William Sydney Porter, beter bekend onder zijn pseudoniem O. Henry, was een Amerikaanse schrijver van korte verhalen. Zijn verhalen onderscheiden zich door hun geestige benadering, woordgebruik, effecten van toeval op hun personages en meestal vanwege hun verrassende einde. Zijn verhalen maakten vaak een dramatische indruk van de gemeenschappelijke plaats, vooral van het leven van gewone mensen in New York City. O. Henry was ook een muziekliefhebber en een goede zanger en kon gitaar en mandoline spelen. In zijn vroege leven zag hij hem zingen op bijeenkomsten als lid van de ‘Hill City Quartet’ groep. Hij werd opgesloten wegens verduistering van geld bij de ‘First National Bank’ in Austin, waar hij werkte als boekhouder en teller. Met een impulsieve beweging vluchtte hij een dag voor zijn proces naar New Orleans en vervolgens naar Honduras, terwijl hij naar het gerechtsgebouw werd gebracht. Later gaf hij zich echter over nadat het nieuws over de ernstige ziekte van zijn vrouw hem bereikte. Veel van zijn korte verhalen werden gepubliceerd terwijl hij in de gevangenis zat. Zijn opmerkelijke en beroemde verhalen zijn ‘The Gift of the Magi’, ‘The Ransom of Red Chief’, ‘The Cop and the Anthem’, ‘The Caballero's Way’ en ‘A Retrieved Reformation’. Sommige van zijn verhalen zoals ‘The Sacrifice’, ‘His Duty’ en ‘Trying to Get Arrested’ werden tijdens zijn leven als stomme films aangepast.
Kindertijd en vroege leven
Hij werd geboren op 11 september 1862 in Greensboro, North Carolina, aan Dr. Algernon Sidney Porter en Mary Jane Virginia Swaim Porter. Zijn vader was arts.
Hij verloor zijn moeder aan tuberculose toen hij nog maar drie jaar oud was, waarna hij en zijn vader bij zijn grootmoeder van vaders kant gingen wonen.
Hij kwam onder de hoede van zijn tante Evelina Maria Porter en voltooide zijn afstuderen aan haar basisschool in 1876. Daarna studeerde hij aan de 'Lindsey Street High School'.
Hij was sinds zijn jeugd een fervent lezer en las met veel plezier ‘Anatomy of Melancholy’ en ‘One Thousand and One Nights’.
Hij begon te werken in een drogisterij van zijn oom in 1879. In 1881 werd hij apotheker.
Carrière
Om zijn gezondheidstoestand te verbeteren als gevolg van een aanhoudende hoest, reisde hij in maart 1882 samen met Dr. James K. Hall naar Texas en verbleef bij Hall's zoon, Richard's schapenboerderij in La Salle County. Daar las hij klassieke literatuur, werkte hij als babysitter, herder en kok en leerde hij stukjes Duits en Spaans van de cultureel diverse helpende handen van de ranch.
In 1884 reisde hij samen met Richard naar Austin en verbleef in diens vriendenhuis. In Austin raakte hij betrokken bij een groep jonge mannen die het ‘Hill City Quartet’ vormden. O. Henry, zelf een goede zanger en muzikant, begon met bijeenkomsten met de groep te zingen.
In 1887 trad hij, met de hulp van Richard, die toen de ‘Texas Land Commissioner’ werd, toe tot het ‘Texas General Land Office’ (‘GLO’) als tekenaar met een maandsalaris van $ 100. Tegelijkertijd schreef hij voor kranten en tijdschriften.
Karakters en plots van veel van zijn verhalen zoals ‘Buried Treasure’ en ‘Georgia’s Ruling’ werden geweven in het ‘GLO’ gebouw. Gelijkenis van het gebouw werd ook gevonden in enkele van zijn verhalen, zoals de in 1894 gepubliceerde ‘Bexar Scrip nr. 2692’.
Toen Richard Hall tijdens de verkiezing van gouverneur in 1890 verloor van Jim Hogg, nam O. Henry begin 1891 ontslag.
Later in 1891 trad hij toe tot de ‘First National Bank’ in Austin als boekhouder en teller. In 1894 werd hij beschuldigd van verduistering van gelden door de bank en hoewel hij niet werd vervolgd, verloor hij zijn baan.
Terwijl hij de ‘First National Bank’ diende, richtte hij ‘The Rolling Stone’ op, een humoristisch weekblad, en nadat hij zijn baan bij de bank had verloren, wijdde hij zich fulltime aan het weekblad dat zijn schetsen publiceerde, korte verhalen naast satirische en politieke werken.
Zelfs na een hoge oplage van 1500 exemplaren van ‘The Rolling Stone’ mislukte de onderneming in april 1895 vanwege onvoldoende inkomsten.
