Werner Arber is een Zwitserse microbioloog en geneticus die de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde ontving voor zijn werk aan de ontdekking van het proces waarmee enzymen kunnen worden gebruikt om de DNA-moleculen in kleinere fragmenten af te breken zonder hun inherente kenmerken te verliezen en dan gemakkelijk worden bestudeerd. Hij deelde de prijs met twee andere Amerikaanse wetenschappers, Daniel Nathans en Hamilton Othanel Smith, die met hem samenwerkten in de experimenten. Zijn belangrijkste onderzoek betrof enzymen die aanwezig zijn in bacteriën die zijn geïnfecteerd door een virus en hoe de enzymen het DNA van het virus veranderen om de bacteriën te beschermen. Hij was aanvankelijk begonnen als assistent in een biofysisch laboratorium en moest elektronenmicroscopen in goede staat houden. Tijdens zijn werk moest hij ook biologische monsters maken die door andere onderzoekers onder de microscoop bekeken konden worden. Tijdens dit werk raakte hij vertrouwd met de fundamentele aspecten van genetica en ‘bacteriofaagfysiologie’ en raakte geïnteresseerd in een totaal nieuw onderzoeksgebied naar ‘bacteriofaag’. De gelegenheid zorgde ervoor dat Arber zijn baan op het gebied van elektronenmicroscopie opgaf en overstapte naar onderzoek in de genetica, dat in de loop der jaren een passie bij hem werd.
Kindertijd en vroege leven
Werner Arber werd geboren op 3 juni 1929 in Granichen, in het kanton Aargau in Zwitserland.
Hij studeerde aan de openbare scholen in Granichen tot hij 16 was.
Vervolgens trad hij toe tot het gymnasium aan de Kantonsschule Aarau, waar hij in 1949 een B-type volwassenheid behaalde.
Vervolgens schreef hij zich in aan het ‘Swiss Federal Institute of Technology’ in Zürich onder de ‘University of Geneva’ en studeerde natuurkunde en scheikunde voor zijn diploma in ‘Natural Sciences’ van 1949 tot 1953.Tijdens het laatste deel van zijn studie raakte hij voor het eerst geïnteresseerd in fundamenteel onderzoek terwijl hij probeerde een isomeer te isoleren en de kenmerken ervan te bestuderen.
In november 1953 ging hij aan de slag als assistent elektronenmicroscopie bij het ‘Biophysics Laboratory’ aan de ‘University of Geneva’. Hij hielp de twee elektronenmicroscopen in goede staat te houden en besteedde veel tijd aan het maken van biologische monsters die met de microscopen konden worden bekeken. Daarbij raakte hij vertrouwd met de fundamentele kwesties die verband houden met genetica en de fysiologie van 'bacteriofagen'.
Hij raakte ook geïnspireerd door de lezingen van Jean Weigle, een professor in experimentele fysica aan de 'Universiteit van Genève'. Weigle was bioloog geworden en deed onderzoek naar ‘bacteriofaag lamda’ terwijl hij studeerde aan de ‘Department of Biology’ onder het ‘California Institute of Technology, Pasadena’.
Hij promoveerde in 1958 aan de ‘Universiteit van Genève’, waarin zijn proefschrift ging over de kenmerken van ‘bacteriofaag’.
Carrière
Werner Arber en nog enkele wetenschappers waren al eind jaren vijftig en begin jaren zestig begonnen met de bevindingen van een andere Nobelprijswinnaar genaamd Salvador Luria. Luria had ontdekt dat de virussen die bacteriën infecteren die bekend staan als 'bacteriofagen' zelf worden beïnvloed door erfelijke mutaties, terwijl ze erfelijke mutaties in hun gastheren induceren. Zijn werk was voornamelijk gericht op het beschermende karakter van enkele enzymen in de bacteriën die de groei van de 'bacteriofagen' voorkomen.
Hij ontving een aanbod van de ‘University of Southern California’ in Los Angeles in de zomer van 1958 nadat hij zijn doctoraat had behaald om samen te werken met Joe Bertani, die eerder met Jean Weigle had samengewerkt in het onderzoek naar ‘bacteriofagen’. Arber begon met Joe Bertani te werken aan een 'bacteriofaag' van het E. Coli-virus die Bertani een paar jaar eerder had geïsoleerd.
