Wu Zetian was een Chinese historische figuur, die in verschillende stadia van haar leven een bijvrouw, keizerinpartner, keizerin-weduwe en keizerinregent was. Ze was de enige vrouw in de geschiedenis van China die zichzelf 'Huangdi' noemde, een titel die alleen de keizers van China sinds de tijd van Qin Shi Huang hadden gebruikt. Als alternatief bekend als Wu Zhao, Wu Hou en Tian Hou, wordt ze ook in het Engels keizerinconsort Wu genoemd of met de verouderde term 'keizerin Wu'. Ze vestigde de kortstondige Zhou-dynastie tijdens haar regentschap. Wu Zetian groeide op in een welvarende familie en kon zich volledig wijden aan onderwijs. Op 14-jarige leeftijd werd ze een keizerlijke bijvrouw van keizer Taizong van Tang en na zijn dood werd hij de bijvrouw en uiteindelijk de vrouw van zijn zoon, keizer Gaozong van Tang. Ze had altijd aanzienlijke macht uitgeoefend in het paleis en in de Tang-administratie. Na de slopende beroerte van haar man in 660 nam ze de rol van administrateur van de rechtbank op zich en werd ze in feite de soeverein van het rijk. Na de dood van haar echtgenoot bleef Wu Zetian de functie bekleden tot 705 en werd hij beschouwd als een bekwame heerser. Hoewel ze bekritiseerd werd vanwege brutaliteit in haar machtsovername en de tirannieke greep daarop, was ze vriendelijk voor haar volk en luidde ze verschillende economische, sociale, culturele en politieke veranderingen in. Wu Zetian stierf in 705 en vervolgens werd de Tang-dynastie hersteld door haar zoon en opvolger, keizer Zhongzong van Tang.
Kindertijd en vroege leven
De Wu Tangian-clan, de Wu Tang, was afkomstig uit het oude Wenshui County, Bingzhou, dat nu bekend staat als de stad Taiyuan, gelegen in de provincie Shanxi. Haar exacte geboorteplaats is een kwestie van historisch debat. Sommige geleerden beweren dat ze is geboren in de keizerlijke stad Chang'an, terwijl anderen beweren dat ze uit Lizhou (het huidige Guangyuan in Sichuan) komt. Haar geboortedatum was 17 februari 624.
Het jaar 624 was het zevende regeringsjaar van keizer Gaozu van Tang. Het jaar was ook getuige van een totale zonsverduistering die overal in China zichtbaar was. Haar vader, Wu Shihuo, was een rijke houthandelaar en haar moeder, de Lady Yang, was afkomstig uit de machtige Yang-familie. Wu Zetian had minstens vier broers en zussen, twee broers, Wu Yuanqing en Wu Yuanshuang, en twee zussen, Wu Shun, Lady of Han en Lady Wu, Lady of Guo.
Haar familie had grote invloed op het koninklijk hof. Tijdens zijn jeugd bracht keizer Gaozu van Tang tijd door in het huishouden van Wu. Na zijn hemelvaart vergat hij de familie van Wu Zetian niet en schonk hen geld, graan, kleding en land. Wu Shihuo bekleedde zelfs verschillende ministeriële posten, waaronder de gouverneurschappen van Yangzhou, Lizhou en Jingzhou.
Net als elk ander meisje uit een welvarende familie in het oude China, hoefde Wu Zetian zich geen zorgen te maken of huishoudelijke taken te leren. In plaats daarvan, aangemoedigd door haar vader en een ongelooflijk vooruitstrevende samenleving naar hedendaagse maatstaven, kon ze haar tijd volledig aan onderwijs besteden. Ze leerde politiek en andere zaken op het gebied van bestuur, wiskunde, schrijven, literatuur en muziek. Oude gegevens onthullen dat ze grote ogen, een lange nek, een groot gezicht en een vierkant voorhoofd had en volgens de normen van haar tijd als mooi werd beschouwd.
