Steven Arthur Pinker is een Canadees-Amerikaanse cognitieve psycholoog en linguïst, die erkenning heeft gekregen voor het bepleiten van evolutionaire psychologie en de computationele theorie van de geest. Momenteel is hij Johnstone Family Professor bij de afdeling Psychologie van de Harvard University. Pinker, geboren in Quebec, groeide op in een middenklasse maar goed opgeleide familie. In 1979 behaalde hij zijn doctoraat in de filosofie in de experimentele psychologie aan de Harvard University en bracht vervolgens een jaar door als onderzoeker aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT). Pinker begon toen zijn professionele carrière als assistent-professor aan Harvard en Stanford. In de daaropvolgende jaren gaf hij ook les aan MIT; Universiteit van Californië, Santa Barbara; en New College of the Humanities, Londen. Als specialist in visuele cognitie en psycholinguïstiek heeft hij onderzoek gedaan naar de taalontwikkeling van kinderen, mentale beeldvorming, vormherkenning, regelmatige en onregelmatige taalverschijnselen, de neurale basis van woorden en grammatica, visuele aandacht en de psychologie van samenwerking en communicatie, waaronder eufemisme , insinuatie, emotionele expressie en algemene kennis. Hij is ook een populair-wetenschappelijke auteur en heeft acht boeken voor algemene lezers en verschillende technische boeken gepubliceerd. In de loop van zijn roemruchte carrière heeft hij talloze onderscheidingen en onderscheidingen verzameld, waaronder de Troland Award in 1993, de Humanist of the Year-prijs in 2006 en de Richard Dawkins Award in 2013.
Kindertijd en vroege leven
Steven Pinker werd geboren op 18 september 1954 in Montreal, Quebec, Canada, als het oudste kind van Roslyn en Harry Pinker. Zijn vader was advocaat en werkte een tijdje als vertegenwoordiger van de fabrikant. Zijn moeder was aanvankelijk een huisvrouw, maar werd later een counselor en vice-directeur van de middelbare school.
Zijn jongere broer, Robert, dient als beleidsanalist voor de Canadese regering, terwijl zijn jongere zus, Susan, een gevierd psycholoog en auteur is.
Pinker ontving zijn middelbare schoolopleiding aan de Wager High School in Côte Saint-Luc, Quebec. In 1971 schreef hij zich in aan het Dawson College en studeerde twee jaar later af. Vervolgens studeerde hij aan de McGill University, waar hij in 1976 een Bachelor of Arts in psychologie behaalde.
In 1979 behaalde hij zijn doctoraat in de filosofie in de experimentele psychologie aan de Harvard University onder Stephen Kosslyn. Vervolgens investeerde hij een jaar in onderzoek aan het MIT voordat hij zijn carrière begon als assistent-professor aan Harvard en later aan Stanford.
Carrière
Steven Pinker bracht elk een jaar door aan Harvard (1980-1981) en aan Stanford (1981-82) als assistent-professor. Daarna keerde hij terug naar het Massachusetts Institute of Technology (MIT) om een baan te krijgen bij de afdeling Brain and Cognitive Sciences. Hij was van 1982 tot 2003 al meer dan twee decennia verbonden aan de MIT.
Tijdens zijn ambtstermijn aan het MIT was Pinker van 1985 tot 1994 co-directeur van het Centrum voor Cognitieve Wetenschap en van 1994 tot 1999 als directeur van het Centrum voor Cognitieve Neurowetenschappen. In 1995 volgde hij een sabbatical van een jaar aan de University of California, Santa Barbara.
Pinker kwam in 2003 terug naar Harvard als een fulltime professor en begon les te geven als de Johnstone Family Professor of Psychology. Hij ontving de eer om van 2008 tot 2013 hoogleraar te zijn aan het Harvard College. Momenteel is hij docent aan het New College of the Humanities, een privé-college in Londen.
Grote werken
Steven Pinker was nog steeds aan het promoveren toen hij zijn onderzoek naar visuele cognitie begon. In samenwerking met Stephen Kosslyn, zijn scriptieadviseur, toonde Pinker door zijn onderzoek aan dat mentale beelden scènes en objecten zijn zoals ze vanuit een specifiek gezichtspunt lijken en geen momentopname van de intrinsieke driedimensionale structuur ervan.
