Merle Oberon was een betoverende en stijlvolle Anglo-Indiase actrice, die tot de meest oogverblindende artiesten behoorde tijdens de eerste fase van talkies in de Britse filmindustrie. Haar debuut in films als extraatje maakte al snel haar stempel op Britse films nadat ze werd opgemerkt door producer-regisseur Alexander Korda en ze kreeg een kleine maar belangrijke rol van Anne Boleyn in ‘The Private Life of Henry VIII’. Dit werd gevolgd door een ander succesvol optreden als Lady Blakeney, née Marguerite St. Just in de Britse avonturenfilm ‘The Scarlet Pimpernel’ geregisseerd door Harold Young. Haar snelle succes in Britse films deed haar haar best doen in de Amerikaanse filmindustrie, waar de beroemde Hollywood-producer Samuel Goldwyn haar verschillende pruimrollen gaf, met name in 'The Dark Angel', de uitvoering waarin ze haar nominatie voor 'Academy Award voor Beste Actrice' opleverde . Tijdens het maken van ‘Ik, Claudius’ kreeg ze een mogelijk auto-ongeluk met een loopbaan die haar gezicht beschadigde. Hoe goed de make-up en de zorgvuldige bliksem haar hielpen de imperfecties te verbergen en verder te gaan, ze betoverde het publiek al snel met haar meest opvallende optreden in 'Wuthering Heights', een film die in 2007 door 'Library of Congress' werd geselecteerd voor behoud in de 'National Film Registry' van de VS als zijnde 'cultureel, historisch of esthetisch significant'. Haar hele professionele leven probeerde ze haar Indiase afkomst te verbergen door een verhaal te verzinnen over geboren te zijn in Tasmanië, Australië, maar een jaar voor haar dood erkende ze vervalsing.
Kindertijd en vroege leven
Ze werd geboren Estelle Merle O'Brien Thompson op 19 februari 1911 in Bombay (tegenwoordig Mumbai genoemd) in Brits-Indië.
Gedurende haar hele leven verborg ze haar gemengde afkomst en verzon ze zelfs een verhaal dat haar geboorteplaats als Tasmanië, Australië, opeist. Een dergelijk verhaal werd echter ontkracht na haar overlijden.
Sommige bronnen beweren dat haar ouders Arthur Terrence O'Brien Thompson zijn, een werktuigbouwkundig ingenieur uit Engeland die ‘Indian Railways’ diende en Charlotte Selby, een Euraziatische dame met een gedeeltelijke Māori-achtergrond afkomstig uit Ceylon (momenteel Srilanka).
Volgens bronnen beviel Charlotte op haar veertiende van een dochter genaamd Constance in Ceylon, uit haar relatie met de Ierse voorman Henry Alfred Selby, toen ze 14 jaar oud was. Toen Constance 12 jaar oud was, beviel ze van Merle.
Merle werd echter opgevoed door Charlotte als haar jongste dochter en als jongere zus van Constance. Merle's geboorteakte vermeldt Arthur Thompson als haar vader met de voornaam verkeerd gespeld als ‘Arther’.
Later trouwde Constance met Alexander Soares en kreeg samen vier kinderen, Stanislaus, Harry, Edna en Douglas.
Arthur Thompson begon in 1914 het ‘Britse leger’ te dienen. Hij bezweek aan longontsteking tijdens de ‘Slag aan de Somme’, de grootste slag van ‘Eerste Wereldoorlog’ aan het westfront.
Nadat ze in Bombay in een verarmde toestand had gewoond, verhuisde Charlotte in 1917 met Merle naar Calcutta (het huidige Kolkata). Daar nam Merle deel aan een van de prestigieuze scholen van de stad, ‘La Martiniere Calcutta’ voor meisjes, nadat ze een beurs had ontvangen. Haar ouderlijke afkomst achtervolgde haar echter ook hier, waar ze belachelijk werd gemaakt voor haar onconventionele afkomst. Uiteindelijk verliet ze de school en studeerde ze thuis.
Jaren later, toen Harry de geboorteakte van Merle aantrof in archieven van de Indiase regering, was hij geschokt toen hij ontdekte dat ze eigenlijk zijn zus was en geen tante van moeders kant. Hij probeerde haar in Los Angeles te ontmoeten, maar ze wilde hem niet zien.
Harry onthulde dit feit niet aan biograaf Charles Higham die aan haar biografie werkte, maar deelde het later met Maree Delofski, die de documentaire uit 2002 maakte over Merle, ‘The Trouble with Merle’, geproduceerd door ‘Australian Broadcasting Corporation’.
Carrière
Oberon was gek op films en bezocht de nachtclubs van Calcutta.
Volgens Sunanda K. Datta-Ray, een Indiase journalist, was Oberon een tijdje telefoniste onder de naam Queenie Thompson.
Haar eerste optreden was met een amateurtheatergroep ‘Calcutta Amateur Dramatic Society’.
Ze ontmoette kolonel Ben Finney, een voormalig acteur, in ‘Firpo’s Restaurant’ in 1929, waar ze een wedstrijd won, en begon al snel met hem uit te gaan. De relatie ging echter niet van start omdat Finney afstand nam van haar toen ze op de hoogte was van haar gemengde afkomst.
