Willard Frank Libby was een Amerikaanse fysisch chemicus die in 1960 de ‘Nobelprijs’ in de chemie ontving voor het ontwikkelen van de techniek van koolstofdatering of koolstof-14-datering, een proces dat zeer nuttig bleek te zijn op het gebied van paleontologie en archeologie. Hij staat ook bekend om het ontwikkelen van een andere radioactieve dateringsprocedure met behulp van een radioactieve isotoop van waterstof, tritium genaamd, voor het dateren van stoffen zoals water en wijn. Libby onderzocht radioactieve elementen en ontwikkelde daarmee een gevoelige geigerteller, een instrument dat zwakke natuurlijke en kunstmatige radioactiviteit meet. Ten tijde van de ‘Tweede Wereldoorlog’ droeg hij bij aan de ontwikkeling van de procedure van gasdiffusie voor uraniumverrijking terwijl hij werkte voor het ‘Manhattan Project’ aan de ‘Columbia University’. Hij was professor aan het ‘Institute for Nuclear Studies’ van de ‘University of Chicago’ en later als hoogleraar chemie aan de ‘University of California’. Hij was lid van de 'Algemene Adviescommissie' van de 'Commissie voor Atoomenergie' en later benoemd tot Commissaris voor Atoomenergie. Hij werd directeur van het ‘Institute of Geophysics and Planetary Physics’ aan de ‘University of California’. Hij nam deel aan het ‘Atoms for Peace’ -programma, ondersteunde de administratie voor atoomproeven in de atmosfeer en pleitte voor maatregelen om de verwachte nucleaire dreiging van de Sovjet-Unie te bestrijden.
Kindertijd en vroege leven
Hij werd geboren op 17 december 1908 in Grand Valley, Colorado tot Ora Edward Libby en Eva May (née Rivers) als een van hun drie zonen onder de vijf kinderen. Zijn ouders waren boeren.
Zijn vooropleiding begon in een schoolgebouw met twee kamers in Colorado. Om vijf uur verhuisde hij met zijn ouders naar Santa Rosa in Californië, waar hij was ingeschreven aan de ‘Analy High School’ in Sebastopol, Sonoma County, Californië. Hij was lid van het schoolvoetbalteam. Daar voltooide hij in 1926 zijn afstuderen.
Hij schreef zich in 1927 in aan de ‘University of California’ in Berkeley en behaalde een B.S. in 1931. Daarna vervolgde hij zijn postdoctorale doctoraatsstudies aan de universiteit onder leiding van Wendell Mitchell Latimer. Hij verdiende Ph.D. in 1933 diende hij zijn proefschrift in over "Radioactiviteit van gewone elementen, vooral samarium en neodymium: detectiemethode". Hij ontdekte dat de van nature blijvende isotopen van het chemisch element samarium voornamelijk vervallen door ontlading van alfadeeltjes.
Carrière
In 1933 werd hij ingewijd door de ‘University of California’, Berkeley als instructeur bij de afdeling Chemie. Hij ontving de daaropvolgende tien jaar opeenvolgende promoties, eerst als universitair docent in 1938 en vervolgens als universitair hoofddocent in 1945.
In de jaren dertig legde hij zich toe op de ontwikkeling van de gevoelige geigertellers voor het meten van zwakke natuurlijke en kunstmatige radioactiviteit.
In 1941 trad hij toe tot de professionele broederschap ‘Alpha Chi Sigma’ (ΑΧΣ) en ontving ook een ‘Guggenheim Memorial Foundation Fellowship’ en werd verkozen om te werken aan ‘Princeton University’.
Deze Fellowship werd echter onderbroken toen de Verenigde Staten op 8 december 1941 de ‘Tweede Wereldoorlog’ binnengingen, na de Japanse aanval op Pearl Harbor de dag ervoor.
Hij bood zijn diensten aan aan Nobelprijswinnaar Harold Urey, die het vertrek van de eerstgenoemden van de 'University of California' regelde zodat hij kon werken aan het 'Manhattan Project', het oorlogs- onderzoeks- en ontwikkelingsproject om atoombommen te ontwikkelen aan de 'Columbia University' .
De volgende drie jaar werkte hij in de 'Substitute Alloy Materials' (SAM) Laboratories aan 'Columbia University' en hielp hij bij het ontwikkelen van een procedure om uraniumisotopen te scheiden door middel van gasdiffusie, een belangrijke stap in de vorming van een atoombom. .
In 1942 onderzochten Libby en zijn collega's verschillende barrières en media om te voorkomen dat ze het samengestelde uraniumhexafluoride gebruiken dat wordt gebruikt in het uraniumverrijkingsproces. Later voerde hij verschillende tests uit die suggereerden dat de ‘Norris-Adler’ -barrière, ontwikkeld door Edward O. Norris en Edward Adler, die is gemaakt van gepoederd nikkel, zou werken.
Na de oorlog trad Libby in 1945 toe tot de 'University of Chicago' als professor aan de afdeling Chemie van het nieuwe 'Institute for Nuclear Studies' (momenteel het 'Enrico Fermi Institute for Nuclear Studies') en zette zijn vooroorlogse onderzoek voort naar radioactiviteit. Hij diende tot 1959 aan de universiteit.
In 1946 toonde hij aan dat sporen van tritium, de meest voorkomende waterstofisotoop, worden geproduceerd door de kosmische straling in de bovenste atmosfeer en deze zouden kunnen worden gebruikt om atmosferisch water op te sporen. Uiteindelijk ontwikkelde hij een procedure om bronwater en daarmee wijn te dateren.
In 1950 nam Gordon Dean, voorzitter van de Amerikaanse ‘Atomic Energy Commission’ (AEC), Libby op in de ‘General Advisory Committee’ (GAC) van AEC.
In 1952 publiceerde de ‘University of Chicago’ zijn boek ‘Radiocarbon Dating’.
Op aanbeveling van Lewis Strauss, opvolger van Dean, leidde president Dwight D. Eisenhower Libby op 1 oktober 1954 in als commissaris voor AEC. Daar zette hij een laboratorium op aan het 'Carnegie Institute' om zijn onderzoek naar aminozuren uit te voeren. Terwijl hij zo'n positie bekleedde, speelde hij een belangrijke rol bij het promoten van het ‘Atoms for Peace’ programma van president Eisenhower.
Hij bleef een van de afgevaardigden van de Verenigde Staten tijdens de Conferenties van Genève over ‘Vreedzaam gebruik van atoomenergie’ tweemaal in 1955 en in 1958.
Hij steunde natuurkundige Edward Teller in een debat over het onderwerp van een crashprogramma voor het ontwikkelen van een waterstofbom. Het duo was toegewijd aan de ‘Koude Oorlog’ en pleitte sterk voor het testen van kernwapens.
Op 19 juni 1956 hernieuwde president Eisenhower zijn benoeming als AEC-commissaris voor een nieuwe termijn van vijf jaar. Op 30 juni 1959 trad Libby echter terug als hoogleraar chemie aan de ‘University of California’ in Los Angeles, een functie die hij bekleedde tot hij in 1976 emeritus hoogleraar werd.
Hij bleef lid van de redactie van ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’ vanaf 1960 en die van ‘Science’ vanaf 1962.
Hij was lid van verschillende geleerde verenigingen, waaronder het buitenlandse lid van de ‘Royal Swedish Academy of Sciences’ (1960).
Van 1 januari 1962 tot 1976 bleef hij directeur van het ‘Institute of Geophysics and Planetary Physics’ aan de ‘University of California’.
Vanaf 1963 was hij directeur van de ‘Douglas Aircraft Company’.
In 1972 startte hij het eerste ‘Environmental Engineering’ programma aan de ‘University of California’, Los Angeles.
Hij was lid van de ‘California Air Resources Board’ en werkte aan het verbeteren en ontwikkelen van de luchtverontreinigingsnormen van Californië.
Grote werken
In 1949 ontwikkelde hij een proces van koolstofdatering of koolstof-14-datering waarbij gebruik wordt gemaakt van de eigenschappen van radiokoolstof (14C), een radioactieve isotoop van koolstof, om de leeftijd van oude organische objecten te helpen vaststellen. Dit revolutionaire proces bleek een enorm waardevol apparaat voor archeologen, antropologen, geologen en paleontologen en werd uiteindelijk een standaardinstrument.
Awards en prestaties
In 1960 ontving hij de ‘Nobelprijs’ in de scheikunde.
Persoonlijk leven en erfenis
Hij trouwde met Leonor Hickey, leraar lichamelijke opvoeding in 1940. Hun tweelingdochters, Susan Charlotte en Janet Eva werden geboren in 1945.
In 1966 scheidde Libby van Leonor en trouwde met de bekende kernfysicus Leona Woods Marshall, een van de oorspronkelijke ontwikkelaars van de eerste kernreactor ter wereld, 'Chicago Pile-1'. Leona was verbonden aan de 'RAND Corporation' met het hoofdkantoor in Santa Monica, Californië. Libby had twee stiefzonen uit zijn tweede huwelijk.
Op 8 september 1980 stierf hij in het ‘Ronald Reagan UCLA Medical Center’ op de campus van de ‘University of California’, Los Angeles als gevolg van een bloedstolsel in zijn long, gevormd door pneumonische complicaties.
Snelle feiten
Verjaardag 17 december 1908
Nationaliteit Amerikaans
Overleden op 71-jarige leeftijd
Zonneteken: Boogschutter
Ook bekend als: Willard Frank Libby
Geboren in: Grand Valley, Colorado
Beroemd als Fysisch chemicus
Familie: Echtgeno (o) t (e): Leona Woods Marshall, Leonor Hickey vader: Ora Edward Libby moeder: Eva May kinderen: Janet Eva, Susan Charlotte Overleden op: 8 september 1980 Amerikaanse staat: Colorado Meer feiten: Elliott Cresson Medal (1957) Willard Gibbs Award (1958) Priestley Medal (1959) Albert Einstein Award (1959) Nobelprijs voor chemie (1960) Arthur L. Day Medal (1961)
