Ota Benga was een Congolese Mbuti-pygmee, vooral bekend van een tentoonstelling in de Bronx Zoo in New York, met apen. Hij werd aanvankelijk door zakenman, missionaris en ontdekkingsreiziger Samuel Phillips Verner naar Amerika gebracht om deel te nemen aan een tentoonstelling over antropologie op de Louisiana Purchase Exposition in St. Louis, Missouri in 1904. Hij maakte deel uit van een groep Afrikaanse stamleden die werden getoond als voorbeelden van "eerdere stadia" van de menselijke evolutie om de toen populaire culturele evolutietheorie te demonstreren. Later kreeg hij zijn eigen tentoonstelling van menselijke dierentuinen in 1906 in de Bronx Zoo en werd vervolgens naast Dohong, een getrainde orang-oetan, in de tentoonstelling Monkey House geplaatst. Tijdens het laatste deel van zijn leven werd hij in hechtenis genomen door dominee James M. Gordon, die zorgde voor zijn opleiding en later werk bij een tabaksfabriek. Nadat zijn dromen om naar zijn vaderland terug te keren echter aan het begin van de Eerste Wereldoorlog waren verongelukt, pleegde hij zelfmoord door zichzelf op 20 maart 1916 in het hart te schieten.
Vroege leven
Ota Benga werd rond 1883 geboren in het koloniale Congo in de Mbuti-pygmee-stam. Hij woonde met zijn stam in equatoriale bossen nabij de Kasai-rivier die destijds deel uitmaakte van Belgisch Congo.
Om de inheemse bevolking te gebruiken als arbeiders in de rubberleverantie in Congo, had koning Leopold II van België de Force Publique-militie gevormd, die mensen van de Mbuti-dwergstam doodde, waaronder de vrouw van Ota Benga en twee kinderen. Benga overleefde het bloedbad tijdens een jachtexpeditie toen de militie zijn dorp binnenviel.
Hij werd vervolgens gevangen genomen door slavenhandelaren uit de stam die bekend staat als de Baschelel. Samuel Phillips Verner vond Benga toen hij in 1904 naar een Batwa-dorp reisde en bevrijdde hem van de slavenhandelaren, waarbij hij een pond zout en een bout stof ruilde.
Verner was onder contract van de Louisiana Purchase Exposition (St. Louis World Fair) naar Afrika gegaan om een assortiment pygmeeën terug te brengen voor een tentoonstelling. Door mensen uit zeer verschillende culturen te laten zien, was W. J. McGee, een bekende wetenschapper, van plan de toen populaire culturele evolutietheorie aan het gewone volk te demonstreren.
Verner nam Ota Benga mee naar het dorp Batwa om meer pygmeeën te rekruteren voor de tentoonstelling, maar de dorpelingen waren wantrouwend geworden voor muzungu (blanken) vanwege de gewelddadige acties van het volk van koning Leopold II. Verner, die later beweerde Benga te hebben gered van kannibalen, gebruikte zijn hulp echter om enkele dorpelingen ervan te overtuigen hem terug naar Amerika te vergezellen.
Tentoonstellingen en later leven
Ota Benga werd samen met de groep Afrikaanse mannen eind juni 1904 naar St. Louis, Missouri gebracht zonder Verner, die malaria had. Onmiddellijk bij aankomst werd de groep het middelpunt van de aantrekkingskracht in de Louisiana Purchase Exposition, waarbij Benga bijzonder populair werd onder media-persoonlijkheden die uitgebreid over hem berichtten.
Omdat de bezoekers al vroeg in zijn jeugd graag zijn tanden zagen die als scherpe rituelen op scherpe punten waren geplakt, werd hij door de ambtenaren gepromoot als 'de enige echte Afrikaanse kannibaal in Amerika'. De Afrikaanse stamleden kregen de opdracht om geld in rekening te brengen voor hun foto's en uitvoeringen, en Benga rekende naar verluidt vijf cent om zijn tanden te laten zien.
Tijdens hun optreden op 28 juli 1904 hielden de Afrikaanse stammen rekening met het vooropgezette idee van de menigte van Afrikanen als "wilden", wat resulteerde in een overweldigende opkomst die moest worden gecontroleerd door het First Illinois Regiment. Ze traden oorlogszuchtig op en imiteerden Amerikaanse Indianen op de tentoonstelling, waarna Benga de bewondering kreeg van de Apache-chef Geronimo die hem een van zijn pijlpunten gaf.