Concubine van keizer Taizong van Tang
Toen Wu Zetian 14 werd, werd ze als concubine van keizer Taizong van Tang naar het keizerlijk hof gestuurd. Op de dag van haar vertrek was haar moeder ontroostbaar bij het vooruitzicht haar dochter te verliezen. Maar Wu Zetian vertelde haar blijkbaar het volgende: "Hoe weet je dat het niet mijn geluk is om de Zoon van de hemel te ontmoeten?" Lady Yang realiseerde zich de enorme omvang van de ambitie van haar dochter en stopte met huilen.
Aanvankelijk was ze een oud equivalent van secretaris. Ze kreeg de kans om haar opleiding voort te zetten. Haar titel was in die tijd cairen, wat haar een van de consorts van de vijfde rang maakte in Tang's negen-rangsysteem voor keizerlijke functionarissen, edelen en consorten.
Tijdens haar vroege jaren in het paleis kreeg ze niet veel gunst van keizer Taizong, maar ze hadden wel seksuele ontmoetingen. Ergens in de laatste paar jaar van de regering van keizer Taizong begon ze een affaire met zijn jongste zoon, Li Zhi, die hem later opvolgde als keizer Gaozong van Tang.
Keizer Taizong stierf in 649 zonder kinderen bij zich te hebben. Volgens de traditie die een gemalin van een overleden keizer naar een klooster stuurde als ze hem geen kind had gegeven, werd ze naar de Ganye-tempel gestuurd om haar leven als boeddhistische non te leiden.
Li Zhi bezocht haar later in het klooster en vond haar mooier, intelligenter en intrigerend dan ooit. Hij nam haar mee terug en voegde haar toe aan zijn eigen harem.
Keizerinpartner van keizer Gaozong van Tang
Aan het begin van de jaren 650 had Wu Zetian zich aan het Tang-hof gevestigd als een Zhaoyi, de hoogste rang van de negen bijvrouwen van de tweede rang. Haar macht en invloed groeide snel in korte tijd.
De vrouw van keizer Gaozong was toen keizerin Wang en zijn favoriete bijvrouw was consort Xiao. Keizerin Wang was zich terdege bewust van de omvang van de relatie tussen de keizer en consort Wu en probeerde haar te gebruiken in haar plannen tegen consort Xiao, die zij als haar grootste tegenstander beschouwde.
Keizerin Wang was succesvol in haar streven, maar herkende Consort Wu niet voor wat ze werkelijk was. Consort Wu werd al snel de meest geliefde concubine van de keizer en in 652, hun eerste kind samen, werd een zoon genaamd Li Hong geboren. Een jaar later beviel ze van hun tweede zoon, Li Xián. Tegen 654 waren zowel keizerin Wang als consort Xiao niet in het voordeel van de keizer en probeerden ze consort Wu te verslaan door samen een alliantie te vormen, maar dat lukte niet.
In 654 stierf de dochter van Consort Wu, prinses Si van Anding, kort na haar geboorte. Consort Wu beschuldigde keizerin Wang ervan haar dochter te wurgen. Volgens de getuigenis van verschillende vermeende ooggetuigen werd keizerin Wang in de buurt van de kinderkamer gezien. Consort Wu overtuigde de keizer dat keizerin Wang, die geen alibi had en geen verdediging kon bieden, dit uit jaloezie had gedaan. De keizer probeerde haar uit haar positie te verwijderen, maar kon dit niet vanwege een terughoudende bureaucratie. Traditionele historici waren over het algemeen van mening dat het Consort Wu was die haar eigen dochter had vermoord.