Hij ontving veel aanbiedingen van verschillende laboratoria voor postdoctoraal werk, omdat zijn proefschrift zeer werd gewaardeerd door de genetica-broederschap. Hij werd ook uitgenodigd door Eduard Kellenberger om naar Genève terug te keren voor onderzoek naar het effect van straling op micro-organismen.
Voordat hij begin 1960 terugkeerde naar Genève, werkte hij enkele weken in het laboratorium 'Gunther Stent' in Berkeley, het laboratorium 'Joshua Lederberg' in Stanford en het laboratorium 'Salvador Luria' in het 'Massachusetts Institute of Technology' in Cambridge.
Na terugkeer in Genève begon hij te werken aan de bacteriofaag van E.Coli. Binnen een jaar na onderzoek kon hij vaststellen dat het DNA van zowel de 'bacteriofaag' als de cel was aangetast door modificatie en door stamspecifieke beperkingen.
In 1961 meldden Arber en een andere geneticus, Daisy Dussoix, dit fenomeen voor het eerst aan de wetenschappelijke gemeenschap tijdens het ‘First International Biophysics Congress’ dat werd gehouden in Stockholm.
In 1962 presenteerde Arber de bevindingen uitgebreider aan de ‘Science Faculty’ van de ‘University of Geneva’, waarvoor hij door de universiteit werd bekroond.
In 1963 bracht hij een jaar door aan de ‘Afdeling Moleculaire Biologie’ van de ‘University of California, Berkeley’ als een bezoekende ‘Miller Research Professor’.
In 1965 werd hij gepromoveerd tot de functie van 'buitengewoon hoogleraar moleculaire genetica' door de 'universiteit van Genève'.
Van 1965 tot 1970 kon hij financiële hulp krijgen van de ‘Swiss National Science Foundation’ om fundamenteel onderzoek uit te voeren. Op dat moment was er geen directe financiële hulp beschikbaar van de Zwitserse federale overheid.
In 1968 ontving hij een lectoraat aan de ‘Universiteit van Basel’. Hij trad in 1971 in dienst bij de 'Universiteit van Bazel' en werkte daar tot 1996 als hoogleraar microbiologie. Hij werd een van de eerste mensen die aan het werk gingen in het 'Biozentrum' dat onlangs was gebouwd om de verschillende afdelingen microbiologie te huisvesten , biofysica, biochemie, celbiologie, farmacologie en structurele biologie.
In 1981 werd hij lid van de ‘World Knowledge Dialogue Scientific Board’ en ook lid van de ‘Pontifical Academy of Sciences’.
In januari 2011 werd hij door paus Benedictus XVI benoemd tot president van de 'Pauselijke Academie van Wetenschappen'. Dit maakte hem de eerste protestant die de functie van president bekleedde in een verder katholieke instelling.
De afgelopen jaren was hij betrokken bij de studie van ‘transposons’ en ‘insertion elements’ en hun activiteiten om de drijvende kracht te leveren die nodig is voor de evolutie van micro-organismen.
Awards en prestaties
Werner Arber ontving in 1962 de ‘Plantamour-Prevost’ prijs van de ‘Universiteit van Genève’.
Werner Arber ontving in 1978 de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde.
Persoonlijk leven en erfenis
Werner Arber trouwde in 1966 met Antonia.
Ze hebben twee dochters, Silvia en Caroline, die respectievelijk in 1968 en 1974 zijn geboren.
Trivia
Toen de dochter van Werner Arber, Silvia, hoorde van zijn ontdekking nadat hij de Nobelprijs had gewonnen, maakte ze een verhaal uit de ontdekking die veel publiciteit kreeg. In het verhaal is het DNA genoemd als de koning die heerst over een koninkrijk van onderdanen die de bacteriën zijn. De enzymen zijn bedienden die een schaar gebruiken om een buitenlandse koning die het koninkrijk binnenkomt in stukken te snijden om zijn geheimen te leren zonder hun eigen koning te schaden.
Snelle feiten
Verjaardag 3 juni 1929
Nationaliteit Zwitsers
Zonneteken: Tweeling
Geboren in: Gränichen, Aarau, Aargau, Zwitserland
Beroemd als Microbioloog & Geneticus
Familie: Echtgeno (o) t (e): Antonia-kinderen: Caroline, Silvia Meer feiten: 1978 Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde
