Sheldon Allan Silverstein, in de volksmond bekend als Shel Silverstein, was een Amerikaanse dichter, singer-songwriter, kinderauteur, cartoonist en scenarioschrijver. Geboren tijdens de Grote Depressie in een immigrant-joodse familie in Chicago, werd hij de eerste paar jaar van zijn leven onder moeilijke omstandigheden opgevoed. Om zijn gedachten weg te houden van de problemen, begon hij al vroeg in zijn jeugd met tekenen. Nooit goed in studies, hij kon zich nergens aanpassen totdat hij de Roosevelt University binnenging, waar zijn talent werd erkend en gekoesterd door zijn Engelse professor. Maar voordat hij kon afstuderen, werd hij opgeroepen voor het leger om te dienen in de Koreaanse oorlog. Tijdens zijn werk voor de militaire krant ‘Pacific Stars and Stripes’ begon hij voor het eerst met het tekenen van tekenfilms. Bij thuiskomst begon hij cartoons in verschillende tijdschriften in te dienen, en trad uiteindelijk toe tot Playboy als cartoonist en zwervende verslaggever en maakte naam in het veld. Slowl, hij evolueerde als een succesvolle singer-songwriter, met copyright voor meer dan 800 nummers. De boeken van zijn kinderen, vertaald in dertig talen, zijn meer dan 20 miljoen keer verkocht en domineren nog steeds de bestsellerslijsten.
Kindertijd en vroege jaren
Shel Silverstein werd geboren op 25 september 1930 in Palmer Square, een middenklassebuurt in het Logan Square-gebied van Chicago, Illinois. Zijn beide ouders, Nathan en Helen Silverstein, waren van Europese afkomst.
Nathan Silverstein, een immigrant van de eerste generatie, was mede-eigenaar van een bakkerij genaamd Silverstein Brothers, die hij samen met zijn oudere broer, Jack Silverstein, runde in Walton Street. Later in 1930, naarmate het bedrijf groeide, werd de bakkerij verplaatst naar een groter pand aan N. Western Avenue en omgedoopt tot Service Cake Company.
Shel was de oudste van de twee kinderen van zijn ouders en had een zus genaamd Peggy, vier jaar jonger dan hij. Op het moment van zijn geboorte woonden zijn ouders bij Helen's moeder in 1458 North Washtenaw. Haar zus en zwager woonden ook in hetzelfde huis.
Shel woonde in een uitgebreide familie en groeide op in een lawaaierige omgeving. Andere gezinnen die in het appartementengebouw woonden, waren even onstuimig. Ze klommen de trappen op en af en kwamen vaak binnen om te zien hoe het met de familie ging. De weg naar beneden was een andere bron van chaos.
De grootste bron van hun moeilijkheden was de Grote Depressie die in 1929 begon. Tegen die tijd had zijn vader veel geld geïnvesteerd in het verwerven van een grotere commerciële ruimte. Al snel begonnen ze het knijpen te voelen. Als avondeten; ze hadden meestal een dag oud brood en gebak mee naar huis gebracht door Nathan.
De situatie werd erger toen zijn zus in 1934 werd geboren. Met nog een mond te voeden, bleef Nathan gespannen en geïrriteerd de paar uur dat hij thuis was. Shel begon zich nu in stripboeken te begraven. Met zijn moeder luisterde hij ook veel naar de radio-uitzendingen.
In 1935, toen de financiële situatie van Nathan aanzienlijk verbeterde, verhuisde hij zijn familie uit het huis van zijn schoonmoeder naar hun eigen plek op 2853 W. Palmer Street. In hetzelfde jaar begon Shel zijn formele opleiding aan de Charles R. Darwin Elementary School en verhuisde in 1944 naar de Roosevelt High School.
Shel was helemaal niet leergierig en krabbelde het liefst, zowel thuis als op school. Hoewel zijn vader dit verachtte, werd hij aangemoedigd in zijn artistieke achtervolging door moeder, wat resulteerde in een conflict tussen zijn ouders. Om dit gekibbel te voorkomen, verdiepte hij zich meer in tekenen.
