Thomas Stearns Eliot, beter bekend als T.S. Eliot was een Amerikaans-Engelse dichter, toneelschrijver, literair criticus en redacteur. Als leider van de modernistische poëziebeweging beïnvloedden zijn werken vele gevestigde Britse dichters van die tijd. Geboren in de Verenigde Staten aan het einde van de negentiende eeuw, was hij verliefd op literatuur uit zijn vroege jeugd, erfde hij de letterlijk vaardigheid van zijn moeder en schreef hij zijn eerste poëzie op veertienjarige leeftijd. Pas op zijn zeventiende begon zijn literaire talent te bloeien en op Harvard, waar hij zijn undergraduate studies volgde, maakte hij grote indruk door zijn regelmatige bijdrage aan de Harvard Advocate. Maar hij begon echt te bloeien toen hij op zesentwintigjarige leeftijd naar Engeland verhuisde, waar zijn eerste gepubliceerde boek ‘Prufrock and Other Observations’ hem van de ene op de andere dag beroemd maakte. Voor een schrijver van zijn gestalte had hij echter een relatief klein aantal gedichten geproduceerd. Dat komt omdat hij wilde dat ze allemaal perfect waren. Voor zijn bijdrage aan poëzie ontving hij op zestigjarige leeftijd de Nobelprijs voor de Literatuur.
Kindertijd en vroege leven
Thomas Stearns Eliot werd geboren op 26 september 1888 in St. Louis, Missouri in een voorname familie, die zowel in Oud als in Nieuw Engeland geworteld is. Vernoemd naar zijn grootvader van moederskant, Thomas Sterns, werd hij vooral Tom genoemd door zijn familie en vrienden.
Zijn vader, Henry Ware Eliot, was industrieel en filantroop. Hij was secretaris bij de Hydraulic-Press Brick Company voordat hij president werd. Hij was ook lid van de raad van bestuur van de Washington University, mede opgericht door zijn vader William Greenleaf Eliot.
Zijn moeder, Charlotte Champe Stearns Eliot, was lerares en dichteres. Ze vond het heerlijk om die gebeurtenissen uit de geschiedenis te dramatiseren, die de strijd van mannen weerspiegelden die voor hun geloof stierven. Later in haar leven nam ze deel aan sociale hervormingen en bood ze een jeugdhuis aan.
Thomas was de jongste van de zeven kinderen van zijn ouders, met vijf zussen en een broer. Onder hen stierf Theodora Sterling Eliot, drie jaar ouder dan hij, als kind. Zijn overlevende broers en zussen waren Ada (Eliot) Sheffield, Margaret Dawes Eliot, Charlotte (Eliot) Smith, Marian Cushing Eliot en Henry Ware Eliot, Jr.
In zijn jeugd leed Thomas aan een aangeboren dubbele liesbreuk, waardoor hij niet aan veel kinderactiviteiten kon deelnemen. Daarom had hij weinig vrienden en bracht hij het grootste deel van zijn tijd door met het lezen van verhalen over het Wilde Westen en wilden. Hij was vooral dol op ‘The Adventures of Tom Sawyer’.
In 1898 ging Thomas Elliot naar de Smith Academy, opgericht door zijn grootvader William Greenleaf Eliot. Hier studeerde hij onder meer Latijn, Oudgrieks, Frans en Duits.
Zijn eerste gedichten, geschreven op veertienjarige leeftijd, waren geïnspireerd op Rubaiyat van Omar Khayyam van Edward Fitzgerald. Ze bleken echter nogal somber te zijn en daarom vernietigde hij ze.
In 1905, T.S. Eliot studeerde af van school en ging een voorbereidend jaar naar de Milton Academy in Massachusetts. Dit was ook het moment waarop zijn literaire talent begon te bloeien. Zijn oudste gedicht, dat nog in manuscriptvorm bestaat, werd in april 1905 geschreven. Het werd later herzien en in The Harvard Advocate gedrukt als ‘Song’.
Daarvoor, in februari 1905, had hij nog een gedicht, ‘A Fable For Feasters’, gepubliceerd in het Smith Academy Record. In hetzelfde jaar publiceerde hij ook drie verhalen, ‘Birds of Prey’, ‘A Tale of a Whale’ en ‘The Man Who Was King’.
In 1906 werd hij met filosofie ingeschreven aan de Harvard University. Tijdens zijn universitaire jaren werd hij sterk beïnvloed door George Santayana, de filosoof en dichter, en Irving Babbitt, de criticus. Hij bleef schrijven en maakte goede indruk door regelmatig bij te dragen aan Harvard Advocate.
T.S. Eliot volgde zijn bacheloropleiding in drie jaar in plaats van vier jaar en behaalde zijn Bachelor of Arts-diploma in 1909. Daarna werkte hij een jaar lang als filosofie-assistent aan Harvard, voordat hij in 1910 naar Frankrijk verhuisde.
In 1910-1911 studeerde hij filosofie aan de Sorbonne Universiteit in Parijs, waar hij lezingen bijwoonde van Henri Bergson. Hij studeerde ook poëzie bij Henri Alban-Fournier, John Webster en John Donne en Jules Laforgue. Het was in deze tijd dat Eliot zijn eigen stijl begon te ontwikkelen.
In 1911 keerde hij terug naar Harvard, waar hij tot 1914 Indiase filosofie en Sanskriet studeerde. Daarna, na een studiebeurs te hebben ontvangen van het Merton College in Oxford, vertrok hij naar Engeland.
Op weg naar Engeland stopte hij in Marburg, Duitsland. Hij was van plan daar een zomerprogramma op te nemen; maar toen de Eerste Wereldoorlog midden 1914 uitbrak, verliet hij het idee en vertrok naar Oxford.
In Engeland
Hoewel T.S. Eliot vestigde zich in Oxford, hij hield nooit van universiteitssteden en vond zulke plaatsen saai. Daarom vluchtte hij vaak naar Londen, waar hij veel dichters en schrijvers ontmoette. De belangrijkste onder hen was Ezra Pound, die al was gevestigd als dichter in de literaire kring van Londen. .
Ezra Pound herkende snel het ontluikende talent in Eliot en stelde hem voor aan vele dichters, schrijvers, kunstenaars en intellectuelen in Londen. Hij hielp hem ook met het publiceren van zijn werken.
In 1915 verliet Eliot Merton en begon hij les te geven in Frans en Latijn aan de Highgate Junior School in Londen. Om extra geld te verdienen, volgde hij avondverlengingslessen aan Birkbeck, University of London, waar hij Engels doceerde. Het schrijven van recensies was een andere bron van inkomsten.
Ook in 1915 had hij ‘The Love Song of J. Alfred Prufrock’ gepubliceerd in ‘Poetry’. Het was niet alleen het eerste gedicht van deze periode, maar ook zijn eerste grote werk. Radicaal van aard, het betekende een breuk met het directe verleden.
Al die tijd heeft T.S. Eliot werkte verder aan zijn proefschrift voor Harvard, ‘Kennis en ervaring in de filosofie van F. H. Bradley’. Hij voltooide het in 1916 en hoewel het werd geaccepteerd, kon hij vanwege de aanhoudende oorlog niet naar de VS reizen om het te verdedigen.
In 1917 was hij werkzaam als klerk bij de Lloyds Bank in Londen, een functie die hij tot 1925 zou bekleden. In datzelfde jaar verving hij Richard Aldington als de letterlijk redacteur van Egoist, een Londens tijdschrift dat voornamelijk modernistische werken publiceerde. .
Ook in 1917 liet hij zijn eerste gedichtenboek ‘Prufrock and Other Observations’ publiceren. De collectie kreeg goede recensies en vestigde hem als een van de toonaangevende dichters van de dag.
Eliot bleef tot 1919 bij Egoïst. Een van zijn baanbrekende werken, ‘Traditie en het individuele talent’, werd voor het eerst gepubliceerd in 1919 in de Egoïst en vond later plaats in zijn eerste boek over kritiek, ‘Heilig hout’ (1920). Het is mogelijk dat hij inmiddels aan ‘West Land’ is gaan werken.
