Torsten Nils Wiesel is een Nobelprijswinnende Zweedse neurofysioloog die een van de mede-ontvangers was van de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde 1981; hij won de prijs voor zijn ontdekkingen met betrekking tot informatieverwerking in het visuele systeem. Geboren als de jongste zoon van een psychiater, die ook het hoofd was van een psychiatrisch ziekenhuis, had hij een natuurlijke affiniteit met de psychiatrie. Later raakte hij echter zeer geïnteresseerd in de werking van het zenuwstelsel. Daarom, toen hij een uitnodiging ontving van de bekende neurofysioloog, Dr. Stephen Kuffler, verhuisde hij naar Amerika en ging hij als postdoctoraal onderzoeker naar zijn laboratorium aan het Wilmer Institute, Johns Hopkins Medical School. Later werd hij benoemd tot universitair docent aan hetzelfde instituut. Het was hier in Wilmer dat Wiesel een andere aspirant-neurofysioloog ontmoette, David Hunter Hubel. Al snel begonnen ze de cellen in de centrale visuele paden te verkennen. Maar het duurde niet lang voordat ze met Kuffler naar Harvard University verhuisden; daar zetten ze hun werk voort. In de loop van de tijd vormden de twee wetenschappers een partnerschap dat meer dan twee decennia duurde en hun werk heeft enorm bijgedragen aan het begrip van het visuele systeem. Ze waren ook co-auteur van vele boeken en co-deelden vele prijzen. Later ging Wiesel als professor naar de Rockefeller University en binnen korte tijd werd hij directeur. Daarna diende hij ook in veel vooraanstaande samenlevingen.
Kindertijd en vroege leven
Torsten Wiesel werd geboren op 3 juni 1924 in Uppsala, Zweden. Zijn vader, Fritz S. Wiesel, was hoofdpsychiater en hoofd van het Beckomberga-ziekenhuis, een psychiatrische instelling net buiten Stockholm. De naam van zijn moeder was Anna-Lisa (Bentzer) Wiesel. Hij was de jongste van de vijf kinderen van zijn ouders.
Torsten en zijn broers en zussen groeiden op in de wijk van zijn vader, gelegen in het pand van dit ziekenhuis. Hij werd echter grotendeels opgevoed door zijn moeder. Toen de tijd daar was, stond hij ingeschreven aan Whitlockska Samskolan, een co-educatieve privéschool in Stockholm.
Op school was hij een ondeugende jongen, alleen geïnteresseerd in spelletjes. Op de een of andere manier werd hij op zeventienjarige leeftijd serieus. Later ging hij naar het Karolinska Institute, ook bekend als Royal Caroline Institute, voor zijn medische studies. Hij deed het daar vrij goed en behaalde zijn medische graad in 1954.
Vanwege zijn achtergrond was Wiesel van nature geïnteresseerd in de psychiatrie. Al tijdens zijn studie werkte hij een jaar in verschillende psychiatrische ziekenhuizen. Zijn nieuwsgierigheid naar de werking van het zenuwstelsel werd verder gewekt door Carl Gustaf Bernhard en Rudolf Skoglund, hoogleraren neurofysiologie aan het instituut.
Carrière
Na het behalen van zijn M.D. in 1954 keerde Wiesel terug naar het Karolinska Instituut om basisonderzoek te doen naar neurofysiologie in het laboratorium van professor Bernhard. Hij kreeg ook lesopdracht op de afdeling psychologie van het Instituut en werkte tegelijkertijd op de afdeling kinderpsychiatrie van het Karolinska-ziekenhuis.
In 1955 verhuisde hij op uitnodiging van Dr. Stephen Kuffler naar de Verenigde Staten van Amerika en ging als postdoctoraal onderzoeker naar zijn laboratorium aan het Wilmer Institute, Johns Hopkins Medical School. Hier begon hij te werken aan een visueel systeem, dat verantwoordelijk is voor het verwerken van visuele details.
In 1958 werd hij aangesteld als assistent-professor aan de afdeling Fysiologie van de Johns Hopkins Medical School. In hetzelfde jaar ontmoette hij David Hunter Hubel en onder leiding van Kuffler begonnen ze samen te werken aan de relatie tussen het netvlies en de visuele cortex.
Met dat werk begonnen ze een partnerschap dat meer dan twee decennia duurde. Beiden hadden hoge waardering voor Kuffler en toen Kuffler in 1959 naar de Harvard University verhuisde, volgden ze hem ook. Daar werd Wiesel instructeur farmacologie aan de Harvard Medical School.
Wiesel bleef de komende 24 jaar bij Harvard University. In 1964 richtte hun team de afdeling Neurobiologie op Harvard op met Kuffler als eerste voorzitter. In 1968 werd hij benoemd tot hoogleraar in dezelfde afdeling en in 1971 werd hij voorzitter.
