Talcott Parsons was een populaire socioloog uit de klassieke traditie uit Amerika. Hij wordt herinnerd vanwege zijn structurele functionalisme en sociale actietheorie. Hij is ongetwijfeld een van de meest invloedrijke sociologen van de twintigste eeuw. Hij wordt ook gecrediteerd voor het introduceren van het werk van Max Weber en Vilfredo Pareto in de sociologie in Amerika. Het waren juist deze werken die hem beïnvloedden om de theorie van sociale actie te ontwikkelen. Zijn hele carrière van bijna 32 jaar bracht hij door aan de Harvard University, waar hij ook de afdeling Sociale Relaties oprichtte. Hij werd in 1949 verkozen tot voorzitter van de American Sociological Association. Van 1960 tot 1965 was hij ook bijna vijf jaar secretaris van deze vereniging. Zijn theorie van sociale actie was in feite de eerste algemene, brede en systematische studie van sociale systemen in heel Amerika en Europa. Opgemerkt moet worden dat hoewel Parsons tijdens zijn eerste dagen een structurele functionalist was, hij tegen het einde van zijn carrière een artikel publiceerde waarin stond dat structureel functionalisme niet de juiste manier was om zijn theorie te beschrijven. Vanaf het begin van de jaren zeventig werd hij vaak bekritiseerd door andere sociologen omdat zij van mening waren dat de meeste van zijn theorieën uiterst conservatief en onnodig complex waren.
Kindertijd en vroege leven
Talcott Parsons werd op 13 december 1902 geboren als zoon van Edward Smith Parsons en Mary Augusta Ingersoll in Colorado. Zijn vader was een professor Engels aan het Colorado College. De familie van Parsons was een van de oudste families van Amerika en een van de eersten die vanuit Engeland migreerde.
Parsons studeerde aan het Amherst College en behaalde zijn BA in 1924. Hij studeerde daar biologie, sociologie en filosofie. Tijdens zijn periode op dit college schreef hij twee artikelen: 'The Theory of Human Behavior in its Individual and Social Aspects' en 'A Behavioristic Conception of the Nature of Morals'. Beide artikelen hebben het overleefd en zijn van groot belang. aan de volgelingen van Parsons.
Na het Amherst College ging Parsons studeren aan de prestigieuze London School of Economics. Hier raakte hij bekend met het werk van beroemde persoonlijkheden zoals R.H. Tawney en Leonard Trelawny Hobhouse.
Zijn volgende ging naar de Universiteit van Heidelberg, waar hij zijn Ph.D. in sociologie en economie. Tijdens zijn periode aan deze universiteit raakte Parsons geïntrigeerd door het werk van Max Weber, omdat hij de enige was die antwoorden kon geven op zijn vraag naar de rol van cultuur en religie in de processen van de wereldgeschiedenis. Hij vertaalde het werk van Weber in het Engels met de hulp van de weduwe van Weber.
Carrière
Talcott Parsons begon zijn academische carrière als leraar in 1926 aan de Amherst University. Later ging hij naar Harvard om les te geven in economie als instructeur. Hij raakte bevriend met Edwin Gay, de oprichter van Harvard Business School. Hij begon ook lezingen te geven over "sociale ethiek" en "godsdienstsociologie" en stapte geleidelijk over van het onderwijzen van economie.
Hij kreeg de pauze die hij wilde in 1930 toen de afdeling sociologie aan de Harvard University werd opgericht. Hij werd nu gerekruteerd om zijn favoriete vak sociologie te onderwijzen. Deze afdeling is opgericht door de gevierde Russische geleerde Pitirim Sorokin die de Russische revolutie was ontvlucht.
In de zomer van 1930 keerde Talcott Parsons terug naar Duitsland en kreeg hij de kans om direct getuige te zijn van de ongemakkelijke sfeer in Weimar, Duitsland waar de nazi's aan de macht waren gekomen. Zijn vriend Edward Y Hartshorne, die daar in die tijd op reis was, zou Parsons constant een verslag geven over de gebeurtenissen daar.
In het voorjaar van 1941 werd op Harvard een discussiegroep over Japan gevormd. De vijf kernleden van deze groep waren Talcott Parsons, William M. McGovern, Marion Levy Jr., Edwin O. Reischauer en John K. Fairbank. Het belangrijkste doel van deze groep was om Japan in het algemeen te begrijpen, aangezien het enorm aan de macht was gestegen en een band met Duitsland was aangegaan.
