Walter Gilbert is een Amerikaanse biochemicus en natuurkundige die in 1980 een deel van de Nobelprijs voor scheikunde won. Hij is ook een internationaal geprezen pionier in de moleculaire biologie. Als zoon van een vooraanstaande econoom en psycholoog groeide hij op in een intellectueel stimulerende omgeving en ontwikkelde hij een vraatzuchtige leeslust. Hij hield al op jonge leeftijd van wetenschap en werd als kleine jongen lid van een minerologische en een astronomische samenleving. Tijdens zijn studie op de middelbare school raakte hij aangetrokken tot anorganische chemie en kernfysica. Een briljante student, hij werd gemakkelijk toegelaten tot de Harvard University en studeerde af met een graad in natuurkunde. Daarna ging hij naar de Cambridge University voor zijn doctoraat en behaalde zijn Ph.D. in de natuurkunde onder toezicht van de Nobelprijswinnaar Abdus Salam. Hij keerde terug naar Harvard om zijn academische carrière te beginnen en werd lid van de faculteit als docent natuurkunde. In de loop der jaren zou hij assistent-professor in de natuurkunde, universitair hoofddocent biofysica en hoogleraar biochemie zijn voordat hij de American Cancer Society Professor of Molecular Biology werd. Naast zijn academische carrière is hij ook mede-oprichter van de biotech start-up bedrijven Biogen en Myriad Genetics. Als veelzijdige persoonlijkheid lanceerde hij na zijn pensionering een artistieke carrière rond digitale fotografie.
Kindertijd en vroege leven
Walter Gilbert werd geboren op 21 maart 1932 in Boston, Massachusetts, Verenigde Staten. Zijn vader, Richard V. Gilbert, was een econoom die later tijdens de Tweede Wereldoorlog voor het Office of Price Administration werkte.
Als jonge jongen werd hij lid van een minerologische samenleving en een astronomische samenleving en tijdens zijn studie aan de Sidwell Friends middelbare school raakte hij geïnteresseerd in anorganische chemie en kernfysica.
Hij ging naar de Harvard University voor undergraduate en graduate studies en behaalde zijn bachelor in scheikunde en natuurkunde in 1953 en een master in natuurkunde in 1954. Hij promoveerde aan de Universiteit van Cambridge en voltooide zijn Ph.D. in Physics, onder toezicht van de Nobelprijswinnaar Abdus Salam, in 1957.
Carrière
Walter Gilbert keerde terug naar Harvard en trad in 1958 toe tot de faculteit als docent natuurkunde en werd in 1959 gepromoveerd tot assistent-professor natuurkunde. In de daaropvolgende jaren gaf hij een breed scala aan cursussen in theoretische natuurkunde en werkte hij met afgestudeerde studenten aan theoretische problemen .
Gedurende deze periode begon de vrouw van Gilbert te werken voor James Watson, een vooraanstaande moleculair bioloog, en Gilbert zelf raakte geïnteresseerd in moleculaire biologie. Ook hij begon samen te werken met Watson en de twee mannen runden jarenlang hun laboratorium gezamenlijk.
In 1964 werd Gilbert universitair hoofddocent biofysica en in 1968 promoveerde hij opnieuw tot hoogleraar biochemie. In 1974 werd hij hoogleraar moleculaire biologie van de American Cancer Society aan Harvard.
Eind jaren zestig demonstreerde hij met succes het bestaan van een repressor in de bacterie Escherichia coli die voorkomt dat een gen een bepaald enzym aanmaakt, behalve wanneer lactose aanwezig is.
Hij deed vitaal onderzoek naar RNA en DNA om een techniek te ontwikkelen om gelelektroforese te gebruiken om de nucleotidesequenties van DNA-segmenten te lezen. In samenwerking met Allan Maxam ontwikkelde Gilbert ook een nieuwe methode voor DNA-sequentiebepaling.
In 1979 voegde hij zich bij een groep andere wetenschappers en zakenlieden om Biogen op te richten, een commercieel onderzoeksbureau voor genetische manipulatie. Hij werd de eerste voorzitter van de raad van bestuur van het bedrijf. Hij nam ontslag bij Biogen in 1985.
In de jaren tachtig was hij een van de vroege voorstanders van het sequencen van het menselijk genoom en ondersteunde hij het Human Genome Project, een door de overheid gefinancierde poging om een volledige kaart van de gensequenties in menselijk DNA samen te stellen. Hij stelde ook voor om een bedrijf genaamd Genome Corporation te starten om het genoom te sequencen en toegang tot de informatie te verkopen.
Een paar jaar na zijn pensionering bij Harvard richtte hij in 1992 Myriad Genetics op en was hij directeur en vice-voorzitter van de raad. Hij hielp ook bij de oprichting van Paratek Pharmaceuticals (1996) en Memory Pharmaceuticals (1998), die gericht waren op het ontwikkelen van behandelingen voor aandoeningen van het centrale zenuwstelsel.
Hij is ook lid van de Raad van Wetenschappelijke Gouverneurs van The Scripps Research Institute en was voorzitter van de Harvard Society of Fellows.
Grote werken
Walter Gilbert speelde een belangrijke rol bij de bepaling van basensequenties in nucleïnezuren. In samenwerking met Allan Maxam ontwikkelde Gilbert een nieuwe DNA-sequentiemethode met behulp van chemische methoden ontwikkeld door Andrei Mirzabekov. Hij ontwikkelde ook een techniek om gelelektroforese te gebruiken om de nucleotidesequenties van DNA-segmenten te lezen.
Awards en prestaties
In 1979 ontving Gilbert samen met Frederick Sanger de Louisa Gross Horwitz-prijs van de Columbia University. In datzelfde jaar ontving hij ook de Gairdner-prijs en de Albert Lasker-prijs voor medisch basisonderzoek.
Walter Gilbert en Frederick Sanger ontvingen in 1980 gezamenlijk de helft van de Nobelprijs voor de chemie "voor hun bijdragen met betrekking tot de bepaling van basensequenties in nucleïnezuren". De andere helft ging naar Paul Berg "voor zijn fundamentele studies van de biochemie van nucleïnezuren, met name met betrekking tot recombinant-DNA."
In 2002 ontving hij de Biotechnology Heritage Award.
Persoonlijk leven en erfenis
Hij is sinds 1953 getrouwd met Celia Stone en heeft twee kinderen.
Snelle feiten
Verjaardag 21 maart 1932
Nationaliteit Amerikaans
Zonneteken: Ram
Geboren in: Boston, Massachusetts, Verenigde Staten
Beroemd als Biochemicus, Fysicus, Moleculair Bioloog
Familie: Echtgeno (o) t (en): Celia Stone Vader: Richard V. Gilbert Moeder: Emma (Cohen) Stad: Boston Amerikaanse staat: Massachusetts Meer feiten: NAS Award in Molecular Biology (1968) Louisa Gross Horwitz Prize (1979) Nobelprijs in Chemie (1980)
