Caroline Norton wordt tot op heden het best herinnerd als de dame die de patriarchale samenleving van het Victoriaanse tijdperk uitdaagde en campagne voerde om gehuwde vrouwen fundamentele wettelijke rechten te geven in Groot-Brittannië Als een gepassioneerde voorvechter van vrouwenrechten, had Norton een tragisch huwelijksleven dat leidde tot haar campagnes tegen onrechtvaardige wetten van het huwelijk. Het was dankzij haar niet-aflatende inspanning dat de Custody of Infants Act 1839, Matrimonial Oorzaken Act 1857 en Married Women’s Property Act 1870 uiteindelijk werden aangenomen. Ironisch genoeg kon ze niet profiteren van de wetten, aangezien haar man, George Norton, ze met zijn legale trucs ontweken had. Naast een sociale hervormer en een bekende feministe, was Caroline Norton ook een beroemd literair figuur. Schrijven begon als middel om haar ziel te troosten, maar nam uiteindelijk een professionele vorm aan. Ze heeft bijgedragen op alle gebieden: gedicht, proza, roman, fictie en literaire kritiek. Het beste kwam echter met haar polemische pamfletten die belangrijke veranderingen in de Engelse wet teweegbrachten en andere vrouwen uit haar tijd inspireerde om de strijd voor vrouwenrechten voort te zetten
Kindertijd en vroege leven
Caroline Norton werd op 22 maart 1808 geboren als zoon van Thomas Sheridan en Caroline Henrietta Callander. Haar vader was acteur, soldaat en kolonel-administrateur van beroep, en haar moeder was auteur. Ze had twee zussen, een oudere en een jongere.
Na de dood van haar vader in 1817 werd de familie geconfronteerd met een ernstige financiële crisis. Met de hulp van prins Frederick, een oude vriend van haar grootvader, vonden ze onderdak in Hampton Court Palace.
De jonge Caroline was buitengewoon intelligent, geestig en getalenteerd. In 1823 bezocht ze een kostschool in Shalford, Surrey. Het volgende jaar ontmoette ze voor het eerst George Chappal Norton, een onberispelijke advocaat en jongere broer van Lord Grantley. Verliefd op de schoonheid van de jonge Caroline, stelde hij vrijwel onmiddellijk een huwelijk voor, maar het aanbod werd afgewezen. In 1825 keerde ze terug naar huis.
Later leven
Caroline werd samen met haar zussen in 1825 voorgesteld aan de elite van de Londense samenleving. Hoewel ze mooi was, was het haar intellectuele aanleg die een lange lijst van bewonderaars kreeg.
Op haar negentiende werd ze opnieuw voorgedragen door Norton, die was verkozen tot parlementslid en hoopte carrière te maken als Tory. Hoewel ze niet graag met hem wilde trouwen, gaf ze toe, onder de druk van haar moeder.
Op 30 juli 1827 trouwde ze met George Norton, op St George’s Hanover Square, Londen. Het huwelijk was een totale wanverhouding, haar onafhankelijke geest stond in schril contrast met zijn agressieve karakter. Hij was een jaloerse en bezitterige echtgenoot en kreeg vaak gewelddadige aanvallen.
De mislukte carrière van Norton wakkerde verder zijn woedende kant aan waarvan ze een constant slachtoffer was. Niettemin steunde ze hem en gebruikte haar charme en geestigheid om politieke connecties te maken die hem op zijn beurt hielpen zijn carrière vooruit te helpen.
Ze nam haar toevlucht tot schrijven dat haar niet alleen troostte van haar gekwelde huwelijk, maar ook financiële onafhankelijkheid en hulp opleverde. Haar eerste publicatie was een boek getiteld 'The Sorrows of Rosalie: A Tale With Other Poems' waarin ze een lang verhalend gedicht schreef over de ondergang van een verleidde vrouw. Het boek werd goed ontvangen.
Opgetogen door het succes van haar eerste publicatie, besloot ze professioneel te gaan schrijven. In 1830 schreef ze ‘The Undying Love’, een romantische poëzie over een ronddolende jood die ook zeer werd geprezen. In hetzelfde jaar verloor Norton zijn zetel in het parlement
In 1831 werd Norton aangesteld voor de post van Metropolitan Police Magistrate, een functie die uitsluitend werd aangeboden op basis van Caroline's invloedrijke connecties met Lord Melbourne.
In 1831 werd ze benoemd tot redacteur van ‘La Belle Assemblee’ en ‘Court Magazine’. Drie jaar later was ze ook redacteur van English Annual.
Het echtpaar werd gezegend met drie zonen: Fletcher, Brinsley en William. In 1835 verwachtten ze hun vierde kind, maar Caroline kreeg een miskraam nadat ze gewelddadige aanvallen van Norton had ondergaan. Resulterend van streek, vluchtte ze uit haar huis en zocht juridische scheiding en voogdij over haar zonen.