In 655 raakte Consort Wu echter zowel keizerin Wang als consort Xiao kwijt nadat hij hen beschuldigde van hekserij. Ze werden wreed geëxecuteerd en Wu Zetian werd het nieuwe keizerinconsort van het Tang-rijk. Binnen een jaar verving haar zoon Li Hong Consort Liu's zoon Li Zhong als de troonopvolger. Ze was grondig en meedogenloos in haar represailles tegen de ambtenaren, edelen en concubines die tegen haar waren. Ze verbond er een paar en executeerde de rest. Tegen 660 waren haar gezag en invloed even groot als die van keizer Gaozong.
Keizerin Wu verdiende de woede van de keizer in 664 omdat hij dacht dat ze zich een beetje teveel bemoeide met het keizerlijke bestuur. Eind jaren 60 begon de keizer te lijden aan een ziekte die pijnlijke hoofdpijn en verlies van gezichtsvermogen veroorzaakte, waardoor keizerin Wu regels in zijn plaats kon stellen. Hij was geïrriteerd door de kracht die ze had verworven. Bovendien had ze de taoïstische tovenaar Guo Xingzhen in dienst genomen bij haar jacht op hekserij. Het werd gerapporteerd aan de keizer die haar wilde afzetten.
Toen ze van zijn plan hoorde, ging ze meteen naar hem toe om haar zaak te bepleiten. Ze was succesvol en zocht vervolgens wraak tegen hen waarvan ze dacht dat ze haar onrecht hadden aangedaan. Ze leden allemaal onder de gevolgen, waaronder de voormalige erfgenaam, Li Zhong, die door zijn vader was bevolen zelfmoord te plegen.
Tegen 675 was de gezondheid van keizer Gaozong ernstig verslechterd en hij had het idee om Wu Zetian tot regent te maken, maar werd hiervan door zijn adviseurs afgeraden. Er waren verschillende personen op wie keizerin Wu in deze periode boos werd, waaronder haar twee zonen. Volgens traditionele historici vergiftigde en doodde ze haar eerstgeborene, kroonprins Li Hong, nadat hij haar meerdere keren had mishaagd. Na haar tweede zoon werd Li Xián tot kroonprins gemaakt, ook hij kreeg uiteindelijk de woede van zijn moeder en werd vervolgens afgezet en verbannen.
Het was haar derde zoon, Li Xian (hetzelfde klinkende maar bevat verschillende Chinese karakters) die de nieuwe troonopvolger werd en de nieuwe naam aannam, Li Zhe. Keizer Gaozong stierf in 683. Li Zhe volgde hem op als keizer Zhongzong, maar de ware macht bleef bij de keizerin-weduwe en regent.
Empress Dowager & Empress Regent
Onmiddellijk na zijn hemelvaart vertoonde keizer Zhongzong tekenen van rebellie tegen zijn moeder. Bovendien werd hij volledig gecontroleerd door zijn vrouw, keizerin Wei, en haar familie. Keizerin-weduwe Wu handelde snel, zette keizer Zhongzong af en verving hem door haar jongste zoon, Li Dan, de prins van Yu, die de troon besteeg als keizer Ruizong. Later dwong ze haar tweede zoon, Li Xián, tot zelfmoord.
Volgens veel historici was China ooit een matriarchale samenleving voordat Confucius en Mencius de sociale constructie opnieuw definieerden en vrouwen een dienstplicht toonden. Wu Zetian, als vrouw in de positie van absolute macht, was het niet alleen oneens met het idee, maar sprak het ook tegen. Ze omarmde het boeddhisme over zowel het confucianisme als het taoïsme, waardoor het de staatsgodsdienst werd. Op het hoogtepunt van haar macht riep ze zichzelf uit tot een vrouwelijke incarnatie van de Boeddha Maitreya om haar soevereiniteit te laten gelden.
Ergens halverwege de jaren 80 begon ze een affaire met een boeddhistische monnik genaamd Huaiyi, die de komende jaren verschillende onderscheidingen zou ontvangen. Hij werd echter later vervangen door een andere minnaar, de keizerlijke arts Shen Nanqiu. Ze hield naar verluidt ook een groot aantal mannelijke bijvrouwen.