Ze verhuisde echter naar Frankrijk en nam het woord van Finney om haar voor te stellen aan de Ierse filmregisseur Rex Ingram. Door haar exotische uiterlijk huurde Ingram haar in 1929 als extraatje in de Britse stomme dramafilm ‘The Three Passions’ die haar eerste stap in de filmindustrie markeerde. Daarna trad ze de komende jaren op in verschillende films, voornamelijk in triviale rollen die zonder enige kredietwaardigheid gingen.
Haar doorbraak kwam in 1933 toen ze Anne Boleyn speelde in de historische biopic ‘The Private Life of Henry VIII’ met in de hoofdrol tegenover Charles Laughton, nadat ze was opgemerkt door regisseur Alexander Korda. Het enorme succes van de film leverde haar andere hoofdrollen rond de jaarwisseling op in films als ‘The Battle’, ‘The Private Life of Don Juan’ en ‘The Scarlet Pimpernel’, die allemaal in 1934 werden uitgebracht.
Haar succesgrafiek in Britse films in combinatie met haar nauwe samenwerking met Korda deed haar denken aan een carrière in Hollywood. Korda hielp haar de volgende stap voorwaarts te zetten door aandelen van haar contract te verkopen aan de Joods Pools-Amerikaanse filmproducent Samuel Goldwyn, die haar aan de andere kant goede kansen bood in Hollywood.
Ze maakte verschillende films in Hollywood, waaronder films geproduceerd door Goldwyn zoals 'Beloved Enemy' en 'These Three' in 1936 en door anderen zoals 'Folies Bergère de Paris' (1935) en 'The Dark Angel' (1935) waarvan laatstgenoemde haalde haar de enige 'Academy Award voor Beste Actrice'-nominatie van haar carrière.
Ze ontmoette een ernstig auto-ongeluk dat haar gezicht beschadigde tijdens het maken van de film 'I, Claudius' uit 1937, die nooit werd voltooid. Het incident kon haar echter niet van haar doel afhouden en ze maakte verschillende opmerkelijke films die haar schoonheid en charme nieuw leven inblazen met behulp van goede make-up en voorzichtige verlichting.
Sommige van dergelijke films bevatten 'Wuthering Heights' met in de hoofdrol tegenover Laurence Olivier in 1939; ‘Lydia’ (1941); 'A Song to Remember' (1945); ‘Night in Paradise’ (1946); ‘Berlin Express’ (1948); en ‘Désirée’ (1954).
Persoonlijk leven en erfenis
Op 3 juni 1939 trouwde ze met Alexander Korda in Antibes en nadat Korda in 1942 was geridderd, werd ze Lady Korda.
‘Princess Merle’, haar biografie van Charles Higham en Roy Moseley gaf aan dat haar huidskleur in 1940 door allergische reacties werd beschadigd. Korda regelde haar huidbehandeling in New York City, waar ze veel dermabrasieprocedures moest ondergaan die gedeeltelijke resultaten opleverden en zonder make-up de gebreken van haar huid zichtbaar zouden blijven. Op 4 juni 1945 is het echtpaar gescheiden.
Op 26 juni 1945 trouwde Merle met cameraman Lucien Ballard. Een speciaal cameralicht werd door Ballard geïntroduceerd om haar gezichtsgebreken tactisch te verbergen op film die beroemd werd als de ‘Obie’. Hun huwelijk duurde tot 11 februari 1949.
Haar derde huwelijk was van 28 juli 1957 tot 1973 met de in Italië geboren industrieel Bruno Pagliai, met wie ze twee kinderen adopteerde, Francesca Pagliai en Bruno Pagliai Jr.
Haar vierde huwelijk met de Nederlandse acteur Robert Wolders, 25 jaar jonger dan haar, duurde tot aan haar dood.
Op 23 november 1979 stierf ze aan een beroerte in Malibu, Californië en werd begraven op ‘Forest Lawn Memorial Park Cemetery’ in Glendale, Californië.
Trivia
‘Hollywood Walk of Fame’ heeft een ster op haar, voor films op 6250 Hollywood Boulevard.
Snelle feiten
Verjaardag 19 februari 1911
Nationaliteit: Amerikaans, Indiaas
Beroemd: actrices Amerikaanse vrouwen
Overleden op 68-jarige leeftijd
Zonneteken: Waterman
Ook bekend als: Estelle Merle O'Brien Thompson
Geboren land: India
Geboren in: Bombay, Bombay Presidency, British India
Beroemd als Actrice
Familie: Echtgeno (o) t (e): Alexander Korda (m. 1939–1945), Bruno Pagliai (m. 1957–1973) Lucien Ballard, Robert Wolders (m. 1975–1979) broers en zussen: Constance Thompson-kinderen: Bruno Pagliai Jr., Francesca Pagliai Overleden op: 23 november 1979 plaats van overlijden: Malibu, Californië, Verenigde Staten Stad: Mumbai, India
