De Zodiac Killer was een seriemoordenaar die van eind jaren zestig tot begin jaren zeventig actief was in Noord-Californië, VS. De naam ‘Zodiac’ is ontstaan uit een aantal brieven die de moordenaar aan de lokale pers heeft geschreven. Deze letters zijn ondertekend onder de codenaam. Sommige van zijn brieven zijn geschreven in een cijfer, waarvan er tot op heden slechts één is ontcijferd. Hij beweert 37 mensen te hebben vermoord, van wie er vijf zijn gedood terwijl twee gewond zijn geraakt. Het lot van de andere door hem opgeëiste slachtoffers is niet bekend, maar de kans bestaat dat hij 20 tot 28 mensen heeft gedood. Hij beschimpte de politie omdat hij hem niet kon pakken, ondanks zijn gecodeerde brieven en waarschuwingen over zijn volgende zet. Hij was actief van 1968 tot 1974 en stopte toen abrupt met alle communicatie. Zijn dossier werd in april 2004 gesloten, maar in maart 2007 door het California Department of Justice heropend. De wetshandhavingsinstanties konden een schets van de Zodiac Killer maken op basis van beschrijvingen van enkele van zijn overlevende slachtoffers. Ze zijn er echter niet in geslaagd hem op te sporen. Er zijn talloze boeken en films gemaakt over de Zodiac-moordenaar. Er is geen sluitend bewijs gevonden met betrekking tot zijn identiteit en de zaak blijft open in de stad Riverside en Napa County.
Bevestigde slachtoffers
Zijn eerste bekende slachtoffer was een 17-jarige jongen genaamd David Faraday en zijn vriendin, Betty Lou Jensen, die op 20 december 1968 werden vermoord. Ze waren op hun eerste date en hadden hun auto geparkeerd in een afgelegen gebied aan de rand van Vallejo, Californië, wordt liefdesbaan genoemd. Volgens forensische rapporten was de moordenaar in een andere auto gereden en had hij het paar te voet benaderd. De jongen werd in zijn hoofd geschoten toen hij uit de stilstaande auto stapte, terwijl het meisje vijf keer achterin werd neergeschoten terwijl ze probeerde weg te rennen.
Dit werd gevolgd door de schietpartij op 4 juli 1969 van de 22-jarige Derlene Ferrin en haar 19-jarige vriend, Mike Mageau, onder vergelijkbare omstandigheden. Ze zaten in hun geparkeerde auto op een afgelegen locatie in Blue Rock Springs Park, Vallejo, op slechts 6,5 km afstand van de plaats van de eerste moord. Ferrin werd ter plekke gedood terwijl Mageau ernstig gewond raakte. Later op de dag werd het politiebureau gebeld door een man die de verantwoordelijkheid voor beide incidenten opeist. Mageau beschreef de schutter als een blanke man van 5 '8', ongeveer 30 jaar oud, met lichtbruin krullend haar. Er kon echter geen vooruitgang worden geboekt bij het identificeren van de moordenaar.
Op 27 september 1969 benaderde de moordenaar een ander jong stel dat samen op een afgelegen plek aan de oever van het Berryessameer zat. Hij droeg een sweatshirt met capuchon met een cirkel en een kruis erop. Hij bond het paar vast met een touw voordat hij hen op brute wijze neerstak met een mes en vertrok nadat hij een cirkel en een kruis op hun autodeur had getekend. Het 22-jarige meisje Cecelia Shepard stierf twee dagen later in het ziekenhuis, terwijl de 20-jarige jongen, Bryan Hartnell, het overleefde om zijn verhaal te vertellen.
Op 11 oktober 1969 huurde een man een taxi, bestuurd door Paul Stine in San Francisco, en schoot hem om onbekende reden met een 9mm-pistool in zijn hoofd. Hij nam zijn portemonnee, de autosleutels en een stuk van zijn met bloed bevlekte overhemd weg voor geschokte getuigen en verdween van het toneel. Hij werd beschreven als een blanke man, tussen de 30 en 40 jaar, ongeveer 5 ’8’ ’. Drie dagen later ontving ‘The Chronicle’ een brief waarin de verantwoordelijkheid voor de moord werd opgeëist, samen met het stuk met bloed besmeurde stof. Hij beweerde 'de dierenriem' te zijn en waarschuwde dat zijn volgende doelwit schoolkinderen zouden zijn.
Een hechte ontmoeting
Op 22 maart 1970 reed Kathleen Johns in haar auto met haar 10 maanden oude dochter van San Bernardino naar Petaluma toen een auto achter haar begon te toeteren en de lichten te laten knipperen. Toen ze stopte, vertelde de bestuurder van de auto haar dat haar wiel wankelde en bood aan om het vast te draaien. Maar nadat hij klaar was met het vastdraaien van het wiel en ze met haar auto begon te rijden, kwam het wiel los. De man bood aan om haar naar het volgende tankstation te brengen om hulp te halen, maar nadat ze in zijn auto was gestapt, reed hij zonder te stoppen langs verschillende benzinestations. Gelukkig voor de vrouwen moest de man stoppen op een kruispunt waar ze met haar dochter uit zijn auto sprong en zich verstopte in de velden. Later herkende ze de man van een schets die door de politie was ontwikkeld.
