceerd. In februari publiceerde ze met hulp van mevrouw Wheatley advertenties voor abonnees in de Boston-kranten, maar ze kreeg geen reactie.
Zich realiserend dat blanke Amerikanen nog niet klaar waren om de letterlijk aspiratie van een Afrikaanse slaaf te ondersteunen, wendden ze zich nu tot Groot-Brittannië en stuurden het 'Whitefield'-gedicht naar Selina Hastings, gravin van Huntingdon. Misschien omdat Whitefield kapelaan was geweest, kwam ze naar voren om de collectie van Whitney te laten publiceren.
Ook in 1772 werd ze gedwongen haar gedichten voor de rechtbank te verdedigen omdat de meeste blanke Amerikanen twijfelden aan hun authenticiteit. Ze werd onderzocht door beroemdheden uit Boston zoals John Erving, Reverend Charles Chauncey, John Hancock, Thomas Hutchinson en Andrew Oliver, die later haar werken bevestigden. Ze kreeg ook steun van Benjamin Rush.
In mei 1773 vergezelde ze Nathaniel Wheatley tijdens een zakenreis naar Engeland. Daar, met de hulp van gravin van Huntingdon, had ze haar enige bundel gedichten, ‘Gedichten over verschillende onderwerpen, religieus en moreel’, gepubliceerd op 1 september 1773.
De reis was ook sociaal succesvol en werd verwelkomd door vele beroemde abolitionisten. Desondanks keerde ze in dezelfde maand terug naar Boston vanwege de ziekte van haar minnares, die zes maanden later op 3 maart 1774 stierf. Maar daarvoor werd Phillis op 18 oktober 1773 vrijgelaten.
Een vrije vrouw
Hoewel Phillis Wheatley bijna haar hele leven een slaaf was geweest, heeft ze nooit de sleur ervaren die deel uitmaakte van het slavenleven. In plaats daarvan had ze een beschermd leven geleid in het huishouden van Wheatley. Maar de situatie veranderde kort nadat ze vrij was gekomen.
Met de dood van haar minnares in 1774, van meneer Wheatley en haar dochter, Mary, in 1778, werd haar leven steeds slanker. Het werd nog erger toen ze tegen het advies van haar goede vrienden in trouwde met een vrije zwarte, John Peters. Desondanks bleef ze schrijven.
In 1775 stuurde ze hem een exemplaar van een gedicht, 'To His Excellency, George Washington'. Het jaar daarop nodigde hij haar uit om hem te bezoeken op zijn hoofdkantoor in Cambridge, Massachusetts. Ze ontmoette hem in maart 1776 en in april werd het gedicht opnieuw gepubliceerd in de Pennsylvania Gazette.
In 1779 probeerde Wheatley een tweede bundel van haar gedichten te publiceren. Tegen die tijd waren al haar weldoeners behalve Nathaniel dood. Ook hij was getrouwd en verhuisde naar Engeland. Wheatley had hulp van haar evangelische vrienden verwacht; maar door oorlogssituatie en slechte economische toestand kwam er niets van terecht.
Tussen 30 oktober en 18 december 1779 publiceerde ze zes advertenties waarin ze abonnees opriep voor een boek 'Dedicated to the Right Hon. Benjamin Franklin, Esq .: een van de ambassadeurs van de Verenigde Staten bij het Franse Hof ”. Maar ook deze keer weigerden de blanke Amerikanen te reageren.
Het boek zou drieëndertig gedichten en dertien letters bevatten. Maar omdat ze geen uitgever vond, bleven ze bij haar. Uiteindelijk zijn veel van de gedichten verloren gegaan. Enkele van de overgebleven gedichten werden echter twee jaar na haar dood in kranten en pamfletten gepubliceerd.
In de laatste jaren van haar leven kreeg ze te maken met acute armoede en moest ze zichzelf onderhouden door als werkster te werken. Desondanks bleef ze schrijven. Het laatste gedicht dat ze kon publiceren was ‘Vrijheid en vrede’ (1784); daarin feliciteerde ze Amerika met haar overwinning op Engeland.
