Selman Waksman was een productieve, in Rusland geboren Amerikaanse wetenschapper die beroemd werd vanwege zijn ontdekking van antibiotica, voornamelijk streptomycine die een revolutie teweegbracht in de medische wereld vanwege zijn effectieve behandeling tegen tuberculose. Waksman heeft zijn leven gegeven aan de studie van organische stoffen. Van beroep uitvinder, biochemicus en microbioloog, was het Waksman die onderzoek deed naar de afbraak van organische resten in bodems en compost om humus te vormen. Vier decennia lang onderzocht Waksman in zijn laboratorium de studie van de aard, verspreiding en eigenschappen van de micro-organismen en hun effecten op de structuur en de fysische en chemische eigenschappen van de bodems die ze bewonen. In de loop van zijn carrière ontdekte hij meer dan twintig antibiotica en introduceerde hij procedures die tot de ontwikkeling van vele andere hebben geleid. Voor zijn cruciale bijdrage en ontdekking van antibioticum streptomycine als tegengif voor tuberculose, ontving hij de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde. Interessant is dat de royalty's die werden ontvangen uit de verkoop van streptomycine en neomycine, werden gebruikt bij de oprichting van het Institute of Microbiology aan de Rutgers University, dat later werd omgedoopt tot Waksman Institute of Microbiology. Het instituut loopt tot op heden en ondersteunt cursussen, lectoraten, uitwisselingsprogramma's en onderzoek op het gebied van microbiologie.
Kindertijd en vroege leven
Selman Waksman werd geboren op 22 juli 1888 in Nova Pryluka, gouvernement Podolia, Russische Rijk, aan Joodse ouders, Fradia en Jacob Waksman,
De jonge Waksman behaalde zijn vroege opleiding aan privéleraren voordat hij zich inschreef voor een avondschool in Odessa. Hij werd bar mitswa op dertienjarige leeftijd. In 1910 behaalde hij zijn toelatingsexamen aan het Vijfde Gymnasium. In hetzelfde jaar verhuisde het gezin naar de Verenigde Staten, na de dood van zijn moeder. In 1916 werd hij een genaturaliseerde Amerikaanse burger.
In Amerika bezocht Waksman het Rutgers College. Hij studeerde in 1915 af aan hetzelfde met een Bachelor of Science in Landbouw. Hij vervolgde zijn studie aan Rutgers en behaalde het volgende jaar een masterdiploma in de wetenschap. Tijdens zijn studie trainde Waksman onder J.G Lipman aan het New Jersey Agricultural Experiment Station, waar hij onderzoek deed naar bodembacteriologie. Het was Lipman die de toekomstige carrière van Waksman als microbioloog hielp definiëren.
In 1915 gaf Waksman zijn eerste openbare presentatie met R. E. Curtis, ‘Bacteria, Actinomycetes, and Fungi of the Soil’ aan de Society of American Bacteriologists in Urbana, Illinois.
Na zijn studie bij Rutgers werd Waksman aangesteld als research fellow aan de University of California, Berkeley. In 1918 promoveerde hij samen met zijn collega-onderzoeker T. Brailsford Robertson aan de universiteit op de biochemie.
Voor het grootste deel van zijn universiteits- en afstudeerjaren overleefde Waksman beurzen en deeltijdse baantjes. Van werken als verzorger op zondag tot nachtwaker, Waksman deed het allemaal. Hij werkte ook als docent Engels en verschillende wetenschappelijke onderwerpen, en later als hoofd van de afdeling biochemie van de Cutter Laboratories.
Carrière
Na het behalen van zijn doctoraat keerde Waksman in 1918 terug naar zijn alma mater in Rutgers, waar hij werd aangesteld als docent bodemmicrobiologie. Tegelijkertijd trad hij in dienst bij Dr. Lipman als microbioloog bij het Experiment Station van laatstgenoemde.
Tijdens zijn werk als universitair wetenschapper bij Rutgers begon Waksman zijn bezigheden met actinomyceten en met organismen die betrokken zijn bij zwaveloxidatie. Zijn belangrijkste bijdrage tijdens deze fase was het isoleren van Thiobacillus thiooxidans.
Samen met zijn collega-onderzoekers en collega's bedacht Waksman gestandaardiseerde methoden voor het evalueren van microbiële populaties in bodemmonsters. Hij bestudeerde de afbraak van organische resten in bodems en compost om humus te vormen.
In 1924 maakte Waksman een familiereis naar Europa, waar hij de Internationale Conferentie van Bodemkunde in Rome bijwoonde. Vervolgens toerde hij door de microbiologische en bodemlaboratoria van de Europese landen. Terugkerend naar zijn geboorteland schreef hij het boek ‘Soil Microbiology in 1924’, dat een voorloper werd van zijn beroemde boek ‘Principles of Soil Microbiology’ dat in 1927 werd gepubliceerd. Tussendoor publiceerde hij het boek ‘Enzymen’.