Hij verhuisde in 1895 met zijn gezin naar Houston en begon te werken als columnist, verslaggever en cartoonist bij de ‘Houston Post’. Hij verdiende een maandsalaris van $ 25, dat geleidelijk toenam met zijn populariteit.
Na een audit van de ‘First National Bank’ in Austin door de federale accountants, werd hij in 1896 formeel beschuldigd en gearresteerd wegens verduistering.
Hij zette een onstuimige stap en ontsnapte op 6 juli 1896, een dag voor zijn proces, terwijl hij naar het gerechtsgebouw werd gebracht. Hij ging eerst naar New Orleans en daarna naar Honduras.
Daarna verbleef hij enkele maanden in een hotel in Trujillo, Peru. Hier schreef hij ‘Cabbages and Kings’ (gepubliceerd in 1904), een van zijn opmerkelijke werken met een reeks verhalen over facetten van het leven in een kreupele stad in Midden-Amerika. De term 'bananenrepubliek' die hij bedacht en in het boek gebruikte, werd uiteindelijk op grote schaal gebruikt om een onstabiel land in Latijns-Amerika weer te geven.
Later gaf hij zich in februari 1897 over nadat het nieuws over de ernstige ziekte van zijn vrouw hem bereikte en na een proces werd hij in februari volgend jaar veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf.
Op 25 maart 1898 werd hij opgesloten in de 'Ohio Penitentiary' in Columbus, Ohio. Als gediplomeerd apotheker diende hij als nachtdrogist in het gevangenisziekenhuis. Hij schreef verschillende verhalen terwijl hij in de gevangenis zat, waarvan er veertien werden gepubliceerd met verschillende pseudoniemen.
'O. Henry werd uiteindelijk het meest bekend onder zijn andere pseudoniemen. ‘Whistling Dick's Christmas Stocking’, gepubliceerd in ‘McClure's Magazine’ in december 1899, was het eerste verhaal waarin hij dit pseudoniem gebruikte.
Zijn goede gedrag zorgde ervoor dat hij op 24 juli 1901 vervroegd werd vrijgelaten, waarna hij zich bij zijn dochter Margaret voegde, die toen 11 jaar oud was en bij haar grootouders van moederskant woonde in Pittsburgh, Pennsylvania. Margaret was zich niet bewust van de gevangenschap van haar vader en wist dat hij op zakenreis was.
In 1902 verhuisde hij naar New York en werd een productieve schrijver die ongeveer 381 korte verhalen schreef. Ruim een jaar lang zond hij wekelijks één verhaal in bij het ‘New York World Sunday Magazine’.
Zijn opmerkelijke compilatie van korte verhalen zijn ‘Cabbages and Kings’ (1904), ‘The Four Million’ (1906), ‘The Gentle Grafter’ (1908), ‘Roads of Destiny’ (1909) en ‘Whirligigs’ (1910).
Zijn bekendste korte verhalen zijn onder andere ‘The Gift of the Magi’, ‘The Ransom of Red Chief’, ‘The Caballero’s Way’ en ‘The Duplicity of Hargraves’.
Persoonlijk leven en erfenis
Op 1 juli 1887 liep hij weg en trouwde hij met Athol Estes, toen een zeventienjarig meisje uit een rijke familie. Na lang aan tuberculose te hebben geleden, stierf Athol op 25 juli 1897. Ze kregen een dochter Margaret Worth Porter, geboren in september 1889.
In 1907 trouwde hij met Sarah Lindsey Coleman, een schrijver en zijn jeugdliefde, maar ze verliet hem in 1909.
Op 5 juni 1910 stierf hij aan verschillende complicaties, waaronder een vergroot hart, levercirrose en diabetes.
Hij werd begraven in Asheville, North Carolina, op de ‘Riverside Cemetery’.
Trivia
De O. Henry Award wordt jaarlijks uitgereikt voor opmerkelijke korte verhalen.
Het federale gerechtsgebouw waar hij werd veroordeeld, wordt genoemd als 'O. Henry Hall '.
De ‘Soviet Postal Service’ gaf in 1962 een postzegel uit ter gelegenheid van zijn honderdste geboortedag en op 11 september 2012, de ‘U.S. Postal Service ’heeft een stempel uitgegeven ter gelegenheid van zijn 150ste verjaardag.
Snelle feiten
Verjaardag 11 september 1862
Nationaliteit Amerikaans
Beroemd: Quotes door O. Henry Korte verhaalschrijvers
Gestorven op leeftijd: 47
Zonneteken: Maagd
Ook bekend als: William Sydney Porter
Geboren in: Greensboro, North Carolina
Beroemd als Kortverhaal schrijver