De bevindingen van Pinker lijken op de theorie van neurowetenschapper David Marr over een "twee-en-een-half-dimensionale schets". Hij sprak Marr echter tegen in het concept van objectherkenning. Volgens Marr wordt herkenning mogelijk gemaakt door gezichtspuntonafhankelijke representaties, terwijl Pinker is van mening dat specifieke gezichtspuntrepresentaties worden ingezet bij visuele aandacht en objectherkenning, vooral voor asymmetrische vormen.
Pinker pleitte in de begindagen van zijn carrière voor de computationele leertheorie als een methode om taalverwerving bij kinderen te herkennen. Hij publiceerde een tutorial review en publiceerde later twee boeken over dit onderwerp. Deze boeken waren ‘Language Learnability and Language Development’ (1984) en ‘Learnability and Cognition: The Acquisition of Argument Structure’ (1989).
In 1988 leverde zijn samenwerking met Alan Prince een belangrijke kritiek op een connectistisch model van de verwerving van de verleden tijd en citeerde vervolgens een reeks studies die gaan over hoe mensen een taal gebruiken en verwerven.
Volgens zijn argument berust taal op twee componenten: het bijbehorende geheugen van geluiden en wat ze vertegenwoordigen in woorden, en het gebruik van regels als instrumenten om grammatica te manipuleren.
In samenwerking met Paul Bloom publiceerde hij in 1990 de paper ‘Natural Language and Natural Selection’. Ze kwamen met het idee dat de talen die tegenwoordig worden gebruikt, zijn ontwikkeld door natuurlijke selectie.
Zijn bevindingen tartten de hedendaagse op discontinuïteit gebaseerde theorieën die taal beschouwden als een evolutionair ongeluk, die plotseling samen met de homo sapiens opdoken en in plaats daarvan het concept van een op continuïteit gebaseerde kijk op menselijke talen voorstelden.
Sommige onderzoeken van Pinker gaan over de menselijke natuur en wat de wetenschap erover denkt. In 2007 gaf hij een interview op de Point of Inquiry-podcast, waar hij vijf voorbeelden noemde van verdedigbare conclusies over wat de menselijke natuur volgens de wetenschap is.
De eerste hiervan is het idee dat seksen niet statistisch identiek zijn. Als er een beleid zou zijn om gelijke resultaten voor beide geslachten te behalen, zou dat het een of het ander discrimineren.
Het tweede voorbeeld stelt dat individuen verschillen in persoonlijkheid en intelligentie. Het derde voorbeeld dat hij gaf, ging over individuele keuze, dat mensen zichzelf en hun familie altijd zouden verkiezen boven een abstract concept als de samenleving.
De vierde noemt mensen zelfbedrogen, waarbij elk individu een zelfperceptie heeft dat hij competenter en gunstiger is dan hij in werkelijkheid is. De laatste stelt simpelweg dat mensen hunkeren naar status en macht.
Literaire werken
In 1984 publiceerde Steven Pinker zijn eerste boek ‘Language Learnability and Language Development’, waarin hij zijn nieuwe benadering van het probleem van het leren van talen besprak. Een jaar later verscheen zijn volgende boek, ‘Visual Connection’.
‘The Language Instinct’, dat in 1994 werd gepubliceerd, was zijn eerste boek in een serie waarin hij meesterlijk de cognitieve wetenschap combineerde met gedragsgenetica en evolutionaire psychologie. ‘The Language Instinct’ was ook een van zijn eerste werken bedoeld voor het grote publiek.
Hij besprak de slecht begrepen functies en eigenaardigheden van de menselijke geest in evolutionaire termen in twee van zijn boeken: ‘How the Mind Works’ (1997) en ‘The Blank Slate’ (2002). In ‘Words and Rules: the Ingredients of Language’ (1999) bepleitte Pinker dat taal een brug zou kunnen zijn tussen reguliere en onregelmatige verschijnselen die het gevolg zijn van respectievelijk berekeningen en het opzoeken van geheugen.
In ‘The Stuff of Thought’ (2007) besprak hij een breed scala aan kwesties, waaronder hoe woorden verband houden met gedachten en met de wereld buiten onszelf.
In 2011 bracht hij een van zijn meest populaire boeken uit, ‘The Better Angels of Our Nature’, waarin hij het concept voorstelde dat geweld in de loop van de menselijke geschiedenis is afgenomen. Hij zegt verder dat hij niet gelooft dat de menselijke natuur is veranderd, maar het bestaat simpelweg uit neigingen die mensen tot geweld dwingen en degenen die ons wegtrekken.
