William Cowper was een Engelse dichter en hymnodist. Hij wordt beschouwd als een van de meest populaire dichters van zijn tijd die op een prominente manier heeft bijgedragen aan de 18e-eeuwse Engelse poëzie door te schrijven over alledaagse gebeurtenissen en het platteland van Engeland. Hij wordt de pionier van de romantische poëzie genoemd door dichters als William Wordsworth en Samuel Taylor Coleridge. ‘The Task: A Poem, in Six Books’, een gedicht in blanco vers en wordt nu beschouwd als zijn grootste werk ooit. Zijn vertalingen van Homer's ‘Iliad’ en ‘Odyssey’ in blanco coupletten, en zijn aanpassingen waren de meest opmerkelijke Engelse interpretaties van deze epische gedichten sinds die van Alexander Pope. Cowper leed aan lange periodes van waanzin en werd bij vele gelegenheden naar particuliere ziekenhuizen gestuurd. Zijn vriendin, Mary Unwin, met wie hij samenwoonde, zorgde voor hem tijdens zijn beproevingen. Hij vond een veilige haven in een vurig evangelisch christendom, dat later de inspiratie werd voor zijn beroemde hymnen. Zijn gedicht ‘Light Shining out of Darkness’ maakte van de Engelse taal het idioom ‘God beweegt op een mysterieuze manier’.
Kindertijd en vroege leven
William Cowper werd geboren op 26 november 1731 in Berkhamsted, Hertfordshire, Engeland, aan Ann en Rev. John Cowper. Zijn vader was rector van de Sint-Pieterskerk en kapelaan van George II.
Zijn moeder stierf in 1737 op vierendertigjarige leeftijd, toen hij nog maar zes jaar oud was. Zijn vader had in totaal zeven kinderen en slechts één ander, behalve Cowper, groeide op tot volwassenheid, John.
Vóór de dood van zijn moeder ging Cowper naar de school van een dame, maar na haar trieste overlijden werd hij naar een kostschool gestuurd.
Vanwege de ontsteking van zijn ogen werd Cowper korte tijd onder de hoede van een oogarts gebracht, maar toen hij zich beter voelde, werd hij naar een school in Westminster gestuurd. Zijn schoolgenoten waren Warren Hastings, Colman
Toen hij 18 werd, begon hij te werken op een advocatenkantoor in Ely Place, Holborn, en ontmoette hij Thurlow, een collega-klerk en de toekomstige Lord Chancellor. Thurlow hielp Cowper zijn ambitie te realiseren.
Carrière
Gedurende de 3 jaar dat Cowper in Ely Place werkte, bezocht hij zijn oom Ashely in Southampton Row en werd hij verliefd op zijn neef Theodora. Maar zijn vader was tegen de relatie en het bracht hem in nood.
Zijn neef, majoor Cowper, nomineerde hem in 1763 voor een stage in het House of Lords en het bestond uit een voorlopige verschijning aan de bard van het huis.
Het vooruitzicht maakte hem erg ongerust en hij probeerde zelfmoord te plegen door gif te consumeren. En nadat hij bij drie andere gelegenheden had geprobeerd zelfmoord te plegen, werd hij naar een gekkenhuis gestuurd.
Nadat hij na 18 maanden uit het asiel kwam, vestigde hij zich in Huntingdon met een gepensioneerde predikant Morley Unwin en zijn vrouw Mary. In 1779, nadat een evangelieliefhebber, John Newton, hem had uitgenodigd om een liedboek te schrijven, werd ‘Olney Hymns’ gepubliceerd.
Het boek bevat hymnen als ‘Praise for the Fountain Opened’, ‘Light Shinning out of Darkness’ Cowper's ‘Olney Hymns’ en andere hymnes worden nu bewaard in de Heilige Harp.
In 1773 kreeg hij een waanzinnige aanval, omdat hij zich voorstelde dat de almachtige hem tot de hel had veroordeeld en hem vroeg om zelfmoord te plegen. Na de juiste zorg te hebben gekregen, begon Cowper na een jaar weer te herstellen.
Cowper begon in 1779 met het schrijven van poëzie - hij begon met ‘The Progress of Error’ en binnen drie jaar kreeg hij veel gedichten onder de titel ‘Poems by William Cowper, of the Inner temple, Esq ..’.
In 1785 publiceerde hij zijn volgende boek, 'The Task: A Poem, in Six Books', een gedicht in blanco vers dat nu wordt beschouwd als zijn grootste werk ooit.
De zes boeken heten ‘The Sofa’, ‘The Timepiece’, ‘The Garden’, ‘The Winter Evening’, ‘The Winter Morning Walk’ en ‘The Winter Walk at Noon’.
In hetzelfde boek drukte Cowper ook ‘The Diverting History of John Gilpin’, komisch couplet. De ballad gaat over een draper genaamd Gilpin die op een weggelopen paard rijdt. Hij werd geïnspireerd door het verhaal toen hij zwaar depressief was.
In 1791 publiceerde hij zijn vertalingen van Homer's ‘Iliad’ en ‘Odyssey’ in blanco vers, en zijn aanpassingen waren de meest opmerkelijke Engelse interpretaties van deze epische gedichten sinds die van Alexander Pope eerder in de eeuw.
Zijn vriendin, Mary Unwin, stierf in 1796 en het bracht hem in een permanente depressie. Hij reviseerde zijn ‘Homer’ en schreef ‘The Castaway’. Hij deed ook wat vertaalwerk, zoals het veranderen van John Gay's ‘Fabels’ in het Latijn.
Grote werken
Cowper's 'The Task: A Poem, in Six Books' verbeeldt de evangelische geest van de tijd die zo mooi is dat volgens een criticus 'As Paradise Lost is voor militant puritanisme, zo is The Task voor de religieuze beweging van de tijd van de auteur. "
Persoonlijk leven en erfenis
Cowper leed zijn hele leven aan ernstige depressies, de soorten die hem naar de gestichten hadden gestuurd, maar bij Morley Unwin en zijn vrouw Mary Unwin woonden, hielpen hem van tijd tot tijd te herstellen van deze aanvallen.
Na de dood van Unwin bleef Cowper bij Mary Unwin en hij verhuisde met haar waar ze ook kwam wonen. Enige tijd voor de dood van Unwin vestigde het duo zich in East Dereham.
Hij werd in 1800 in beslag genomen door waterzucht en stierf daaraan. Hij is begraven in de kapel van St. Thomas van Canterbury, St. Nicholas Church, East Dereham.
Trivia
Hij probeerde driemaal zelfmoord te plegen en werd in 1763 naar het asiel van Nathaniel Cotton in St. Albans gestuurd voor herstel.
Mary Unwin zorgde altijd voor hem tijdens zijn dagen van verlammende depressie.
Snelle feiten
Verjaardag: 26 november 1731
Nationaliteit Brits
Beroemd: Quotes door William CowperPoets
Overleden op 68-jarige leeftijd
Zonneteken: Boogschutter
Geboren in: Berkhamsted
Beroemd als Dichter
Familie: Echtgenote / Ex-: Mary vader: John Cowper moeder: Ann Donne kinderen: Susannah, William Overleden op: 25 april 1800 plaats van overlijden: East Dereham Ziekten & Handicaps: Depressie Meer feiten opleiding: Westminster School
