Tony Mendez was een voormalige Amerikaanse officier van technische operaties bij de CIA (Central Intelligence Agency) die zich bij de dienst voegde als spionagekunstenaar en werd de meester van vermomming en een expert in exfiltratie. Hij is vooral bekend door het orkestreren van de redding van zes Amerikaanse diplomaten uit Iran in 1980 in een clandestiene missie die bekend werd als de 'Canadian Caper'. De missie inspireerde de Hollywoodfilm uit 2012, ‘Argo’, waarin Ben Affleck de rol van Mendez speelde. Tony Mendez werkte 25 jaar bij de CIA en bleef na zijn pensionering werken als kunstenaar. Hij wijdde ook zijn tijd aan het schrijven van vier non-fictieboeken op basis van zijn ervaringen bij het bureau. Hij ontving talloze onderscheidingen voor zijn werk en prestaties. Na meer dan tien jaar aan de ziekte van Parkinson te hebben geleden, blies hij zijn laatste adem in Maryland in.
Kindertijd en vroege leven
Tony Mendez werd op 15 november 1940 geboren in Eureka, Nevada. Zijn vader, John George Mendez, was van Mexicaanse afkomst en werkte als kopermijnwerker. Zijn moeder, Neva June Tognoni, had een mix van Italiaanse, Franse en Ierse afkomst en was werkzaam op verschillende gebieden, zoals kranten en hotelwezen. Nadat ze Septuagenarian was geworden, sloot ze zich aan bij het Peace Corps in Grenada.
Toen hij nog heel jong was, verloor Tony zijn vader door een arbeidsongeval. Zijn moeder hertrouwde en hij bracht zijn jeugd, niet comfortabel, door met zijn vijf broers en zussen.
Aanvankelijk ging hij naar lokale openbare scholen in Nevada, maar later, toen zijn gezin naar Denver, Colorado verhuisde, ging hij naar de Englewood High School en voltooide zijn afstuderen.
Daarna ging hij naar de universiteit van Colorado voor verdere studies, maar moest hij stoppen vanwege financiële problemen.
Carrière
Tony Mendez begon zijn carrière als kunstenaar. Hij ging aan de slag als illustrator en gereedschapsontwerper bij een groot ruimtevaartbedrijf, ‘Martin Marietta’. Gedurende deze tijd werkte hij ook 's nachts als opdrachtkunstenaar.
In 1965 kwam hij in een krant een blinde advertentie voor grafici tegen. Hoewel Mendez niet wist wie de werkgever was, solliciteerde hij toch omdat hij de advertentie best spannend vond. Zijn artistieke vaardigheden maakten hem de perfecte keuze voor de baan van een spionagekunstenaar waar de CIA naar op zoek was. Hij werd aangenomen om te werken in de afdeling technische diensten.
Tijdens de Koude Oorlog werkte hij als undercoveragent in het buitenland en in de belangrijkste gebieden.
Hij werd een expert in exfiltratie, wat betekende dat hij mensen uit ongunstige omstandigheden in het buitenland moest halen. Tijdens de oorlog in Vietnam hielp hij een Aziatische diplomaat en een zwarte CIA-officier ontsnappen door hen te maskeren als twee blanke zakenlieden.
Tijdens een andere gewaagde missie in 1980 slaagde hij erin zes Amerikaanse diplomaten uit Iran weg te sluipen door hen te vermommen als leden van de Canadese filmploeg. De missie werd bekend als ‘Canadian Caper’.
Tony Mendez ging in 1990 met pensioen bij de CIA als Senior Intelligence Service officer; hij zette echter zijn artistieke bezigheden voort. Zijn schilderijen werden tentoongesteld in verschillende galerijen in de Verenigde Staten en leverden hem talloze onderscheidingen op.
Hij zat samen met zijn vrouw in de raad van bestuur van het International Spy Museum in Washington DC.
Hij fungeerde als adviseur van de US Intelligence-gemeenschap en schreef talloze stukken voor hun tijdschriften.
Hij schreef ook vier non-fictieboeken na zijn pensionering. Zijn eerste boek, 'Master of Disguise: My Secret Life in the CIA', geschreven in samenwerking met Malcolm McConnell kwam uit in 1999 en gaat dieper in op zijn ervaringen bij de CIA.
Zijn tweede boek, ‘Spy Dust: Two Masters of Disguise Reveal the Tools and Operations that Helped Win the Cold War’, kwam uit in 2002 en was co-auteur van zijn vrouw Jonna Hiestand Goeser en de Amerikaanse journalist en auteur Bruce Henderson.
Zijn derde boek, 'Argo: How the CIA and Hollywood Pulled Off the Most Audacious Rescue in History', werd geschreven in samenwerking met Matt Baglio. Het in 2012 gepubliceerde boek geeft een uitgebreid verslag van de beroemde reddingsmissie ‘Canadian Caper’.
