Mungo Park was een Schotse ontdekkingsreiziger die probeerde de ware loop van de rivier de Niger te verkennen. Hij zou de eerste westerling zijn geweest die naar het centrale deel van de rivier de Niger reisde. Beroemd om zijn avonturen op de gevaarlijke verkenningen die hij ondernam, verloor hij zijn leven in zijn poging de bron van de rivier de Niger te vinden. Geboren als zoon van een rijke boer in Selkirkshire, Schotland, wilden zijn ouders aanvankelijk dat hij een religieuze carrière zou nastreven. Het leven had echter andere plannen voor hem en hij ging geneeskunde studeren aan de Universiteit van Edinburgh en werd een opgeleid medisch chirurg. Vervolgens werd hij aangesteld als assistent-chirurg aan boord van het schip Worcester van de East India Company en reisde naar Benkulen op Sumatra. Hij bestudeerde het planten- en dierenleven op Sumatra en deed waardevolle ervaring op. Vervolgens werd hij door de African Association aangesteld om de ware loop van de rivier de Niger te verkennen en vertrok hij in 1795 voor zijn eerste verkenning. Hij had tijdens deze reis verschillende spannende, zij het gevaarlijke ervaringen, maar hij kon de bron van de Niger niet vinden. Hij begon na een paar jaar aan een andere expeditie naar Afrika, maar kwam samen met alle andere leden van zijn gezelschap op reis.
Kindertijd en vroege leven
Mungo Park werd geboren in Selkirkshire, Schotland, op 11 september 1771 in een welvarende boerenfamilie. Hij had verschillende broers en zussen.
Hij kreeg een goede opleiding. Aanvankelijk kreeg hij thuis les voordat hij naar de middelbare school in Selkirk werd gestuurd. Hij was een intelligente jongen met een grote interesse in natuurwetenschappen.
Op 14-jarige leeftijd ging hij in de leer bij Thomas Anderson, een chirurg. Uiteindelijk schreef hij zich in oktober 1788 in aan de Universiteit van Edinburgh en studeerde geneeskunde en botanie. Hij heeft ook een jaar deelgenomen aan de cursus natuurlijke geschiedenis, gegeven door professor John Walker. Hij voltooide zijn medische studies in 1791.
Carrière
Park kende de natuuronderzoeker en botanicus Sir Joseph Banks op wiens aanbeveling hij in 1791 een interessante baan kreeg als assistent-chirurg aan boord van het schip 'Worcester' van de East India Company.
Hij zeilde samen met de bemanning naar Benkulen op Sumatra in 1793. Daar onderzocht en bestudeerde hij de lokale flora en fauna en gaf bij zijn terugkeer in 1794 een lezing aan de Linnaean Society, waarin acht nieuwe Sumatraanse vissen werden beschreven. Hij gaf ook een verzameling van verschillende zeldzame Sumatraanse planten aan Banks.
De ervaring die hij opdeed tijdens deze reis wekte bij hem de wens op om verder te gaan. Destijds was de African Association op zoek naar een opvolger van majoor Daniel Houghton, die in 1790 was gestuurd om de loop van de rivier de Niger te ontdekken en in de Sahara was overleden.
Sir Joseph Banks heeft Mungo Park aanbevolen voor de functie die hij gemakkelijk accepteerde. Park begon zijn verkenning aan de monding van de Gambia-rivier in juni 1795 en reisde ongeveer 200 mijl om Pisania, een Brits handelsstation, te bereiken.
Hij begon zijn verkenning van het onbekende interieur in december 1795, vergezeld van twee lokale gidsen. Het was een gevaarlijke reis en hij werd gevangengezet door een Moors opperhoofd. Op de een of andere manier wist hij op 1 juli 1796 te ontsnappen, met alleen een paard en een zakkompas. Uiteindelijk bereikte hij op 21 juli de lang gezochte rivier de Niger bij Ségou, de eerste Europeaan die dat deed.
Nadat hij de rivier ongeveer 80 mijl stroomafwaarts naar Silla had gevolgd, werd hij gedwongen te stoppen. Zijn middelen waren inmiddels uitgeput en hij had geen middelen om zijn verkenning van de loop van de rivier voort te zetten. Teleurgesteld draaide hij zich om.
Hij nam een andere route op zijn terugreis en bleef dicht bij de rivier de Niger tot aan Bamako, en volgde zo zijn koers voor ongeveer 300 mijl. Hij werd ziek in Kamalia en was bijna dood toen hij hulp vond van een man die hem zeven maanden bij hem thuis liet wonen terwijl hij herstelde.
Nadat hij eindelijk weer gezond was, keerde hij in juni 1797 terug naar Pisania en keerde hij in december van datzelfde jaar terug naar Schotland. Zijn terugkeer veroorzaakte veel enthousiasme bij het publiek, aangezien hij dood werd gedacht. Hij schreef een gedetailleerd verslag van zijn expeditie die in 1799 werd gepubliceerd als 'Reizen in de binnenlandse districten van Afrika'.
Thuisgekomen oefende hij een paar jaar als arts voordat hij door de regering werd uitgenodigd om nog een expeditie naar de Niger te leiden. Hij begon zijn tweede expeditie in januari 1805 door vanuit Portsmouth naar Gambia te zeilen. In opdracht van de regering leidde hij een partij van ongeveer 40 man.
Deze expeditie bleek een zeer uitdagende te zijn, aangezien meerdere mannen onderweg stierven als gevolg van dysenterie en koorts, en de overlevenden werden verzwakt door ziekte. De expeditie bereikte half augustus Niger met nog maar 11 Europeanen in leven. Later bereikte het nieuws Schotland dat ook de weinige overlevenden waren bezweken tijdens de expeditie.
Grote verkenning
Mungo Park wordt het best herinnerd voor zijn verkenning van het centrale deel van de rivier de Niger in Afrika. Zijn reis was moeizaam, maar hij maakte verschillende belangrijke observaties over Afrika en zijn inwoners. Hij gaf een gedetailleerd verslag van zijn ervaringen in zijn boek ‘Travels in the Interior Districts of Africa’, dat een succes werd en hem populair maakte.
Persoonlijk leven en erfenis
In 1799 trouwde hij met Allison, de dochter van Thomas Anderson, onder wie hij in de leer ging. Hij was goed bevriend met zijn zwager Alexander Anderson, die hem vergezelde bij zijn tweede verkenning van Afrika.
Mungo Park begon in januari 1805 aan zijn tweede expeditie om de loop van de rivier de Niger te verkennen, met ongeveer 40 man. De expeditie bleek echter een ramp en in de daaropvolgende maanden verloor hij verschillende mannen door ziekte en andere oorzaken.
Hij gaf niet op ondanks de ontberingen en zette de reis voort, zelfs toen zijn groep mannen drastisch afnam. Later werd vernomen dat in 1806 alle overgebleven leden van de expeditie, inclusief Park zelf, werden aangevallen door lokale bewoners in Bussa en verdronken.
De Royal Scottish Geographical Society heeft ter ere van hem de Mungo Park-medaille opgericht als erkenning voor zijn uitstekende bijdragen aan geografische kennis door middel van verkenning.
Snelle feiten
Verjaardag 11 september 1771
Nationaliteit Brits
Beroemd: ExplorersBritish Men
Overleden op 34-jarige leeftijd
Zonneteken: Maagd
Geboren in: Selkirkshire
Beroemd als Explorer
