Merce Cunningham was een Amerikaanse moderne danser en leraar, vooral bekend als een innovatieve en invloedrijke choreograaf. Tijdens zijn formele dans- en theateropleiding werd hij opgemerkt door de grote danseres Martha Graham, die hem de kans bood om in haar gezelschap te werken. Terwijl hij met de Graham’s Company werkte, begon hij ook zelfstandig te werken in samenwerking met componist John Cage, aanvankelijk bij solo-concerten. Later richtte hij zijn eigen dansgezelschap op en werd een betoverende choreograaf. Door zijn creatieve en expressieve bewegingen oogstte hij veel bijval voor zijn dansstijl. Zijn persoonlijke dansstijl, weerspiegeld in zijn choreografie, was meestal atletisch van kracht. Zijn dansstijl vertrouwde uitsluitend op pure lichaamsbeweging om effecten te produceren en zijn publiek te bereiken. Hij werkte vaak samen met beeldend kunstenaars, architecten, ontwerpers en muzikanten in zijn bedrijf om zijn uitvoeringen te verbeteren. Zijn muziekmedewerker en levenspartner, John Cage, had de grootste invloed op zijn praktijk. Het duo maakte veel gebruik van toevalsprocedures en ontwikkelde nieuwe vormen van abstracte dansbeweging. Later in zijn leven richtte hij zich op speciale geanimeerde computerprogramma's om nieuwe choreografische mogelijkheden te verkennen. Hij was een briljante danser, een invloedrijke leraar en organisator van een internationaal geprezen avant-garde dansgezelschap, maar vooral een fantasierijke en charismatische choreograaf.
Kindertijd en vroege leven
Hij werd geboren op 16 april 1919 in Centralia, Washington aan Clifford D. Cunningham, een jurist, en zijn vrouw, Mayme Cunningham. Hij was de tweede van hun drie zonen.
Na het voltooien van de middelbare school schreef hij zich in aan de George Washington University, die hij na een jaar verliet. In 1937 trad hij toe tot de Cornish School of Fine Arts in Seattle, waar hij twee jaar woonde.
Tijdens zijn formele dans- en theateropleiding volgde hij ook het Mills College en leerde hij van Lester Horton, een beroemde danser en choreograaf. Hij werd vervolgens opgemerkt en uitgenodigd door Martha Graham - een bekende danseres - om zich bij haar gezelschap aan te sluiten. Hij nam het aanbod aan en ging naar New York om voor haar te werken.
ArtCarrière
In 1939 begon hij zijn carrière als solist in het gezelschap van Martha Graham. Hij bracht enkele jaren met de groep door en trad op als hoofdpersonage in verschillende producties, waaronder ‘El Penitente’ (1939) en ‘Appalachian Spring’ (1944).
Daarnaast begon hij ook te werken als choreograaf en produceerde hij enkele van zijn vroege werken zoals ‘Root of an Unfocus’ (1944) en ‘Mysterious Adventure’ (1945).
In 1945 verliet hij het gezelschap en begon zijn solocarrière als choreograaf in samenwerking met andere artiesten, waaronder John Cage. Het duo werkte mee aan een aantal werken zoals ‘The Seasons’ (1947) en ‘Inlets’ (1978).
Geleidelijk aan ontwikkelde hij zijn eigen stijl van choreografie, bekend als 'choreografie bij toeval', een techniek waarbij geselecteerde geïsoleerde bewegingen opeenvolgend worden toegewezen door willekeurige methoden zoals 'een munt opgooien'.
In 1953 richtte hij als professor aan het Black Mountain College de ‘Merce Cunningham Dance Company (MCDC)’ op. Het omvatte dansers zoals Carolyn Brown, Viola Farber, Paul Taylor en Remy Charlip, samen met muzikanten zoals John Cage en David Tudor.
Het bedrijf was een succes; de uitvoeringen verblindden het publiek met zijn creatieve choreografie. In 1964 maakte het gezelschap zijn eerste internationale tournee en kreeg hij enorme waardering van over de hele wereld voor de avant-garde werken.
Begin jaren negentig begon hij een computeranimatieprogramma, DanceForms, te gebruiken om choreografie uit te voeren. Hij bleef zijn dansgezelschap leiden tot kort voor zijn eigen dood. Het bedrijf ging na zijn dood als eerbetoon twee jaar op tournee en werd uiteindelijk in 2012 gesloten.
Gedurende zijn carrière choreografeerde hij enkele verbazingwekkende dansvoorstellingen, waaronder 'Suite for Five' (1956–1958), 'Crises' (1960), 'Sounddance' (1975), 'Fabrications' (1987), 'Ocean' (1994), 'Split Sides' (2003), 'Views on Stage' (2004) en zijn laatste, 'Nearly Ninety' (2009).
Awards en prestaties
In 1954 en 1959 ontving hij beurzen van de John Simon Guggenheim Memorial Foundation, New York.
In 1966 ontving hij op het Vierde Internationale Dansfestival in Parijs een ‘Gouden Medaille voor Choreografische Uitvinding’.
In 1972 ontving hij de ‘Belgrade International Theatre Festival Award’ op een van de belangrijkste culturele festivals van Servië.
In 1985 ontving hij de Kennedy Center Honours en een MacArthur Fellowship.
In 1993 werd hij ingewijd in de ‘National Museum of Dance's Mr. & Mrs. Cornelius Vanderbilt Whitney Hall of Fame’ in Saratoga Springs, NY.
In 1999 werd hij geëerd met de Isadora Duncan Dance Award for Lifetime Achievement, San Francisco.
In 2000 ontving hij de ‘The Dorothy and Lillian Gish Prize’ en werd hij door de Library of Congress, Washington DC, uitgeroepen tot ‘Living Legend’.
In 2004 werd hij benoemd tot Officier van de Légion d'honneur in Frankrijk.
In 2009 ontving hij de prestigieuze ‘Jacob’s Pillow Dance Award’ en de ‘Skowhegan Medal for Performance’.
Hij ontving ook verschillende eredoctoraten van prestigieuze universiteiten zoals de ‘Wesleyan University’, ‘University of Minnesota’, ‘Cornish College of the Arts’ en de ‘Edith Cowan University’.
Persoonlijk leven en erfenis
Tijdens zijn werk bij de firma Martha Graham ontmoette hij componist John Cage, die later zijn levenspartner en frequente medewerker werd.
Op 26 juli 2009 stierf hij vredig op 90-jarige leeftijd in zijn huis in New York City.
Snelle feiten
Verjaardag 16 april 1919
Nationaliteit Amerikaans
Overleden op 90-jarige leeftijd
Zonneteken: Ram
Geboren in: Centralia, Washington
Beroemd als Danser en choreograaf
Familie: vader: Clifford D. Cunningham moeder: Mayme Cunningham Overleden op: 26 juli 2009 Amerikaanse staat: Washington