Van kinds af aan groeide Shel ook op tot countrymuziek; vaak luisterend naar Earnest Tubb in de Grand Ole Opry-radioshow. Ukelele spelen, boeken lezen en White Sox-games kijken waren enkele van zijn andere favoriete bezigheden.
In het najaar van 1948 ging Shel Silverstein naar de Universiteit van Illinois en studeerde daar tot juni 1949, waarna hij werd verbannen uit het college, mogelijk vanwege een slechte instelling. Vervolgens ging hij naar de Chicago Academy of Fine Arts, waar hij ook niet paste.
Alleen werkend had hij tegen die tijd zijn eigen stijl ontwikkeld. Ideeën kwamen volledig tot ontwikkeling en hij weigerde standvastig de hulp van leraren. Daarom moest hij binnen een jaar vertrekken.
In 1950, na het verlaten van de kunstacademie, ging Silverstein naar de Roosevelt University om Engels te studeren. Het was in deze periode dat hij zijn eerste werken, zowel cartoons als geschriften, publiceerde in een studentenkrant genaamd Roosevelt Torch. Hij hielp ook met het opmaken van het papier.
Tijdens zijn studie aan de Roosevelt University werd Shel Silverstein beïnvloed door zijn Engelse leraar, Robert Cosbey, die bij het erkennen van Shel's talent probeerde het te ontwikkelen. Maar Silverstein kon zijn cursus hier niet afmaken, omdat hij in 1953 in het Amerikaanse leger werd opgeroepen.
Opkomst als cartoonist
Toen hij bij het Amerikaanse leger kwam, werd Silverstein naar het Verre Oosten gestuurd om in Japan en Korea te dienen. Hier kreeg hij de opdracht om lay-outs te doen en op te plakken in de militaire krant ‘Pacific Stars and Stripes’. Langzaam begon hij ook cartoons in te dienen.
Hoewel veel van de cartoons de overgevoelige militaire bazen beledigden, werden ze in de krant gepubliceerd, zij het na enige censuur. Zijn eerste boek, ‘Take Ten’, gepubliceerd in 1955 door Pacific Stars and Stripes, was een compilatie van de Take Ten-tekenfilmserie die hij in deze periode maakte.
Nadat hij was vrijgelaten uit de militaire dienst, keerde hij terug naar Chicago en begon cartoons in te dienen bij verschillende kranten, terwijl hij ondertussen hotdogs verkocht in de parken van Chicago voor zijn onderhoud. Langzaam begonnen zijn cartoons te verschijnen in bekende tijdschriften als Look, Sports Illustrated en This Week.
Zijn doorbraak kwam in 1956, toen ‘Take Ten’ opnieuw werd uitgegeven door Baltimore Books als ‘Grab Your Socks’. Het boek stelde hem voor aan het grote publiek en werd door hen zeer gewaardeerd.
Playboy Days
In 1956 werd Shel Silverstein voorgesteld aan Hugh Hefner, uitgever van Playboy, die hem de functie van cartoonist aanbood. Hefner, een slimme cartoonregisseur, liet Silverstein zo ondeugend en pittig gaan als hij wilde.
In 1957 werd Silverstein, florerend onder leiding van Hefner, de leidende cartoonist bij Playboy. Met het succes kwamen er meer uitdagende opdrachten. Hefner stuurde hem nu naar afgelegen gebieden in en buiten de VS voor het maken van een geïllustreerd reisverslag.
Tijdens zijn reis bezocht Silverstein de nudistenkolonie New Jersey, het Haight-Ashbury-district in San Francisco, het White Sox-trainingskamp in Chicago enz. Hij bezocht ook Latijns-Amerikaanse landen zoals Cuba, Mexico, verschillende landen in Afrika en Europese landen zoals Engeland, Frankrijk en Zwitserland. In Cuba interviewde hij Fidel Castro.
Vanuit de plaatsen die hij bezocht, stuurde hij komisch ondertitelde foto's, onorthodoxe illustraties en gedichten; in totaal 23 afleveringen genaamd "Shel Silverstein Visits ...". Daarbij creëerde hij zijn eigen stijl die amusant onconventioneel was, maar toch gevuld met subtiele pathos.