Toen Verner daar een maand later arriveerde, trokken ze al enorme menigten die zelfs hun pogingen tot vreedzame gemeente in het bos op zondag verijdelden. Verner ontving een gouden medaille in de antropologie nadat de tentoonstelling was afgelopen, maar McGee's serieuze wetenschappelijke tentoonstelling werd een show.
Ota Benga keerde samen met Verner en de andere Afrikanen terug naar Congo en woonde een korte tijd onder de Batwa. Ondanks dat hij vrij was, besloot hij Verner te vergezellen op zijn Afrikaanse avonturen, hem te helpen artefacten en specimens te verzamelen en rubber en ivoor te kopen voor wederverkoop.
Hij trouwde in deze periode voor de tweede keer, maar zijn vrouw stierf kort daarna aan een slangenbeet. Hij voelde zich gedistantieerd van de Batwa-bevolking en besloot later met Verner terug te keren naar de VS.
Terwijl Verner werk zocht bij het American Museum of Natural History in New York City om zijn aankopen uit Afrika tentoon te stellen, was curator Henry Bumpus in plaats daarvan geïnteresseerd in Benga. Verner zorgde ervoor dat hij in een logeerkamer van het museum bleef terwijl hij elders werk zocht, en Benga begon bezoekers te vermaken in een linnen pak in zuidelijke stijl.
Hij kreeg naar verluidt kort daarna heimwee en begon opzettelijk dwalend gedrag te vertonen, waarbij hij de presentatie van zijn werkgevers als een 'wilde' vaak misbruikte. Hij probeerde ooit voor een grote menigte langs bewakers te glippen en gooide zelfs een stoel naar de vrouw van een rijke donor, en deed alsof hij de instructies niet begreep.
In 1906 suggereerde Bumpus dat Verner hem meenam naar de Bronx Zoo, waar de directeur van de dierentuin, William Hornaday, hem als extra hand in dienst nam om de dierenhabitats in stand te houden. De bezoekers van de dierentuin begonnen echter meer interesse in Benga te krijgen dan de dieren, die niet onopgemerkt bleven bij Hornaday.
Kort daarna regelde de regisseur een aparte tentoonstelling voor Benga, waar hij vrij kon rondlopen. Hij werd dol op Dohong, een orang-oetan die leerde trucs uit te voeren en mensen te imiteren.
Ota Benga begon meer tijd door te brengen in de Monkey House-tentoonstelling en had vervolgens een tentoonstelling naast Dohong, die begon op 8 september 1906. De functionarissen moedigden hem aan om daar zijn hangmat op te hangen en zijn pijl en boog op een doelwit te schieten.
Nadat Madison Grant, de secretaris van de New York Zoological Society, Hornaday ertoe had aangezet Benga naast apen te exposeren in de Bronx Zoo, begon een groep Afro-Amerikaanse geestelijken onder leiding van dominee James M. Gordon te protesteren. Waarschijnlijk veroorzaakte de ongewenste aandacht dat Benga gewelddadiger handelde, wat uiteindelijk de dierentuinfunctionarissen ertoe dwong hem tegen het einde van 1906 vrij te laten in Gordons hechtenis.
Ota Benga verbleef tot 1910 in Howard Coloured Orphan Asylum en verhuisde vervolgens naar Lynchburg, Virginia, waar hij les kreeg van dichteres Anne Spencer en naar de basisschool ging aan het Baptist Seminary in Lynchburg. Toen hij de school verliet, begon hij te werken in een tabaksfabriek in Lynchburg en was hij ondertussen ook van plan terug te keren naar Afrika.
Na het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog in 1914 werd het passagiersschipverkeer naar Congo stopgezet, wat zijn dromen om naar zijn vaderland terug te keren in de war bracht en hem tot depressie leidde. Op 20 maart 1916 pleegde hij zelfmoord door zichzelf met een gestolen pistool in het hart te schieten en werd later begraven in een ongemarkeerd graf in het zwarte gedeelte van de Old City Cemetery.
Trivia
Het American Museum of Natural History bevat een levensmasker en bodycast van Ota Benga, die ondanks eeuwenlange kritiek van Verner en anderen nog steeds als 'Pigmy' wordt bestempeld. Nadat Verner's kleinzoon Phillips Verner Bradford in 1992 het boek 'Ota Benga: The Pygmy in the Zoo' publiceerde, werd zijn verhaal door veel latere auteurs opnieuw bekeken.
Snelle feiten
Verjaardag 1883
Nationaliteit: Congolees
Beroemd: Pisces Men
Overleden op 33-jarige leeftijd
Zonneteken: Vissen
Geboren in: Kolonisatie van Congo
Beroemd als Congolese Mbuti Pygmy