In mei 1921 had Eliot in een brief aan John Quinn, een beschermheer van het modernisme, gezegd dat hij een lang gedicht in gedachten had. Hij zei ook dat hij het deels op papier had gezet, maar nu wilde afmaken.
In de herfst van 1921, met verlof van zijn bank vanwege een soort zenuwinzinking, reisde Elliot naar Margate in Kent. Hij vestigde zich in Cliftonville en concentreerde zich op het afmaken van het 'West Land'. Het kostte hem echter nogal wat maanden om dit 434-regelgedicht te voltooien.
‘West Land’ werd voor het eerst gepubliceerd in Engeland in het openingsnummer van The Criterion, een literair tijdschrift dat Eliot in oktober 1922 oprichtte met de bedoeling om een standaard letterlijk overzicht te geven. Al snel werd het immens populair en Eliot bleef de redacteur tot het in 1939 werd gesloten.
In 1925 verliet Eliot Lloyd Bank om zich bij Faber en Gwyer aan te sluiten, een uitgeverij, die later Faber en Faber zou worden en daar de rest van zijn carrière zou blijven. Uiteindelijk werd hij een van de directeuren. Ook in 1925 had hij nog een van zijn gedichten, ‘The Hollow Men’, gepubliceerd.
In 1926 probeerde hij een versdrama te schrijven; maar kon alleen de eerste scène voltooien. De tweede scène werd een jaar later, in 1927, gepubliceerd. Begin jaren dertig werden ze samengesteld: ‘Sweeney Agonistes: Fragments of an Aristophanic Melodrama’.
Een Anglicaanse en Britse burger
Born Unitarian, T.S. Eliot bekeerde zich tot het anglicanisme op 29 juni 1927. Vervolgens nam hij in november 1927 het Britse staatsburgerschap over. Door de verhuizing voelde hij zich dichter bij de Engelse cultuur. Uiteindelijk werd hij bewaker van de Sint-Stefanuskerk, zijn parochiekerk en levenslang lid van de Vereniging van Koning Karel de Martelaar.
In april 1930 had hij zijn tweede lange gedicht, ‘Aswoensdag’, gepubliceerd. Vaak aangeduid als ‘Eliot's bekeringsgedicht’, gaat het over de strijd die plaatsvindt wanneer een persoon van spirituele onvruchtbaarheid naar religieuze vervulling gaat.
Zijn volgende grote werk, ‘Old Possum's Book of Practical Cats’, verscheen in 1939. Het bestond uit een aantal grillige gedichten, geschreven over het decennium. Ondertussen bleef hij een groot aantal versdrama's produceren, evenals literaire kritiek.
In het begin van de jaren zestig werd T.S. Eliot begon te werken als redacteur voor de Wesleyan University Press. Hoewel zijn gezondheid tegen die tijd begon te verslechteren, bleef hij zoeken naar nieuwe Europese dichters voor publicatie.
Grote werken
Van al zijn werken beschouwde Eliot zijn boek uit 1943, 'Four Quarters', zijn beste. Hoewel het bestaat uit vier oude gedichten, 'Burnt Norton' (1936), 'East Coker' (1940), 'The Dry Salvages' (1941) en 'Little Gidding' (1942), noemen de meeste geleerden het zijn grote laatste werk. Hoewel ze individueel zijn geschreven, hebben ze allemaal een gemeenschappelijk thema, namelijk de relatie van de mens met tijd, universum en God. Om zijn punt duidelijk te maken, had hij filosofische werken en culturele tradities geïmporteerd uit verschillende oosterse en westerse religies en deze vermengd met het Anglo-katholicisme.
, MooiAwards en prestaties
In 1948 ontving Eliot de Nobelprijs voor de Literatuur "vanwege zijn uitstekende pioniersbijdrage aan de hedendaagse poëzie".
Andere belangrijke onderscheidingen die hij ontving, waren de Hanze-Goethe-prijs (van Hamburg) in 1955 en de Dante-medaille (van Florence) in 1959.