Norton beschuldigde Caroline en Lord Melbourne van overspel en bedreigde laatstgenoemde met een rechtszaak als hij weigerde het compensatiegeld te betalen. Onverschrokken gaf Lord Melbourne niet toe aan zijn chantage, wat leidde tot de meest schandalige rechtszaak. Na negen dagen op proef werd de claim van Norton afgewezen en kreeg Lord Melbourne een schone lei, maar in het proces verloor Caroline haar reputatie en vriendschap.
Tijdens het zoeken naar een scheiding realiseerde Caroline zich dat een gehuwde vrouw volgens de Engelse wet niet bestond. Ze leefde onder de bescherming van haar man en had geen wettelijke rechten van haar kinderen. Norton verhinderde haar niet alleen om een scheiding te ontvangen, maar verhinderde ook dat de kinderen haar konden zien. Ze was ook beroofd van haar verdiensten die legaal toebehoorden aan Norton.
Na de scheiding stond ze op als literair figuur en leverde ze een grote bijdrage op het gebied van proza, poëzie, toneelstukken, literaire kritiek en pamfletten. Enkele van haar beroemde werken van deze tijd zijn ‘Voice From Factories’, ‘The Wife and a Woman’s Reward’, ‘The Dreams and Other Poems’ enzovoort.
Ze startte haar campagne tegen de wet op het huwelijk, echtscheiding en voogdij in Engeland. Ze schreef brieven aan invloedrijke kranten en publiceerde verschillende polemische pamfletten die erop stonden een hervorming in de voogdij over de kinderwet te eisen. Bovendien lobbyde ze bij verschillende parlementsleden om een wetsvoorstel in te dienen dat niet-overspelige moeders het recht zou geven om in beroep te gaan bij de rechtbank van Kanselarij voor voogdij over kinderen jonger dan zeven jaar.
Na haar uitgebreide campagne, in augustus 1839, werd het wetsvoorstel dat moeders het recht gaf om voor de voogdij over kinderen te vechten uiteindelijk door beide huizen aangenomen en werd het uiteindelijk een wet. Ironisch genoeg kon ze er niet van profiteren omdat haar kinderen in Schotland waren gestationeerd, waar de Engelse wetten niet van toepassing waren.
Niet tevreden met de inferieure status van vrouwen, begon ze campagne te voeren voor hervormingen in de echtscheidings- en eigendomswetten in Engeland. Via haar twee pamfletten onthulde ze schokkende maar waarheidsgetrouwe feiten over de rechten van getrouwde vrouwen. Haar inspanningen wierpen hun vruchten af toen de huwelijks- en scheidingswet van 1857 vervolgens werd aangenomen.
Na politieke activiteiten kalmeerde Caroline een beetje en nam meer interesse in haar literaire beroep. Haar latere leven werd ontsierd door een slechte gezondheid en de vroege dood van haar oudste zoon, Fletcher.
In 1875, toen haar echtgenoot George Norton stierf, was ze wettelijk vrij om te hertrouwen. Ze trouwde in maart 1877 met Sir William Stirling Maxwell. In tegenstelling tot Norton bleek Maxwell een zorgzame echtgenoot te zijn die haar troostte.
Grote werken
De bekendste werken van Caroline Norton zijn onder meer haar polemische pamfletten 'Observations on the Natural Claim of a Mother to the Custody of her Children as affected by the Common Law Right of the Father' en 'Separation of Mother and Child by the Laws of Custody of Infants Considered 'dat leidde tot de oprichting van de Custody of Infants Act 1839, Matrimonial Oorzaken Act 1857 en Married Women's Property Act 1870
Death & Legacy
Caroline Norton stierf op 15 juni 1877 in haar huis in Londen. Ze werd begraven in de Stirling Maxwell-kluis bij de Lecropt-kerk, vlakbij Keir.
Het leven van Caroline Norton heeft plaats gemaakt voor de werken van bekende Victoriaanse literaire figuren als bron van literaire toespelingen. Terwijl Alfred Tennyson schreef over haar literaire prestaties in zijn lange gedicht, ‘The Princess’, parodieerde Charles Dicken het Melbourne-schandaal in zijn ‘The Pickwick Papers’. Het verhaal van George Merediths roman ‘Diana of the Crossways’ (1885) is geïnspireerd op het tragische leven van Caroline Norton.
Trivia
Caroline, samen met haar twee zussen, was uitzonderlijk mooi en charmant. Vandaar dat ze in de volksmond bekend waren onder de elites van de Londense samenleving onder de titel 'Three Graces'
Snelle feiten
Verjaardag 22 maart 1808
Nationaliteit Brits
Beroemd: HumanitarianPoets
Overleden op 69-jarige leeftijd
Zonneteken: Ram
Ook bekend als: Caroline Elizabeth Sarah Norton
Geboren in: London
Beroemd als Auteur
Familie: broers en zussen: Richard Brinsley Sheridan Overleden op: 15 juni 1877 Stad: Londen, Engeland
