Sarah "Sally" Hemings was een tot slaaf gemaakte vrouw van gemengd ras die eigendom was van Thomas Jefferson, voormalig president en een van de grondleggers van de Verenigde Staten van Amerika. Volgens de meeste historici heeft Jefferson al haar zeven kinderen verwekt. De historici speculeren ook dat ze een jarenlange relatie hadden. Vier van hun kinderen bereikten uiteindelijk de volwassenheid en elk van hen werd door Jefferson vrijheid verleend. De dochter van een tot slaaf gemaakte vrouw en haar meester, Hemings bracht haar vroege leven door op verschillende andere plantages in Virginia voordat ze werd verplaatst naar het huis van Jefferson, Monticello, toen ze nog een kind was. In 1787 reisde ze met Mary Jefferson - de dochter van Thomas Jefferson - naar Frankrijk, waar ze een goede band kreeg met de weduwe met de weduwe. De meeste historici zijn het er in het algemeen over eens dat Jefferson in deze periode een seksuele relatie met Hemings heeft opgebouwd. Ze zou hem vergezellen naar de VS en tot zijn dood tot slaaf blijven. Nadat Jefferson haar kinderen had bevrijd, bracht ze de laatste negen jaar van haar leven door met haar twee jongere zonen die een huis bouwden in Charlottesville, Virginia. Ze was getuige van de geboorte van haar kleinkind in dat huis. Hoewel de ouderschap van haar kinderen al lang een veelbesproken kwestie was, concludeerde een DNA-onderzoek uit 1998 dat er een match is tussen de mannelijke lijn van Jefferson en een afstammeling van Hemings 'laatste zoon, Eston Hemings.
Kindertijd en vroege leven
Geboren rond 1773 op een plantage in Charles City County, Virginia Colony, was Sally Hemings de dochter van een biraciale tot slaaf gemaakte vrouw genaamd Betty Hemings en haar meester John Wayles. Getrouwd en weduwnaar drie keer achter elkaar, nam Wayles Betty als zijn bijvrouw. Ze kregen samen zes kinderen, van wie de jongste Sally Hemings was.
Sally leerde haar stiefbroers niet goed kennen, behalve Martha Wayles, de toekomstige vrouw van Jefferson. De kinderen van Betty Hemings waren driekwart Europeanen van afkomst en hadden een zeer lichte huidskleur. Volgens de slavenwet van Virginia werden kinderen die door tot slaaf gemaakte vrouwen werden geboren echter zelf als slaven beschouwd volgens het principe van partus sequitur ventrem: de slavenstatus van een kind volgde die van zijn of haar moeder. Daarom werden Sally en al haar broers en zussen, ondanks dat ze hun meester als hun vader hadden, als slaven beschouwd.
Jefferson trouwde in 1772 met Martha, en nadat John Wayles het volgende jaar stierf, erfde het paar zijn enorme landgoed van 11.000 hectare, evenals de 135 slaven, waaronder de familieleden van Hemings.
Sally was 25 jaar jonger dan Martha en groeide vrijwel op in Monticello. Zij en haar familie werden bovenaan de slavenhiërarchie geplaatst. Ze hoefden nooit in het veld te werken en werden uitsluitend opgeleid om huishoudelijk werk te doen. Sommigen van hen waren ambachtslieden, anderen waren huispersoneel.
Leven in Parijs
Martha stierf in 1782. Twee jaar later vergezelde Sally Mary (Polly), de negenjarige dochter van Jefferson, naar Parijs terwijl hij op dat moment dienst deed als Amerikaanse gezant voor Frankrijk. Aanvankelijk wilde hij dat de oude verpleegster die voor zijn dochter zorgde, haar vergezelde. Maar toen ze ziek was, werd Sally in haar plaats gestuurd.
Ze was ongeveer 26 maanden in Frankrijk. Het land had de slavernij afgeschaft na de revolutie in 1789. Jefferson was verplicht loon te betalen aan Sally en anderen. Hij gaf haar het equivalent van 2 dollar per maand. Samen met andere leden van het huishouden begon ze Frans te leren. Jefferson kocht haar verschillende dure jurken aan, wat suggereert dat ze Mary vaak vergezelde naar sociale bijeenkomsten.
Volgens de huidige Franse wet hadden Sally en andere slaven een verzoek om hun vrijheid kunnen indienen en hadden ze als vrije mannen en vrouwen in Frankrijk mogen wonen. Haar zoon, Madison Hemings, zou later in zijn memoires schrijven dat Jefferson en Hemings in Parijs een seksuele relatie begonnen.
Al snel, op 16-jarige leeftijd, werd ze zwanger van hun eerste kind. Uiteindelijk besloot ze met hem terug te gaan naar Amerika, op voorwaarde dat haar kinderen vrij zouden zijn als ze volwassen waren (op 21-jarige leeftijd). Ze kwam waarschijnlijk ook terug vanwege haar moeder met wie ze een diepe band had.
Keer terug naar de VS.
Sally en haar broer James keerden in 1789 terug naar de VS, samen met de familie Jefferson. Als weduwnaar volgde Jefferson de norm van de tijd en het land, zoals eerder door zijn schoonvader aangetoond, en had een langdurige relatie met Hemings. Een historicus, Joshua D. Rothman, schreef dat het niet ongebruikelijk was dat Jefferson een relatie had met een tot slaaf gemaakte vrouw. Van witte heren werd alleen verwacht dat ze een zekere mate van discretie hadden.
