Marshall W. Nirenberg was een Amerikaanse biochemicus en geneticus die in 1968 de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde deelde met Har Gobind Khorana en Robert W. Holley voor 'het breken van de genetische code'. Hij won ook verschillende andere prestigieuze prijzen voor zijn bijdragen aan de genetica en biochemie. Geboren in New York City, ontwikkelde hij een vroege interesse in biologie. Als jonge man ging hij naar de Universiteit van Florida in Gainesville, waar hij zijn B. Sc. en M. Sc. graden in de zoölogie voordat hij werkte voor zijn doctoraat aan de afdeling biologische chemie van de universiteit van Michigan. Uiteindelijk werd hij onderzoeksbiochemicus bij de National Institutes of Health (NIH), waar hij zich in eerste instantie richtte op DNA, RNA en eiwit. In samenwerking met H. Matthaei toonde hij aan dat messenger-RNA vereist is voor eiwitsynthese en dat synthetische messenger-RNA-preparaten kunnen worden gebruikt om verschillende aspecten van de genetische code te ontcijferen. Zijn baanbrekende onderzoek leidde tot zijn aanstelling als hoofd van de sectie Biochemische Genetica bij het National Heart Institute, een functie die hij tot aan zijn dood decennia later vervulde. Zijn latere onderzoek richtte zich op neurowetenschappen, neurale ontwikkeling en de homeobox-genen.
Kindertijd en vroege leven
Marshall Warren Nirenberg werd geboren op 10 april 1927 in New York City als kind van Minerva (Bykowsky) en Harry Edward Nirenberg, een hemdenmaker. Zijn familie verhuisde naar Florida toen hij nog een jonge jongen was.
Al vroeg ontwikkelde hij belangstelling voor biologie. Hij schreef zich in aan de Universiteit van Florida in Gainesville en behaalde zijn B. Sc. diploma in 1948 en een master in zoölogie in 1952. Hij was ook lid van de Pi Lambda Phi Fraternity.
Als student raakte hij geïnteresseerd in biochemie. Hij vervolgde zijn opleiding aan de Universiteit van Michigan, Ann Arbor, en promoveerde in 1957 aan de afdeling Biologische Chemie. Zijn Ph.D. thesis ging over de studie van een permease voor hexose transport in ascites tumorcellen.
Carrière
In 1957 begon hij zijn postdoctoraal werk bij DeWitt Stetten Jr. en bij William Jakoby bij de National Institutes of Health (NIH) als fellow van de American Cancer Society (toen het National Institute of Arthritis and Metabolic Diseases genoemd). Na een paar jaar werd hij daar onderzoeksbiochemicus.
Hij begon in 1959 de stappen te bestuderen die DNA, RNA en eiwit met elkaar in verband brengen. Tegen die tijd hadden eerdere experimenten van andere wetenschappers aangetoond dat DNA het molecuul van genetische informatie was. Het was echter niet bekend hoe DNA de expressie van eiwitten regisseerde, of welke rol RNA hierin speelde.
Nirenberg werkte samen met zijn collega, de Duitse wetenschapper Heinrich Matthaei, om de genetische code op te lossen en toonde aan dat messenger-RNA vereist is voor eiwitsynthese en dat synthetische messenger-RNA-preparaten kunnen worden gebruikt om verschillende aspecten van de genetische code te ontcijferen.
Hij was in staat om de regels vast te stellen waarmee de genetische informatie in DNA wordt vertaald in eiwitten, en identificeerde de specifieke codons - een codon is een sequentie van drie chemische eenheden van DNA - die elk van de 20 aminozuureenheden specificeren waarvan eiwitmoleculen zijn geconstrueerd.
Hij presenteerde zijn bevindingen voor een kleine groep wetenschappers op het Internationaal Congres voor Biochemie in Moskou in 1961. Zijn ontdekkingen waren van grote betekenis voor de wetenschappelijke broederschap en hij kreeg al snel aandacht voor het werk dat hij deed.
In 1962 werd Nirenberg gepromoveerd tot hoofd van de sectie Biochemische Genetica van het National Heart Institute (nu het National Heart, Lung en Blood Institute), een functie die hij bekleedde tot aan zijn dood.
Hij schakelde tijdens zijn latere jaren over op neurobiologie en deed onderzoek naar neurowetenschappen, neurale ontwikkeling en de homeobox-genen.
Grote werken
Marshall Nirenberg in samenwerking met Heinrich Matthaei werd het eerste team dat in 1961 de aard van een codon toelichtte bij de National Institutes of Health. Met behulp van een celvrij systeem om een poly-uracil RNA-sequentie te vertalen, ontdekten ze dat het polypeptide dat ze hadden gesynthetiseerd, alleen bestond uit het aminozuur fenylalanine. Deze ontdekking leidde tot de conclusie dat het codon UUU het aminozuur fenylalanine specificeerde.
Awards en prestaties
In 1964 ontving hij de National Medal of Science en in 1968 de National Medal of Honor door president Lyndon B. Johnson. Hij won ook de Albert Lasker Award voor medisch basisonderzoek in 1968.
Marshall W. Nirenberg ontving samen met Robert W. Holley en Har Gobind Khorana de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde 1968 "voor hun interpretatie van de genetische code en de functie ervan in eiwitsynthese".
Persoonlijk leven en erfenis
Marshall Nirenberg trouwde in 1961 met Perola Zaltzman, een chemicus van de Universiteit van Brazilië, Rio de Janeiro. Zijn vrouw stierf in 2001 na 40 jaar huwelijk.
Hij knoopte voor de tweede keer de knoop met Myrna M. Weissman, hoogleraar epidemiologie en psychiatrie aan het Columbia University College of Physicians and Surgeons in 2005. Hij had vier stiefkinderen uit dit huwelijk.
Hij leed aan kanker tijdens zijn laatste maanden en stierf op 15 januari 2010, 82 jaar oud.
Snelle feiten
Verjaardag 10 april 1927
Nationaliteit Amerikaans
Overleden op leeftijd: 82
Zonneteken: Ram
Geboren in: Brooklyn, New York City, New York, Verenigde Staten
Beroemd als Biochemicus en Geneticus