Grote werken
Phillis Wheatley wordt het best herinnerd voor haar gedicht uit 1768, ‘On Being Brought from Africa to America’. Een krachtig gedicht over slavernij, het behandelt haar bezorgdheid over raciale ongelijkheid en gebruikt het christendom om licht op het onderwerp te werpen.
Het gedicht verscheen in haar enige gepubliceerde boek ‘Gedichten over verschillende onderwerpen, religieus en moreel’, dat zelf opzien baarde in Engeland en Amerika. Omdat de meeste blanken weigerden te geloven dat zwarten in staat waren om poëzie te schrijven, moest ze in het voorwoord een verklaring van vooraanstaande Bostonianen publiceren.
Gedichten over verschillende onderwerpen, religieus en moreel 'was ook om een andere reden belangrijk. Het was het tweede boek dat door een Afro-Amerikaan werd gepubliceerd en het eerste boek dat door een zwarte vrouw werd gepubliceerd. Het opende zo de deur voor andere Afro-Amerikaanse schrijvers en inspireerde hen om geschiedenis te schrijven.
Persoonlijk leven en erfenis
Op 1 april 1778 trouwde Wheatley met John Peters, een knappe en welgemanierde vrije zwarte, die ze al vijf jaar kende. Hij streefde ernaar om geweldig te zijn, noemde zichzelf Dr. Peters, beoefende de wet en hield een kruidenierswinkel aan het hof. Zijn zakelijk inzicht kwam echter niet overeen met zijn dromen.
Kort na hun huwelijk verhuisden ze naar Wilmington, Massachusetts. Kort na hun terugkeer in Boston vestigden ze hun huis in het vervallen deel van de stad. Ondanks dat Peter zijn best deed, kon hij geen werk vinden en werd hun financiële toestand met de dag slechter.
Om schuldeisers te ontwijken en ook om nieuwe banen te vinden verliet Peter haar vaak genoeg. Tijdens deze magere periode begon Wheatley als werkster te werken, terwijl hij tegelijkertijd poëzie bleef schrijven en probeerde te publiceren.
In 1784 werd Peter gevangengezet vanwege zijn schulden, waardoor Wheatley aan het werk ging als bijkeuken in een pension om zichzelf en haar overlevende zoontje te voeden. Hoewel er geen gegevens zijn, is het mogelijk dat ze Peter nog twee kinderen heeft gegeven, die allebei op jonge leeftijd stierven.
Whitney was met haar zwakke gezondheid niet gewend aan het harde werk. Ze werd al snel ziek en stierf op 5 december 1784, alleen en onverzorgd vanwege de armzalige armoede op eenendertigjarige leeftijd. Tegelijkertijd stierf ook haar zoontje.
Afgezien van haar eigen werken, blijven 'Memoir and Poems of Phillis Wheatley', postuum gepubliceerd in 1834 en 'Letters of Phillis Wheatley, the Negro Slave-Poet of Boston', gepubliceerd in 1864, haar erfenis dragen.
In de loop der jaren werden haar werken vaak door reformisten aangehaald om de algemene overtuiging van de Amerikaanse blanken te ontkennen dat negers intellectueel inferieur waren en om onderwijs onder hen te bevorderen. Ze inspireerde ook veel Afro-Amerikanen om te schrijven.
In 2003 is ze te zien geweest in het Boston Women's Memorial, gelegen aan Commonwealth Avenue, met een sculptuur, dat later wordt herdacht op de Boston Women's Heritage Trail.
Wheatley Hall in UMass Boston, Phyllis Wheatley YWCA in Washington, D.C; en de Phyllis Wheatley High School in Houston, Texas is allemaal naar haar vernoemd.
Snelle feiten
Verjaardag: 8 mei 1753
Nationaliteit Amerikaans
Beroemd: Quotes door Phillis WheatleyPoets
Overleden op 31-jarige leeftijd
Zonneteken: Stier
Geboren in: West-Afrika
Beroemd als Dichter
Familie: Partner / Ex-: John Peters (m. 1778–1784) Gestorven op: 5 december 1784 plaats van overlijden: Boston, Massachusetts, Verenigde Staten