Veel andere moorden werden gemeld en gekoppeld aan ‘Zodiac Killer’, zonder enig overtuigend bewijs van zijn betrokkenheid. Deze omvatten het neerschieten van Robert Domingos en Linda Edwards die op 4 juni 1963 werden doodgeschoten op een strand in de buurt van Santa Barbra, Californië, en het neersteken van Cheri Jo Bates aan het Riverside City College, Californië, op 30 oktober 1966. De verdwijning van de 25-jarige Donna Lass, voor het laatst gezien op 06 september 1970, hield ook verband met de Zodiac Killer.
Letters from the Zodiac
In augustus 1969 ontvingen de ‘Vallejo Times Herald’ en enkele andere krantenbureaus brieven met een cryptogram, dat volgens de schrijver de identiteit van de Lake Herman Road en de Blue Rock Springs-moordenaar bevatte. Deze brieven bevatten informatie die alleen de moordenaar had kunnen weten. Elke brief had een cirkel met een kruis en een van de letters was afgetekend als ‘Zodiac’. De schrijver wilde dat de brieven in lokale kranten zouden worden gepubliceerd en dreigde een dozijn mensen te doden tijdens het weekend, als dat niet het geval was.
Hij bleef brieven schrijven aan de wetshandhavingsinstanties en kranten die hen bespotten om hem te vangen. Hij noemde zijn naam in een cijfer van 13 tekens en zei dat het meer glorie had om een agent te doden dan een gewone man, omdat de agent terug kon schieten. Hij werd in verband gebracht met de schietpartij van sergeant Brian McDonnell in zijn patrouillewagen, maar het bewijs was niet doorslaggevend.
Hij schreef dat hij graag mensen vermoordde omdat het hem een kick gaf en dat al zijn slachtoffers zijn slaven in het paradijs zouden zijn. Hij schreef ooit dat hij van streek was dat mensen geen Zodiac-knopen droegen.
In juli 1970 schreef hij een brief met daarin een lied uit ‘The MiKado’ dat geparafraseerd was met zijn eigen teksten. Er stond dat hij een lijst aan het opstellen was van manieren om zijn slaven in het paradijs te martelen. Later dat jaar ontving Paul Avery, die verslag deed van de Zodiac-moorden voor ‘de Chronicle’, een Halloween-kaart met de tekst "Peek a Boo - You are Doomed", en ondertekende ‘Z’ met de Zodiac-cirkel en het kruissymbool.
Volgens psychiaters die de brieven bestudeerden, was hij een zieke man die aan isolatie leed en aandacht zocht om zijn ego tevreden te stellen.Hij leek verliefd te zijn en kon het niet uitstaan dat jonge geliefden romantisch aan het dansen waren.
Verdachten
Arthur Leigh Allen, die werd ontslagen bij de Amerikaanse marine en zijn baan als leraar op de basisschool op grond van seksueel wangedrag verloor, wordt vanwege ander indirect bewijs als een vermoedelijke verdachte beschouwd. Mensen die hem kenden, beschreven hem als iemand met een fixatie op jonge kinderen en boze vrouwen. Hij heeft nooit een vriendin gehad of is getrouwd. Ondanks verschillende invallen van de politie in zijn woonplaats, kon geen concreet bewijs worden gevonden.
Dennis Kaufman meldde dat zijn stiefvader, Jack Tarrance, de Zodiac was en overhandigde verschillende bezittingen die door de moordenaar werden gedragen. DNA-tests bleken echter negatief.
In 2009 meldde voormalig advocaat Robert Tarbox dat een man naar hem was gekomen en bekende dat hij ‘de dierenriem’ was. Hij zei dat hij zijn manier van leven wilde verbeteren, maar dat hij nooit terugkeerde.
Richard Gaikowski, die rapporteerde voor ‘Good Times’, leek sterk op de schets van ‘the Zodiac’ die door de politie was gemaakt. De politie van Vallejo vond ook dat zijn stem overeenkwam met de stem van de moordenaar van de Blue Rock Springs-aanval. Er kon echter niets tegen hem worden bewezen.
Veel anderen beweerden 'de dierenriem' te zijn, maar hun verhalen komen niet overeen met de bekende feiten, dus de politie volgde deze beweringen niet op.
Trivia
De film ‘Dirty Harry’, met Clint Eastwood in de hoofdrol, is geïnspireerd op de Zodiac Killer. In de film is er een scène waarin een psychopaat een schoolbus kaapt.
Het boek van Robert Graysmith is door David Fincher verfilmd tot ‘Zodiac’. De film is uitgebracht in 2007.
Het ‘History Channel’ produceerde een non-fictieserie met de titel ‘The Hunt for the Zodiac Killer’, die ging over pogingen om de code van de moordenaar te ontcijferen.
Snelle feiten
Nationaliteit Amerikaans
Geboren in: Verenigde Staten
Beroemd als Seriemoordenaar
