Otto Hahn was een gerenommeerde Duitse radiochemicus die de Nobelprijs won voor zijn ontdekking van kernsplijting na een leven lang werken met radioactieve isotopen. Kernsplijting wordt algemeen beschouwd als de belangrijkste uitvinding die de atoombom mogelijk maakte, hoewel Hahn niet rechtstreeks betrokken was bij de ontwikkeling ervan. Hij wordt beschouwd als een van de beroemdste chemici aller tijden en de 'vader van de nucleaire chemie'. Hij werd ook door velen vereerd als modelwetenschapper met een uitstekende geschiedenis van academische prestaties, uitstekende werkmethoden en een sterk palmares van persoonlijke integriteit. Tijdens zijn leven werd hij door veel wetenschappers erkend als een van de belangrijkste ontdekkers van scheikunde en natuurkunde, en met name natuurkunde die door scheikunde werd bereikt. Hij was de oprichter en voorzitter van de Max Planck Society, een gewaardeerde wereldwijde wetenschappelijke stichting zonder winstoogmerk, en de laatste president van de Kaiser Wilhelm Society, zijn voorgangerorganisatie. In zijn latere jaren was hij een vocale criticus van kernwapens en probeerde hij ze te laten verbieden. Hij werd door veel Duitsers bewonderd als modelburger, vooral in de periode na de Tweede Wereldoorlog, en hij ontving internationaal vele wetenschappelijke en burgerlijke onderscheidingen. Lees verder voor meer informatie over zijn leven en werken.
Kindertijd en vroege leven
Otto Hahn was de jongste zoon van Heinrich Hahn, een glazenmaker en zakenman, en Charlotte Giese, geboren in Frankfurt, Duitsland op 8 maart 1879. Hij begon op 15-jarige leeftijd met scheikundige experimenten in de wasruimte van de familie en twee jaar later kondigde zijn voornemen aan om chemicus te worden.
Vanaf 1897 studeerde hij aan de ‘Universiteit van Marburg’, waar hij promoveerde en werkte in de scheikunde en mineralogie. Hij studeerde ook aan de ‘Universiteit van München’ onder Adolf von Baeyer.
Carrière
Hij nam een positie in de radiochemie in 1904 aan het ‘University College London’ onder Sir William Ramsay, de ontdekker van inerte gassen. Twee jaar later keerde hij terug naar Duitsland om te werken aan de ‘Universiteit van Berlijn’ met Emil Fischer, die Hahn zijn eigen laboratorium gaf, waar hij stoffen ontdekte, waaronder radium-228 (mesothorium I) en thorium-230 (ionium).
Hij begon les te geven aan de ‘Universiteit van Berlijn’ in 1907 en ontmoette Lise Meitner, een natuurkundige uit Oostenrijk, met wie hij gedurende zijn hele carrière zou samenwerken. Tegelijkertijd werd Hahn beschouwd als een van de toonaangevende radiochemici ter wereld en werd hij door Adolf von Baeyer genomineerd voor de Nobelprijs.
Vervolgens legde hij het fenomeen van de radioactieve terugslag uit, ontdekt door de Canadese natuurkundige Harriet Brooks.
In 1924 werd hij verkozen tot volledig lidmaatschap van de 'Pruisische Academie van Wetenschappen' nadat zijn naam was voorgedragen door Albert Einstein, Max Planck, Fritz Haber, Wilhelm Schlenk en Max von Laue. Later dat decennium, en bijna twintig jaar daarna, was hij directeur van het prestigieuze 'Kaiser Wilhelm Institute'.
Op 16 en 17 december 1938 voerden Hahn en zijn assistent Fritz Strassmann experimenten uit die kernsplijting veroorzaakten. Het fenomeen werd later uitgelegd door Lise Meitner en Otto Frisch.
In april 1945 werden hij en negen andere Duitse wetenschappers door de geallieerden in hechtenis genomen en naar Engeland overgevlogen. De Nobelprijs-commissie besloot hem de Nobelprijs voor Scheikunde toe te kennen, maar hij mocht niet reizen, daarom kon hij de prijs niet persoonlijk aanvaarden.
Na de oorlog werd Hahn een vocale woordvoerder voor sociale verantwoordelijkheid en zei dat zijn ontdekkingen niet voor militair gebruik mochten worden gebruikt. In 1958 ondertekenden hij en Albert Schweizer de Pauling Appeal bij de Verenigde Naties, waarin werd opgeroepen tot 'onmiddellijke sluiting van een internationale overeenkomst om het testen van kernwapens te stoppen'.
Grote werken
De samenwerking van Hahn met Lise Meitner resulteerde in de ontdekking van een nieuw element genaamd protactinium. Het duo ontving in de jaren twintig verschillende nominaties voor de Nobelprijs voor de Scheikunde. Later bevestigde de ‘International Union of Pure and Applied Chemistry’ (IUPAC) hem en Meitner als de ontdekkers.
In 1938 deed hij zijn grootste ontdekking: kernsplijting. Deze ontdekking zou later atoombommen mogelijk maken, en hoewel hij niet direct betrokken was bij hun ontwikkeling, begon hij zich schuldig te voelen over de bijdrage van zijn onderzoek aan deze wapens.
Awards en prestaties
In 1945 ontving hij de Nobelprijs voor chemie voor zijn ontdekking van kernsplijting. Dit was waarschijnlijk een van de grootste wetenschappelijke prestaties van de 20e eeuw. In totaal werd hij 22 keer genomineerd voor de Nobelprijs voor de Scheikunde en 16 keer voor de Nobelprijs voor de Natuurkunde.
In 1957 ontving hij de titel van ere-officier van de ‘Orde van het Britse Rijk’ van het Verenigd Koninkrijk en het ‘Gouden Kruis van de Orde Pro Ecclesia et Pontifice’ van de Heilige Stoel.
Twee jaar later ontving hij de officier van de 'Ordre National de la Légion d'Honneur' uit Frankrijk en de 'Grand Cross First Class of the Order of Merit' uit West-Duitsland, in 1959.
In 1966 ontving hij de ‘Enrico Fermi Award’ in de Verenigde Staten. De eer werd uitgereikt door Lyndon Johnson, president van de Verenigde Staten.
Persoonlijk leven en erfenis
In 1913 trouwde hij met Edith Junghans, een kunststudent aan de Koninklijke Academie van Beeldende Kunsten in Berlijn. Negen jaar later kregen hij en zijn vrouw hun enige kind, Hanno.
Hij stierf op 28 juli 1968 in Göttingen, Duitsland, door een val.
Er zijn talloze keren geweest dat wetenschappelijke instanties tevergeefs hebben geprobeerd nieuwe elementen naar hem te vernoemen. (Dit ondanks een lange traditie dat het de rechters van de ontdekkingsreizigers is om ze een naam te geven.)
Een aantal steden en districten in Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland hebben middelbare scholen naar hem vernoemd en ook pleinen, straten en bruggen in heel Europa zijn naar hem vernoemd. Meer dan twintig landen over de hele wereld hebben munten, medailles of postzegels met zijn portret uitgegeven.
Trivia
In 1999 werd hij verkozen tot de op twee na belangrijkste wetenschapper van de 20e eeuw in een onderzoek onder 500 ingenieurs, natuurwetenschappers en artsen door Focus, een Duits nieuwsmagazine. De eerste twee waren Albert Einstein en Max Planck.
Snelle feiten
Verjaardag 8 maart 1879
Nationaliteit Duitse
Beroemd: chemici Duitse mannen
Overleden op 89-jarige leeftijd
Zonneteken: Vissen
Geboren in: Frankfurt
Beroemd als Chemicus