Een van de hoogtepunten in zijn carrière kwam in 1944 toen hij een aanbod kreeg om les te geven aan de Northwestern University. Harvard hield hem tegen door een tegenbod te doen en maakte hem de afdelingsvoorzitter. Door dit aanbod werd hij ook gepromoveerd tot gewoon hoogleraar.
Talcott Parsons werd lid van het uitvoerend comité van het nieuwe Russische onderzoekscentrum dat in 1948 op Harvard werd opgericht. De commissie had ook zijn goede vriend en collega Clyde Kluckhohn bij zich.
In 1948 ging Parsons naar Duitsland, dat vervolgens door de geallieerden werd bezet. Hij was in feite de contactpersoon van het Russian Research Center en had grote belangstelling voor de Russische vluchtelingen in Duitsland.
Het was in 1951 dat Parsons twee van zijn belangrijkste werken publiceerde, getiteld ‘The Social System’ en ‘Towards General Theory of Action’. Dit laatste werk is geschreven samen met Edward Tolman, Edward Shils en enkele anderen. Aan de andere kant was het eerste werk zijn eerste poging om zijn theorie van ‘The Structure of Social Action’ te presenteren.
Tussen 1957 en 1958 bracht Talcott Parsons zijn tijd door in het Center of Advanced Study in het Behavioral Sciences-centrum in Palo Alto. Op deze plek ontmoette hij Kenneth Burke voor het eerst. Burke was een flamboyante en explosieve persoon met een diepe impact op Parsons.
Parsons ging in 1973 officieel met pensioen aan de Harvard University. Hij bleef echter schrijven en onderwijzen. Hij stopte ook nooit met corresponderen met een van zijn collega's of de andere intellectuelen die hij in zijn leven had ontmoet.
Hij had tijdens zijn carrière ook les gegeven aan de University of Pennsylvania, Brown University, Rutgers University, University of California in Berkeley en de University of Chicago.
Familie en persoonlijk leven
Terwijl Talcott Parsons studeerde aan de London School of Economics, ontmoette hij een jong Amerikaans meisje dat hij meteen leuk vond. Ze heette Helen Bancroft en ze ontmoetten elkaar voor het eerst in de leerlingenkamer van de studenten. Hij trouwde vervolgens met haar op 30 april 1927. Hun huwelijk was gelukkig en ze kregen drie kinderen - Anne, Charles en Susan. Ze hadden ook vier kleinkinderen.
In 1932 kocht hij voor $ 2500 een boerderij in een bosrijke omgeving in New Hampshire. De boerderij lag in de buurt van het kleine stadje Acworth, maar Parsons noemde de boerderij altijd de 'boerderij in Alstead'. Hoewel het niet groot of magnifiek was, stond het heel dicht bij Parsons 'hart omdat het een belangrijk onderdeel van zijn leven was. Hij schreef veel van zijn belangrijke werken in de rust en stilte van dit huis.
Parsons stierf op 8 mei 1979, toen hij op reis was naar Duitsland. Hij was daarheen gegaan om de 50e verjaardag van het behalen van een diploma van Heidelberg te vieren. Een dag eerder had hij zelfs een lezing gegeven aan Duitse intellectuelen, zoals Habermas, Niklas Luhmann en Wolfgang Schluchter. De lezing ging over sociale klasse.
Snelle feiten
Verjaardag 13 december 1902
Nationaliteit Amerikaans
Beroemd: sociologen Amerikaanse mannen
Overleden op 76-jarige leeftijd
Zonneteken: Boogschutter
Geboren land Verenigde Staten
Geboren in: Colorado Springs, Colorado, Verenigde Staten
Beroemd als Socioloog
Familie: Echtgeno (o) t (e): Helen Bancroft Walker (m. 1927) vader: Edward Smith Parsons (1863–1943) moeder: Mary Augusta Ingersoll (1863–1949) broers en zussen: Charles Edwards Parsons, Edward S. Parsons Jr, Elizabeth I. Parsons, Esther Parsons Overleden op: 8 mei 1979 plaats van overlijden: München, Duitsland Doodsoorzaak: beroerte Amerikaanse staat: Colorado Meer feiten opleiding: Heidelberg University (1927), Amherst College, London School of Economics and Political Science awards: Guggenheim Gemeenschap