Zijn vierde en laatste boek, ‘The Moscow Rules: The Secret CIA Tactics That Helped America Win the Cold War’, werd opnieuw mede-geschreven door zijn vrouw en verscheen enkele maanden na zijn dood in 2019.
Naast schrijven werd hij regelmatig uitgenodigd om lezingen te houden bij verschillende vooraanstaande organisaties in de VS, zoals de CIA, het Ministerie van Defensie en de World Affairs Council.
Hij werd ook geassocieerd met het maken van vele documentaires die werden uitgezonden op verschillende kanalen zoals Discovery, Travel Channel, Canadian History Channel en PBS.
Grote werken
De 'Canadian Caper'-missie was het hoogtepunt van zijn carrière. In 1979, toen Iran door onrust werd overspoeld, braken revolutionairen de Amerikaanse ambassade binnen en werden 66 mensen gegijzeld. Zes Amerikaanse diplomaten wisten echter te ontsnappen en schuilden in de Canadese ambassade. Tony Mendez kreeg de opdracht om naar Iran te gaan en deze zes mensen te redden.
Hij bedacht een gewaagd plan om zich voor te doen als een Ierse filmmaker met een team uit Canada dat op zoek was naar een sciencefictionfilm. Hij voerde uitgebreid achtergrondwerk uit voordat hij naar Iran ging, zoals het opzetten van een nepproductiebedrijf, het maken van een geschiedenis van de zes mensen, het voorbereiden van een script voor de nieuwe film 'Argo' en het publiceren van de productie in de media.
Bij het bereiken van Teheran trainde hij de zes diplomaten in hun nieuwe rol als leden van de Canadese filmploeg en coachte hen ook hoe ze het immigratieproces konden opruimen. Het plan was succesvol en de zes functionarissen landden in januari 1980 veilig in Zürich.
Awards en onderscheidingen
In 1980, na het succes van ‘Canadian Caper’, kende de CIA hem ‘the Intelligence Star’ toe; Omdat de missie echter was geclassificeerd, moest de prijs onmiddellijk worden teruggegeven.
De details van de missie kwamen uiteindelijk naar voren in 1997 toen George Tenet, de toenmalige directeur van de CIA, hem vroeg om het verhaal van de gevaarlijke operatie met de wereld te delen. In hetzelfde jaar werd hij bekroond als een van de 50 ‘Trailblazers’ die de eerste 50 jaar van de CIA vormden.
Tony Mendez ontving ook de Intelligence Medal of Merit van de CIA en een aantal Certificates of Distinction.
In oktober 2000 ontving hij de onderscheiding ‘Order of the Sphinx’.
In 2013, tijdens het 50-jarig jubileum van het directoraat Wetenschap en Technologie, onthulde de CIA een schilderij als teken van respect voor Tony Mendez. Het schilderij, gemaakt door Deborah Dismuke, toonde Tony en andere officieren die valse documenten maakten voor de reddingsoperatie in Iran.
Familie en persoonlijk leven
In 1960 trouwde Tony Mendez met Karen Smith die hij had ontmoet toen hij nog op de middelbare school zat. Het echtpaar kreeg twee zonen en een dochter. Een van zijn zonen, Ian Archer Mendez, stierf in 2010, terwijl de andere, Antonio Tobias Mendez, als beeldhouwer werkt. De naam van zijn dochter is Amanda Lynn Mendez. In 1986 bezweek Karen aan longkanker.
In 1991 trouwde Tony Mendez met zijn collega, Jonna Hiestand Goeser. Samen hadden ze een zoon genaamd Jesse Lee Mendez die in 1993 werd geboren.
Mendez werd in 2009 gediagnosticeerd met de ziekte van Parkinson en na een decennium lang gevecht met de ziekte stierf hij op 19 januari 2019 in zijn assistentiewoning in Frederick, Maryland.
De Iran-missie werd de basis van de beroemde Hollywood-film Argo, geregisseerd door Ben Affleck, die ook de rol van Tony Mendez in de film speelde. De film was enorm succesvol en won drie Oscars tijdens de Academy Awards 2013. De film won ook twee Golden Globe Awards, waaronder een voor de beste film. Tony Mendez woonde zelf de prijsuitreiking bij en sprak over de film.
Snelle feiten
Verjaardag 15 november 1940
Nationaliteit Amerikaans
Beroemd: SpiesAmerican Men
Overleden op 78-jarige leeftijd
Zonneteken: Schorpioen
Ook bekend als: Antonio Joseph Mendez
Geboren land Verenigde Staten
Geboren in: Eureka, Nevada, Verenigde Staten
Beroemd als CIA-agent
Familie: Echtgeno (o) t (e): Jonna Mendez (m. 1991), Karen Mendez vader: John George Mendez moeder: Neva June Tognoni Overleden op: 19 januari 2019 plaats van overlijden: Frederick, Maryland, Verenigde Staten Amerikaanse staat: Nevada Diseases & Handicaps: de ziekte van Parkinson