Na 1925 werd zijn wetenschappelijk onderzoek groot en divers naarmate meer en meer afgestudeerde studenten en postdoctorale fellows zich bij zijn laboratorium voegden. Hij legde zich meer toe op de organisatorische aspecten van de wetenschap. Tijdens deze fase publiceerde hij verschillende werken, namelijk ‘The Soil and the Microbe’, ‘Humus’ enzovoort. Hij werd ook adviseur bij de commerciële ontwikkeling van compost.
In 1931 ontwikkelde hij een laboratorium voor de studie van mariene microbiologie, waar hij samen met zijn studenten twaalf jaar lang elke zomer werkte. Samen bestudeerden ze de vervuiling van scheepsbodems en bedachten ze methoden om materialen te beschermen tegen tropische aantasting
In 1939 begon hij met zijn baanbrekende onderzoek naar antibiotica. Hij ondernam een systematische poging om bodemorganismen te identificeren die oplosbare stoffen produceren die nuttig zouden kunnen zijn bij de bestrijding van infectieziekten.
In 1941 bedacht Waksman voor het eerst het woord ‘antibiotica’ voor microbiële producten met antimicrobiële eigenschappen. De verrassende ontdekking veranderde het panorama van de medische wereld wereldwijd omdat het effectief een einde maakte aan de dreiging van dodelijke bacteriële infecties.
Een decennium van uitgebreid onderzoek en ontwikkeling leidde tot de ontdekking van tien antibiotica, waarvan hun isolatie en karakterisering sommige ervan omvatten actinomycine, clavacine, streptothricine, streptomycine, griseïne, neomycine, fradicine, candicidine, candidine en andere. Van hen hadden er drie een belangrijke klinische toepassing, actinomycine in 1940, streptomycine in 1944 en neomycine in 1949. Later werden achttien antibiotica ontdekt.
Na de Tweede Wereldoorlog reisde Waksman veel naar de Sovjet-Unie. Zijn belangrijkste doel van de bezoeken was het bevorderen van wetenschappelijke informatie-uitwisseling en het vaststellen van methoden voor het produceren van antibiotica.
Samen met zijn wetenschappelijke carrière bracht Waksman zijn academische carrière goed in evenwicht. Hij werd in 1925 benoemd tot universitair hoofddocent aan de Rutgers University en werd uiteindelijk in 1930 bevorderd tot hoogleraar.
In 1940 was hij hoofd van de afdeling Microbiologie. Met de oprichting van het Institute of Microbiology aan de Rutgers University werd hij benoemd tot directeur van het Institute of Microbiology. In 1958 ging hij met pensioen.
Grote werken
Waksman ontdekte in totaal twintig antibiotica door uitgebreid onderzoek en ontwikkeling, waarvan actinomycine in 1940 werd ontdekt, streptomycine in 1944 en neomycine in 1949 de meest gewaardeerde uitvinding waren. De ontdekking van streptomycine zorgde voor een revolutie in de medische wereld omdat het effectief een einde maakte aan de dreiging van tuberculose. De ontdekking leverde hem ook de meest begeerde prijs op, de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde in 1952.
Awards en prestaties
In 1929 ontving Waksman de Nitrate of Soda Nitrogen Research Award. Dit was de enige prijs die hij tijdens zijn vroege jaren won.
In 1952 ontving hij de Nobelprijs voor de Fysiologie of Geneeskunde voor zijn ontdekking van het antibioticum streptomycine, het eerste effectieve antibioticum tegen tuberculose. In hetzelfde jaar ontving hij de hoogste eer van Japan, Star of the Rising Sun van de toenmalige keizer van Japan.
Persoonlijk leven en erfenis
Selman Waksman trouwde op 4 augustus 1916 met zijn jeugdliefde, Bertha Deborah Mitnik. Na hun huwelijk verbleef het paar in Californië en New York voordat ze zich uiteindelijk vestigden in New Brunswick, New Jersey. Bertha vergezelde haar man regelmatig op zijn wetenschappelijke reizen.
Het echtpaar werd gezegend met een dochter, Byron Halsted. Byron woonde de University of Pennsylvania Medical School bij en volgde later een academische carrière als onderzoeksimmunoloog en leraar. Ze was betrokken bij het onderzoek naar multiple sclerose.
Waksman ademde zijn laatste adem op 16 augustus 1973. Hij werd begraven op de Crowell Cemetery in Woods Hole, Barnstable County, Massachusetts.
Het Instituut voor Microbiologie dat in 1951 werd geopend aan de Rutgers Universiteit, waar Waksman de eerste directeur was, is hem opgeschoond. Het instituut staat tegenwoordig bekend als Waksman Institute of Microbiology.
Snelle feiten
Verjaardag 22 juli 1888
Nationaliteit Oekraïens
Overleden op 85-jarige leeftijd
Zonneteken: Kanker
Geboren in: Nova Pryluka, Oekraïne
Beroemd als Ontdekker van streptomycine