In 1948 werd Eliot door de Britse monarch bekroond met de Order of Merit.
In 1964 ontving hij de Presidential Medal of Freedom van de Verenigde Staten van Amerika.
Hij ontving Officier de la Legion d'Honneur (1951) en Commandeur de l'Ordre des Arts et des Lettres (1960) uit Frankrijk.
Hij ontving drie Tony Awards. In 1950 ontving hij de prijs in de categorie Best Play voor zijn toneelstuk ‘The Cocktail Party’, geproduceerd op Broadway. Vervolgens ontving hij in 1983 twee Tony Awards voor zijn gedichten die hij gebruikte in de musical ‘Cats’.
Hij had dertien eredoctoraten ontvangen van gevestigde universiteiten, waaronder Harvard, Oxford, Cambridge en Sorbonne.
Persoonlijk leven en erfenis
Op 26 juni 1915, T.S. Eliot trouwde met Vivienne Haigh-Wood, een gouvernante uit Cambridge en een schrijver. Hoogstwaarschijnlijk zijn ze getrouwd zodat hij in Engeland kon blijven en daarom was geen van hen gelukkig in dit huwelijk. Bovendien maakte Vivienne's lange lijst van ziekten, in combinatie met mentale instabiliteit, hem steeds meer afstandelijk.
Het echtpaar werd in 1933 formeel gescheiden. In 1938, voordat de echtscheidingsprocedure kon beginnen, verplichtte Viviennes broer haar tot een gekkenhuis, waar ze bleef tot aan haar dood in 1947. Hoewel ze legaal zijn vrouw bleef, heeft Eliot haar nooit bezocht.
Van 1938 tot 1957 had hij een relatie met Mary Trevelyan, in die tijd een directeur van Student Movement House, University of London. Hoewel Mary om de een of andere reden met hem wilde trouwen, heeft dat nooit plaatsgevonden.
Op 10 januari 1957 trouwde Eliot in een besloten ceremonie met Esmé Valerie Fletcher, zijn secretaris bij Faber en Faber. Het echtpaar bleef getrouwd tot aan zijn dood in 1965. Na zijn dood wijdde ze zich aan het bewaren van zijn nalatenschap, het bewerken en toevoegen van aantekeningen bij ‘The Letters of T. S. Eliot’.
Op 4 januari 1965 stierf Eliot in zijn huis in Londen aan emfyseem. Zijn stoffelijk overschot werd gecremeerd in het Golders Green Crematorium in Londen. Later werd zijn as meegenomen naar East Coker, zijn voorouderlijk dorp in Somerset, en begraven in de St Michael and All Angels 'Church.
In de kerk is een muurplaquette geplaatst met een citaat uit zijn gedicht 'East Coker'. Er staat: "In mijn begin is mijn einde. In mijn einde is mijn begin".
In 1967 werd een grote steen, gegraveerd met zijn data en een citaat uit zijn gedicht "Little Gidding", in zijn geheugen geplaatst in de Poets 'Corner in de Westminster Abbey, Londen. Er staat: "de communicatie / van de doden is vertolkt met vuur voorbij / de taal van de levenden".
Snelle feiten
Verjaardag 26 september 1888
Nationaliteit Amerikaans
Beroemd: citaten van T. S. Eliot Nobelprijswinnaars in de literatuur
Overleden op 76-jarige leeftijd
Zonneteken: Weegschaal
Ook bekend als: Thomas Stearns Eliot, Eliot, T. S. Eliot, Thomas Eliot
Geboren in: St. Louis, Missouri, Verenigde Staten
Beroemd als Dichter
Familie: Echtgenote / Ex-: Valerie Eliot (m. 1957–1965), Vivienne Haigh-Wood (1915–1947) vader: Henry Ware Eliot moeder: Charlotte Champe Stearns broers en zussen: Tom kinderen: Geen Overleden op: 4 januari 1965 plaats van overlijden: Londen, Engeland Amerikaanse staat: Missouri Meer feiten opleiding: Harvard University, Merton College, Oxford prijzen: 1948 - Nobelprijs voor literatuur 1948 - Order of Merit