Zanger, songwriter, toneelschrijver en dichter
Eind jaren vijftig begon Silverstein tijdens zijn werk voor Playboy andere gebieden van creativiteit te verkennen, zoals het schrijven van gedichten en liedjes. Hij begon ook te zingen en knipte in 1959 zijn debuut-LP ‘Hairy Jazz’ met The Red Onions. Hoewel zijn vocale stijl zich op dit moment nog aan het ontwikkelen was, maakte hij toch indruk.
Ook in 1959 begon hij zijn lange relatie met het podium en nam deel aan een chaotisch komediespel op Broadway genaamd 'Look, Charlie: A Short History of the Pratfall'. Vanaf dat moment schreef hij meer dan honderd eenakter,
In 1960 had hij zijn tweede verzameling cartoons getiteld ‘Now Here My Plan: A Book of Futilities’. Tegen die tijd was hij ook begonnen met het illustreren van boeken, waaronder John Sacks ‘Report from Practically Nowhere’ (1959).
In 1961 had hij zijn vierde boek, 'Uncle Shelby's ABZ Book', uitgebracht door Simon & Schuster. Hoewel gebaseerd op een van zijn Playboy-functies, was het zijn eerste boek dat origineel materiaal voor volwassenen bevatte. Dit was ook het jaar waarin hij zijn tweede schijf, ‘Inside Folk Songs’, knipte.
Aangemoedigd door Ursula Nordstrom, redacteur van Harper and Row, probeerde hij zijn hand in kinderliteratuur en publiceerde 'Uncle Shelby's Story of Lafcadio: The Lion Who Shot Back' (1963). Tegelijkertijd bleef hij zijn muzikale interesse nastreven en knipte hij zijn derde album. ‘'Shel Silverstein's Stag Party', in hetzelfde jaar.
In 1964 had hij nog vier boeken gepubliceerd, nanely, 'A Giraffe and a Half', 'The Giving Tree', 'Who Wants a Cheap Rhinoceros?' en 'Uncle Shelby's Zoo: Don't Bump the Glump! en andere fantasieën ’,. Van de vier werd ‘The Giving Tree’ zijn bekendste werk.
In 1965 publiceerde hij zijn elfde boek, 'More Playboy's Teevee Jeebies'; maar daarna leek hij zich meer te concentreren op het schrijven van liedjes en produceerde hij tot 1973 zeven albums. ‘The Unicorn’, zeer populair gemaakt door The Irish Rovers in 1968, was een van zijn grootste hits van deze periode.
Enkele andere door hem gecomponeerde nummers waren ‘A Boy Named Sue’, ‘One's on the Way’, Boa Constrictor ’en‘ So Good to So Bad ’. Hoewel veel bekende artiesten en groepen zijn liedjes hadden uitgevoerd, was zijn samenwerking met de band Dr. Hook het meest succesvol.
Shel Silverstein componeerde ook originele muziek voor verschillende films, zoals ‘Ned Kelly; (1970) ‘Wie is Harry Kellerman en waarom zegt hij die vreselijke dingen over mij?’ (1971). In deze projecten toonde hij zijn veelzijdigheid door verschillende instrumenten te bespelen.
Terwijl hij zich concentreerde op het schrijven van muziek, moet hij ook poëzie zijn blijven schrijven. Een van zijn belangrijkste werken, ‘Where the Sidewalk Ends’, werd in 1974 gepubliceerd, na een onderbreking van negen jaar. Daarna bleef hij zowel poëzie als liederen schrijven, wat zijn stempel op elke sfeer drukte.
Zijn verzameling kindergedichten uit 1981, 'A Light in the Attic', brak alle records en bleef 182 weken op de New York Times-lijst staan. ‘Falling Up’, gepubliceerd in 1996, was een andere bestseller en domineerde maandenlang de best verkochte lijsten.
