Stephen Sondheim is misschien wel een van de beste componisten ooit op het gebied van muziektheater en zeker de beste van zijn generatie. De jonge Stephen vocht tegen binnenlandse instabiliteit en een moeilijke relatie met zijn moeder om als wonderkind op te duiken, toen hij op zevenjarige leeftijd piano begon te leren en zijn eerste musical schreef toen hij vijftien was. Zijn buurman in Pennsylvania, Oscar Hammerstein II, was verantwoordelijk voor het bevorderen van de interesse in Sondheim om te schrijven voor musicals en leerde hem ook veel over dit onderwerp. Kort na zijn afstuderen begon Sondheim met het beluisteren van zijn liedjes, maar hij worstelde een paar jaar lang om iets substantieels te krijgen. Hij werd gefrustreerd toen twee van zijn Broadway-musicals werden geannuleerd, maar kondigde uiteindelijk zijn aankomst aan met 'West Side Story'. In de komende vier decennia zette Sondheim zijn claim als een van de allerbeste op het spel door talloze briljante uitvoeringen te leveren, zowel met zijn muziek als met teksten. Hij sloot ook uiterst productieve partnerschappen met Harold Prince, John Weidman en James Lapine. Hij was niet bang om het onconventionele te proberen en zijn conceptkomedies boekten veel succes. Nu, in de tachtig, kan Sondheim trots terugkijken op zijn verbluffende oeuvre dat het publiek wereldwijd heeft en blijft fascineren.
Kindertijd en vroege leven
Sondheim werd geboren als zoon van Etta Janet en Herbert Sondheim in New York City. Zijn vader was een kledingfabrikant en zijn moeder een modeontwerper. Sondheim studeerde aan ‘Fieldston School’ en werd later lid van de ‘New York Military Academy’. Hij begon al op zeer jonge leeftijd piano te leren.
Toen hij tien jaar oud was, scheidden zijn ouders en verhuisde hij met zijn moeder naar het landelijke Pennsylvania. De beroemde songwriter Oscar Hammerstein II was een van zijn buren en onder zijn voogdij leerde Sondheim veel over muziektheater.
Hij studeerde aan de George School in Pennsylvania, waar hij ook zijn eerste musical schreef, 'By George!', Die enorm populair werd op school. Hij studeerde af in 1946.
Hij schreef zich in 1946 in aan het ‘Williams College’ en schreef in deze jaren vier musicals onder begeleiding van Hammerstein. Na zijn afstuderen won hij de ‘Hutchinson Prize’, waarmee hij twee jaar compositie kon studeren bij de beroemde componist Milton Babbitt.
,Carrière
De komende jaren bleef Sondheim auditie doen. Hij schreef voor het tv-programma ‘Toppers’ en kreeg zijn eerste doorbraak op Broadway, ‘Saturday Night’, waarvoor hij de muziek en de teksten schreef. Maar het project werd stopgezet vanwege het overlijden van de producent.
In 1956 schreef hij teksten voor de musical ‘West Side Story’ geïnspireerd op ‘Romeo and Juliet’ waarvoor de beroemde componist Leonard Bernstein de muziek had gecomponeerd. De musical opende het volgende jaar op Broadway en behaalde groot succes. Het liep voor 732 uitvoeringen.
Het succes van West Side Story stelde hem in staat meer kansen te krijgen. Hij was betrokken bij nog twee succesvolle musicals - ‘Gypsy’, waarvoor hij de tekst schreef en ‘A Funny Thing Happened on the Way to the Forum’, waarvoor hij zowel muziek als teksten schreef.
De volgende jaren bleef hij muziek en teksten schrijven voor musicals, zoals 'Do I Hear a Waltz?', Een romance, 'Follies', een verhaal van voormalige showgirls en 'Evening Primrose', gebaseerd op een korte verhaal van John Collier. Hij dirigeerde in die tijd ook het symfonieorkest ‘New York Philharmonic’.
Van 1970 tot 1981 begon Sondheim een samenwerking met de beroemde producer / regisseur Harold Prince. Hun eerste samenwerking was het concept musical ‘Company’.In het volgende decennium werkte het paar mee aan zes musicals, die allemaal werden geregisseerd door Prince. ‘A Little Night Music’, waarin het romantische leven van drie stellen wordt verteld, is hun beroemdste musical.
In 1976 smeedde hij een nieuwe band met librettist John Weidman en werkte met hem aan drie musicals. Hun werken omvatten ‘Pacific Overtures’, met betrekking tot de verwestering van Japan, ‘Assassins’, met mensen die probeerden Amerikaanse presidenten te vermoorden.