Volgens Madison stierf Sally's eerste kind kort nadat de groep terugkwam uit Parijs. Uit de gegevens van Jefferson blijkt dat Sally na haar terugkeer in Amerika zes kinderen heeft gekregen. Het waren Harriet Hemings (I) (5 oktober 1795 - 7 december 1797), Beverley Hemings (1 april 1798 - na 1873), naamloze dochter (geboren in 1799 en stierf in de kinderschoenen), Harriet Hemings (II) (mei 22, 1801 - na 1863), Madison (19 januari 1805 - 1877) en Eston Hemings (21 mei 1808 - 1856).
Jefferson hield een boerderijboek bij waarin hij elke geboorte van een slaaf op zijn plantage noteerde. Het feit dat geen van de vaders van Hemings 'kinderen in het boek werd genoemd, bewijst verder de theorie dat Jefferson inderdaad de vader was van alle kinderen van Hemings.
Hemings werkte uitsluitend binnenshuis. Ze diende als kameraadmeester, dienstmeid, kamermeisje en naaister. Hoewel ze minstens twee talen kon spreken en verstaan, Engels en Frans, is het niet bekend of ze geletterd was. In verschillende geschriften wordt ze beschreven als zeer eerlijk, met 'steil haar op haar rug' en als 'lichtgekleurd en beslist knap'.
Hemings is nooit getrouwd. Hoewel ze als slaaf geen huwelijksbond kon aangaan die erkend was volgens de wet van Virginia, had ze wel een common law-echtgenoot kunnen nemen, zoals veel andere slaven in Monticello hadden gedaan. Haar kinderen waren altijd dicht bij haar. Zoals Madison in zijn schrijven onthulde, mochten hij en zijn broers en zussen in het 'grote huis' zijn en hoefden ze alleen licht werk te doen, zoals boodschappen doen.
Op 14-jarige leeftijd kregen alle kinderen van Hemings de nodige training. Harriet kreeg les in spinnen en weven, terwijl haar broers onder de bekwame timmerman op de plantage trainden. De jongens kregen ook vioollessen omdat Jefferson zelf een bekende vioolspeler was.
Onder haar vier overlevende kinderen rende Beverley in 1822 weg van de plantage en er werd niet geprobeerd hem terug te brengen. Harriet, toen 21, deed hetzelfde. Bovendien kreeg ze $ 50 van opziener Edmund Bacon, die in zijn postuum gepubliceerde memoires verklaarde dat mensen speculeerden dat Jefferson haar had bevrijd omdat ze zijn dochter was. Volgens Madison werden de broers en zussen later geïntroduceerd in de blanke samenleving in Washington, D.C. en uiteindelijk trouwden ze goed.
In zijn testament bevrijdde Jefferson formeel vijf slaven, die allemaal lid waren van de familie Hemings. Onder hen waren Madison en Eston. Sally werd na de dood van Jefferson vrijgelaten door zijn dochter, Martha Jefferson Randolph.
Later Years & Death
Ondanks het feit dat Jefferson een grote rijkdom had geërfd toen hij jong was, heeft hij zijn hele leven veel schulden gemaakt en tegen de tijd dat hij stierf, was hij bijna failliet omdat al zijn bezittingen, inclusief de slaven, werden verkocht om de schuldenaren af te betalen.
Hemings overleefde Jefferson tien jaar en bracht de laatste jaren van haar leven door in een huis dat haar zoon bouwde. Ze was ook getuige van de geboorte van haar kleinzoon in dat huis. Ze stierf in 1835.
Legacy
In de daaropvolgende decennia na de dood van Jefferson en Hemings begon er een controverse te ontstaan over de ouderschap van haar kinderen. Terwijl mensen tijdens het leven van Jefferson speculeerden dat de kinderen van Hemings inderdaad door hem waren verwekt, verklaarde zijn oudste kleinzoon, Thomas Jefferson Randolph, in de jaren 1850 dat de vader van de kinderen van Hemings wijlen Pete Carr was, een neef van Jefferson.
De meeste historici waren van mening dat deze bewering de komende 150 jaar waar was. In 1998 werd echter een DNA-test uitgevoerd op het Y-chromosoom van directe mannelijke afstammelingen van Eston Hemings, en de resultaten daarvan, samen met andere gerelateerde testresultaten, hielpen concluderen dat Thomas Jefferson inderdaad de biologische vader van Eston was Hemings. De consensus van de historicus is sinds de publicatie van het rapport drastisch veranderd, waarbij de meesten de bevindingen geloven.
In de populaire cultuur
In de film ‘Jefferson in Paris’ uit 1995 werd Hemings gespeeld door de Engelse actrice Thandie Newton tegenover Jefferson van Nick Nolte.
De opera ‘Tom and Sally in Paris’ uit 2012 vertelt het verhaal van hun relatie tijdens de Franse Revolutie.
Snelle feiten
Geboren: 1773
Nationaliteit Amerikaans
Beroemd: Amerikaanse vrouwen
Overleden op 62-jarige leeftijd
Ook bekend als: Sarah Sally Hemings
Geboren in: Charles City County, Virginia
Beroemd als De slaaf van Thomas Jefferson
Familie: vader: John Wayles moeder: Betty Hemings kinderen: Beverly Hemings, Eston Hemings, Harriet Hemings, Madison Hemings Overleden op: 1835 Overlijdensplaats: Charlottesville, Virginia Amerikaanse staat: Virginia