Met de wens om een schrijfstijlgids te bieden die doordrenkt is van moderne wetenschap en psychologie, schreef Pinker ‘The Sense of Style: The Thinking Person's Guide to Writing in the 21st Century’ (2014). Hij onthulde de reden waarom modern academisch of populair schrijven zo moeilijk te begrijpen is en noemde de manieren om begrijpelijker en ondubbelzinniger schrijven te creëren, vooral in de categorie non-fictie.
Awards
In 2004 werd Steven Pinker uitgeroepen tot een van Time's 100 meest invloedrijke mensen ter wereld.
Hij werd in 2016 ingewijd in de Natural Academy of Science.
Hij ontving de Early Career Award in 1984 vanwege zijn onderzoek in de cognitieve filosofie. Het genoemde onderzoek leverde hem ook de Boyd McCandless Award op in 1986, de Troland Research Award in 1993, de Henry Dale-prijs in 2004 en de George Miller-prijs in 2010.
Pinker werd in 2006 bekroond met de Humanist of the Year-prijs van de American Humanist Association vanwege zijn boeken voor het grote publiek, die het publieke begrip van evolutie hebben helpen vergroten.
In 2013 ontving hij de Richard Dawkins Award.
Pinker is ook tweemaal genomineerd voor de Pulitzerprijs, in 1998 en 2003.
Priveleven
Steven Pinker is driemaal getrouwd. Zijn eerste vrouw was Nancy Etcoff, psycholoog en docent aan de Harvard Medical School, met wie hij in 1980 trouwde. Ze scheidden in 1992, na 12 jaar huwelijk.
Pinker trouwde in 1995 met zijn tweede vrouw, Ilavenil Subbiah, en ze scheidden in 2006. Subbiah, een Maleisische staatsburger, is ook psycholoog en een gerespecteerd lid van haar vakgebied.
In 2007 trouwde hij met zijn derde en huidige vrouw, de filosoof en romanschrijver Rebecca Goldstein. Via Goldstein heeft hij twee stiefdochters, de romanschrijver Yael Goldstein Love en de dichter Danielle Blau.
Pinker heeft een joodse achtergrond. Zijn grootouders waren immigranten uit Polen en Roemenië die in 1926 naar Canada kwamen. Ze richtten later een kleine stropdassenfabriek op in Montreal.
Hij waardeert zijn Joodse afkomst zeer. Hoewel hij al atheïst is sinds hij 13 jaar oud was, heeft hij verklaard dat er momenten in zijn leven waren dat hij zichzelf omschreef als een "serieuze culturele Jood".
Hij heeft ook verklaard dat hij, toen hij een tiener was, zichzelf als anarchist beschouwde, maar dergelijke overtuigingen ontgroeide toen hij uit eerste hand de burgerlijke onrust zag na een politiestaking in 1969. Volgens hem was die ervaring vernietigd Zijn vroege politieke overtuigingen gaven hem ook een voorproefje van het leven van een wetenschapper.
Pinker is een vocale atheïst en wordt vaak vergeleken met mensen als Richard Dawkins, Sam Harris en wijlen Christopher Hitchens. Hij beschouwt atheïsme als 'een empirisch ondersteunde visie' en heeft verklaard dat theïsme en atheïsme concurrerende, empirische hypothesen zijn.
Hij noemde zichzelf een feministe voor gelijkheid, wat volgens hem "een morele doctrine is over gelijke behandeling die geen toezeggingen doet met betrekking tot open empirische kwesties in de psychologie of biologie". Hij sprak over een test die zijn politieke neiging categoriseerde als noch recht noch links, meer neigend naar libertair dan autoritair.
Trivia
In 2001 was Pinker adviseur voor de documentairereeks ‘Evolution’ van PBS.
Snelle feiten
Verjaardag 18 september 1954
Nationaliteit: Amerikaans, Canadees
Zonneteken: Maagd
Ook bekend als: Steven Arthur Pinker
Geboren land: Canada
Geboren in: Montreal, Quebec
Beroemd als Psycholoog, taalkundigen
Familie: Echtgeno (o) t (e): Rebecca Goldstein (m. 2007), Ilavenil Subbiah (m. 1995; div. 2006), Nancy Etcoff (m. 1980; div. 1992) vader: Harry Pinker moeder: Roslyn Pinker broers en zussen: Susan Pinker kinderen: Danielle Blau Stad: Montreal, Canada, Quebec, Canada Meer feiten Onderwijs: Dawson College, Harvard University, Wagar High School, McGill University Awards: Richard Dawkins Award Humanist of the Year