In 1984, nadat hij onder de indruk was van de show ‘Twelve Dreams’, die hij in 1981 zag, begon Sondheim opnieuw een decennium lang partnerschap met zijn regisseur ‘James Lapine’. Hun samenwerkingen omvatten werken als ‘Sunday in the Park with George’, ‘Into the Woods’, met personages uit populaire sprookjes en ‘Passion’, een duister verhaal over onbeantwoorde liefde.
In 2003, na een onderbreking van negen jaar, keerde Sondheim terug naar het theater met de musical ‘Bounce’ die de avonturen van twee broers in het begin van de 20e eeuw beschrijft. ‘Bounce’ behaalde niet veel succes. Vijf jaar later werd echter een herziene versie van de musical uitgebracht die veel beter presteerde dan het origineel.
In 2013 werkte Sondheim samen met Wynton Marsalis voor een speciale show getiteld ‘A Bed and a Chair: A New York Love Affair’. Het bestond uit meer dan vierentwintig composities van Sondheim, elk een beetje aangepast door Marsalis.
,Grote werken
In 1970 begon Sondheim zijn samenwerking met Harold Prince, in stijl, met het concept musical ‘Company’. De musical vertelt incidenten uit het leven van een alleenstaande man die zich niet kan binden aan een relatie. Het was onconventioneel omdat het een reeks personages en thema's bevatte in plaats van een eenvoudig plot en 705 uitvoeringen bevatte.
De musical ‘A Little Night Music’ uit 1973, geïnspireerd op de film ‘Smiles of a Summer Night’, wordt beschouwd als een van de beste werken van Sondheim en oogst veel waardering voor zowel zijn muziek als zijn teksten. De musical won ook talloze prijzen.
‘Sweeney Todd’, een muzikale thriller uit 1979 met wraak als centraal thema, wordt beschouwd als een van de meest complexe composities van Sondheim. De door Harold Prince geregisseerde musical heeft veel opwekkingen gekend en is ook door tal van opera's overgenomen.
Awards en prestaties
In 1973 ontving hij een Grammy Award in de categorie 'Beste score van een origineel castalbum' voor zijn werk in de musical 'A Little Night Music'.
Samen met James Lapine ontving hij in 1985 de ‘Pulitzer Prize in Drama’ voor de musical ‘Sunday in the Park with George’.
In 1990 won hij een ‘Academy Award’ in de categorie ‘Best Song’ voor zijn nummer ‘Sooner or Later’ uit de film ‘Dick Tracy’.
Hij ontving in 2008 een ‘Special Tony Award for Lifetime Achievement in the Theatre’ voor zijn talloze bijdragen aan muziektheater.
Persoonlijk leven en erfenis
Sondheim doorstond een verwaarloosde jeugd en had een bittere en moeilijke relatie met zijn moeder.
Na de scheiding van zijn ouders, na een verhuizing naar het landelijke Pennsylvania in 1940, vormde hij een hechte relatie met Oscar Hammerstein II. Behalve hem bijles te geven in het muziektheater, was Hammerstein als een vaderfiguur voor Sondheim.
Hij is homoseksueel en was in de jaren zeventig en tachtig betrokken bij enkele kortstondige relaties. Zijn eerste langdurige relatie was met toneelschrijver Peter Jones. Hij woont momenteel samen met zijn partner Jeff Romley.
In 2010 werden veel concerten gehouden ter ere van de 80e verjaardag van Sondheim. Het ‘New York Philharmonic’, waarvoor Sondheim in de jaren zestig dirigent was, organiseerde een concert met de titel ‘Sondheim: The Birthday Concert’. Het bevatte veel van Sondheim's muziek en liedjes, waarvan sommige werden uitgevoerd door de originele artiesten.
Trivia
Deze beroemde componist en tekstschrijver is ook een puzzelliefhebber en publiceerde veel cryptische kruiswoordraadsels in ‘New York Magazine’.
Snelle feiten
Verjaardag 22 maart 1930
Nationaliteit Amerikaans
Beroemd: GaysJewish Singers
Zonneteken: Ram
Ook bekend als: Stephen Joshua Sondheim
Geboren in: New York City
Beroemd als Amerikaanse componist
Familie: vader: Herbert Sondheim moeder: Etta Janet City: New York City Amerikaanse staat: New Yorkers Meer feiten opleiding: George School, Ethical Culture Fieldston School, New York Military Academy, Williams College``