Op muzikaal gebied had Silverstein copyright van meer dan 800 nummers, waarvan er vele maandenlang bovenaan de hitlijst bleven staan. Hij verscheen ook op radio's en had een populaire aanhang in de radioshow van Dr. Demento.
Grote werken
’A Giving Tree’, gepubliceerd in 1964, is het eerste grote werk van Silverstein en de bekendste titel. Het boek, dat gaat over de relatie tussen een jongen en een boom, is in verschillende talen vertaald. Nog in 2013 stond het op de derde plaats op een Goodreads-lijst van 'Beste kinderboeken'.
‘Where the Sidewalk Ends’, gepubliceerd in 1974, is een verzameling gedichten die veel voorkomende zorgen uit de kindertijd behandelt. In een enquête, georganiseerd in 2007 door de National Education Association, werd het boek opgenomen in de lijst met "Top 100 boeken voor kinderen voor leerkrachten". De audio-editie werd uitgebracht in 1983.
Als songwriter wordt hij herinnerd om zijn vele unieke creaties, waaronder nummers als 'The Unicorn', 'A Boy Named Sue', 'In the Hills of Shiloh', 'Put Another Log on the Fire', 'One's on the Way' , 'Hey Loretta', 'I'm Checkin' Out 'en '25 Minutes to Go' etc.
Awards en prestaties
In 1984 won Shel Silverstein de Grammy Award voor beste opname voor kinderen voor de audioversie van ‘Where the Sidewalk Ends’. Het werd uitgebracht in cassette in 1983 en als LP-grammofoonplaat in 1984.
In 1991 werd Silverstein genomineerd voor een Oscar voor zijn nummer ‘I’m Checkin’ Out ’, dat hij had geschreven voor de film uit 1990,‘ Postcards from the Edge ’.
Persoonlijk leven en erfenis
Er is weinig bekend over het persoonlijke leven van Silverstein. Het is mogelijk dat hij nooit echt is getrouwd, maar een partnerschap had met Susan Taylor Hastings uit Sausalito, Californië, met wie hij een kind heette genaamd Shoshanna Jordan Hastings, geboren op 30 juni 1970.
Susan stierf in 1975, vijf jaar na de geboorte van hun dochter. Zes jaar later, op 24 april 1982, stierf ook Shoshanna aan een hersenaneurysma. Ze was toen elf jaar oud.
Silverstein had ook een zoon genaamd Matthew, geboren op 10 november 1984, uit een contact met Sarah Spencer, een schelphoornrijder uit Key West, Florida. Over hen is niets anders bekend.
Volgens zijn biograaf, Lisa Rogak, waardeerde Silverstein creativiteit boven alles. Als hij iets oncreatiefs zou vinden, of het nu een plaats of een relatie was, zou hij er onmiddellijk vandoor gaan. Hij woonde nooit op één plek en had appartementen, huisjes en woonboten op verschillende plaatsen.
Silverstein stierf aan een hartaanval op 9 of 10 mei 1999 in zijn huis in Key West, Florida. Zijn lichaam werd op 10 mei door zijn huishoudsters gevonden en mogelijk is hij de dag ervoor overleden. Hij ligt begraven op Westlawn Cemetery in Norridge, Illinois.
In 2002 werd hij postuum ingewijd in de Nashville Songwriters Hall of Fame en in 2014 in de Chicago Literary Hall of Fame.
Snelle feiten
Verjaardag 25 september 1930
Nationaliteit Amerikaans
Beroemd: Quotes door Shel SilversteinPoets
Overleden op 68-jarige leeftijd
Zonneteken: Weegschaal
Ook bekend als: Sheldon Allan Shel Silverstein
Geboren in: Chicago, Illinois, Verenigde Staten
Beroemd als Dichter
Familie: vader: Nathan Silverstein moeder: Helen broers en zussen: Peggy Overleden op: 10 mei 1999 plaats van overlijden: Key West, Florida Stad: Chicago, Illinois Amerikaanse staat: Illinois Meer feiten opleiding: Roosevelt University, School of the Art Institute of Chicago , Roosevelt High School (Chicago), Chicago College of Performing Arts, University of Illinois