In 686 richtte ze officieel een geheime politie op om met haar politieke tegenstanders om te gaan. Ze waren meedogenloos en efficiënt en hadden een angstaanjagende reputatie over zichzelf. De organisatie hielp haar bij het afzetten, verbannen en zelfs executeren van vele hooggeplaatste bureaucraten. Er zijn gegevens die beweren dat ze via haar geheime politie duizenden gewone en edele mensen heeft vermoord.
In 690 dwong ze keizer Ruizong de troon van de draak af te staan ten gunste van haar en richtte ze de Zhou-dynastie op, met het argument dat ze afstamde van de oude dynastie met dezelfde naam die langer had geduurd dan welke andere heersende dynastie in de Chinese geschiedenis dan ook. Ze nam ook de titel ‘Huangdi’ aan, die sinds Qin Shi Huang (259–210 v.Chr.) Door Chinese keizers werd gebruikt, en was de eerste en de enige vrouwelijke Chinese vorst die dit deed.
Een van de meest unieke kenmerken van haar regering was de hervorming die ze tot stand had gebracht in het staatsbestuur. Ze stelde dat iedereen die ambtsdrager wilde worden, eerst een reeks examens moest afleggen. Dit zorgde ervoor dat het rijk zou worden beheerd door goed opgeleide en bekwame mensen en niet door nepotistische dynastieën. Ze verlaagde ook de belastingen voor de boeren, wat op zijn beurt de landbouwproductiviteit verhoogde.
Op militair en diplomatiek front kromp Wu Zetian het leger en ontving diplomaten van andere rijken. Ze breidde haar rijk uit naar Centraal-Azië, terwijl haar campagnes in Tibet en in het noordoosten minder succesvol bleken te zijn. In Korea hadden de Chinezen matig succes. Nadat ze het Goguryeo-koninkrijk met de hulp van de Silla hadden verslagen, vielen ze hun bondgenoten aan. Als vergelding sloegen Silla, Goguryeo en andere Koreaanse troepen de handen ineen om de buitenlanders het schiereiland uit te drijven.
Death & Legacy
In 705 had Wu Zetian, die toen meer dan 80 jaar oud was, verschillende periodes van ernstige ziekten gehad. Ze was niet in staat om voor de rechtbank te verschijnen en deed een uitspraak bij volmacht. In februari van dat jaar vond er een goed georganiseerde staatsgreep plaats, die eindigde met de executies van haar vertrouwde officieren. Op 22 februari werd in haar naam een edict uitgevaardigd, waarbij de Dragon Throne werd doorgegeven aan Li Xián, die zijn keizerlijke naam, keizer Zhongzong van Tang, hernam. Op 3 maart werd de Zhou-dynastie formeel afgeschaft en werd de Tang-dynastie hersteld.
Ze werd verplaatst naar het Shangyang-paleis, waar ze op 16 december stierf. Op het moment van haar dood had ze de titel van keizerin Regnant Zetian Dasheng. Wu Zetian werd naast haar man begraven in het Qianling Mausoleum.
Wu Zeitan was zelf een dichteres en maakte van haar hof een focus van literaire creativiteit. De administratieve veranderingen die ze teweegbracht, werden in de komende jaren in de Chinese geschiedenis nagevolgd. Hoewel de traditionele geschiedenis haar negatief had beoordeeld, kon het zelfs niet ontkennen dat ze een intelligente en bekwame leider was.
Snelle feiten
Verjaardag: 17 februari 625
Nationaliteit Chinees
Overleden op 80-jarige leeftijd
Zonneteken: Waterman
Ook bekend als: Wu Zhao, Wu Hou
Geboren land: China
Geboren in: Chang'an
Beroemd als Chinese keizerin
Familie: Echtgeno (o) t (e): Keizer Gaozong van Tang (m. 652 AD-683 AD), Keizer Taizong van Tang (m. 637 AD-649 AD) Gestorven op: 16 december 705