Ook hier gingen Wiesel en Hubel verder met het visuele systeem. In een werk dat in 1959 begon, plaatsten ze een micro-elektrode in de primaire visuele cortex van een verdoofde kat en projecteerden ze een patroon bestaande uit licht en duisternis op een scherm ervoor.
Met hun experimenten werd vastgesteld hoe complexe beelden door het visuele systeem worden opgebouwd uit eenvoudige prikkels. Ze ontdekten ook twee verschillende soorten cellen in de primaire visuele cortex en noemden ze 'eenvoudige cellen' en 'complexe cellen'.
Een andere grote prestatie was de ontdekking van een kolom voor oculaire dominantie, een strook neuronen die in de visuele cortex van veel zoogdieren wordt aangetroffen, waaronder de katten. Later maakten ze een grondige kaart van de visuele cortex. Hun werk hielp wetenschappers om meer over het visuele systeem te begrijpen.
Ze merkten dat kinderen met cataract last hadden van visuele defecten, zelfs nadat die cataract was verwijderd. Ze begonnen er al snel onderzoek naar te doen. Door te werken met pasgeboren kittens, wiens ene oog gesloten was op het moment van hun geboorte, konden de twee wetenschappers licht werpen op kinderstaar en de behandeling ervan.
In 1983 verliet Wiesel de Harvard University om zich bij de Rockefeller University aan te sluiten als Vincent en Brooke Astor Professor. Hij werd ook hoofd van het Laboratorium voor Neurobiologie. Later in 1991 werd hij president van de universiteit en bleef hij tot 1998.
Na zijn pensionering in 1998 werd Wiesel de directeur van het Shelby White and Leon Levy Center for Mind, Brain and Behavior aan de Rockefeller University. Tegelijkertijd heeft hij zijn aandacht gericht op de belangenbehartiging van de internationale wetenschap en besteedt hij veel tijd aan het creëren van betere kansen voor jonge wetenschappers.
Grote werken
Wiesel wordt het best herinnerd voor zijn werk met oculaire dominantiezuil. Samen met Hubel heeft hij een paar kittens grootgebracht met één oog dichtgenaaid. Na twee maanden merkten ze op dat de kolommen met oculaire dominantie aanzienlijk waren verstoord.
Bij verder onderzoek ontdekten ze ook dat de lagen die het achtergestelde oog vertegenwoordigen in de laterale geniculaire kern (LGN) van de thalamus waren weggespoeld, terwijl de kolommen voor oculaire dominantie die het open oog vertegenwoordigen merkbaar vergroot zijn. Ze herhaalden later hetzelfde experiment met aap en kregen hetzelfde resultaat.
Ze concludeerden dat elk dier een specifieke kritieke periode had en dat zelfs gedurende enkele dagen een oog wordt ontnomen gedurende deze kritieke periode, dit voldoende schade zou kunnen toebrengen aan de anatomie en fysiologie van de oculaire dominantie-kolom. Dus in het geval van cataract bij kinderen, moeten hersteloperaties op zijn vroegst worden uitgevoerd.
Awards en prestaties
In 1981 ontving Wiesel samen met Hubel de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde "voor hun ontdekkingen met betrekking tot informatieverwerking in het visuele systeem". Ze deelden de prijs met Roger W. Sperry, die zelfstandig aan de hersenhelften werkte.
In 1982 werd hij verkozen tot buitenlands lid van de Royal Society.
In 2009 werd hij door de Japanse regering benoemd tot Order of the Rising Sun, Grand Cordon.
Persoonlijk leven en erfenis
In 1956 trouwde Torsten Wiesel met Teeri Stenhammar. Het huwelijk eindigde in een scheiding in 1970. Het echtpaar kreeg geen kinderen.
In 1973 trouwde hij met Grace Ann Yee. Hun dochter, Sara Elisabeth Wiesel, werd geboren in 1975. Ze groeide later op tot stedenbouwkundige. Dit huwelijk eindigde in een scheiding in 1981.
In 1995 trouwde Wiesel met Jean Stein. Ze is een bekende auteur en werkte als redacteur van verschillende tijdschriften zoals The Paris Review en Grand Street. Deze vakbond eindigde ook in 2007.
Snelle feiten
Verjaardag 3 juni 1924
Nationaliteit Zweeds
Zonneteken: Tweeling
Geboren in: Uppsala, Zweden
Beroemd als Neurofysioloog
Familie: Echtgeno (o) t (e): Jean Stein (m. 1995–2007) kinderen: Sara Elisabeth Stad: Uppsala, Zweden Meer feiten: 1981 - Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde 1978 - Louisa Gross Horwitz-prijs 2007 - National Medal of Science for Biologische Wetenschappen
