Rolf Martin Zinkernagel is een vooraanstaande Zwitserse immunoloog, die samen met Peter C. Doherty in 1996 de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde won "voor hun ontdekkingen met betrekking tot de specificiteit van de celgemedieerde immuunafweer". Na het behalen van zijn diploma geneeskunde wilde Zinkernagel eerst werken onder leprapatiënten in Afrika, maar werd geweigerd. Vervolgens probeerde hij een operatie bij het plaatselijke ziekenhuis; maar besefte al snel dat hij niet geschikt was voor zo'n baan. Dus ging hij naar de Universiteit van Bazel om zijn M.D. te behalen en vervolgens naar de Universiteit van Lausanne voor postdoctoraal werk. Tijdens zijn werk bij Lausanne ontwikkelde hij een interesse in immunologie en wilde verder onderzoek doen naar dit onderwerp. Uiteindelijk kreeg hij een dergelijke scope aan de Australian National University en vertrok naar Canberra. Daar ontdekte hij, samen met Peter Doherty, hoe T-cellen met virus geïnfecteerde gastheercellen herkennen en vernietigen. Hun werk wierp ook licht op de functie van het grote histocompatibiliteitscomplex. Ongeveer twee decennia later ontvingen ze voor dit werk de Nobelprijs. Zinkernagel bracht de laatste jaren van zijn werkzame leven door aan de Universiteit van Zürich en bleef werken aan immuunbescherming en immuunpathologie. Uiteindelijk ging hij met pensioen in 2008; maar blijft in andere hoedanigheden werken en probeert biomedisch onderzoek in Europa, vooral Zwitserland, te bevorderen.
Kindertijd en vroege jaren
Rolf M. Zinkernagel werd geboren op 6 januari 1944 in Riehen, een dorp nabij Basel, Zwitserland. Zijn vader was doctor in de biologie en werkte bij een groot farmaceutisch bedrijf in Basel en zijn moeder was laboratoriumtechnicus.
Rolf werd geboren als tweede van de drie kinderen van zijn ouders. Zijn oudere broer, Peter, werd architect en zijn jongere zus, Anne Marie, volgde de stap van zijn moeder om laboratoriumtechnicus te worden.
Rolf begon zijn opleiding op een openbare school in Riehen. Later ging hij naar het Mathematisch-Naturwissenschaftliches Gymnasium in Basel. Omdat de school meer belang hechtte aan wetenschap en Latijn niet onderwees als een verplicht vak, dat nog steeds essentieel werd geacht voor het studeren van rechten of geneeskunde, nam hij vier jaar vrijwillig Latijn.
In 1962 ontving hij zijn matura (middelbare school exit-certificaat). Omdat geneeskunde een ruimere beroepskeuze bood, nam hij het op en schreef hij zich in aan de Universiteit van Basel.
De komende jaren waren behoorlijk zwaar. Hij moest eerst zijn matura in het Latijn behalen. Parallel aan zijn medische studies moest hij ook zijn militaire dienstplicht vervullen. Hij beheerde dit op de een of andere manier en in 1968 slaagde hij voor het National Board Examination, University of Basel, Faculteit Geneeskunde.
Zinkernagel besloot vervolgens naar Afrika te gaan om onder leprapatiënten te werken en de ziekte te bestuderen. Hij diende een aanvraag in bij verschillende internationale organisaties, waaronder de WHO, maar werd afgewezen wegens gebrek aan ervaring. Daarom vervoegde hij op 1 januari 1969 de afdeling chirurgie in een plaatselijk ziekenhuis.
Al snel besefte hij dat een operatie niet voor hem was. Daarom trad hij in hetzelfde jaar toe tot het Instituut voor Anatomie aan de Universiteit van Bazel en bestudeerde capillaire groei bij de epifyse van de lange botten, en behaalde uiteindelijk zijn MD in 1970. Zijn proefschrift ging over de klinische problemen van neuritis van de plexus brachialis.
Carrière
In oktober 1970, na een korte periode als student experimentele geneeskunde aan de Universiteit van Zürich, trad Zinkernagel toe tot de afdeling Biochemie aan de Universiteit van Lausanne als Post Doctoral Fellow. Hier werkte hij aan immunologie en immuunchemie.
Hoewel het initiële project een mislukking was, slaagde hij erin een aantal positieve resultaten te verkrijgen over de rol van immunoglobuline-A verkregen van hyper-geïmmuniseerde koeien. Dit werk zette hem ook aan tot het zoeken naar een tweede postdoctorale functie.
In 1973 trad hij toe tot de afdeling Microbiologie van de John Curtin School of Medical Research van de Australian National University (Canberra) met een Visiting Fellowship toegekend door de Swiss Foundation. Hier vond hij ruimte in het laboratorium van Peter Doherty en ging hij aan de slag met immunologie.
Tegelijkertijd begon hij te werken aan zijn doctoraat en promoveerde begin 1975. Zijn proefschrift was getiteld 'De rol van het H-2-gencomplex in celgemedieerde immuniteit tegen virale en bacteriële infecties bij muizen'.
Tegelijkertijd begon hij ook met Peter Doherty samen te werken aan immuunreacties bij muizen tegen het lymfocytische choriomeningitis-virus. Vervolgens ontdekten ze hoe immuun-T-cellen met virus geïnfecteerde gastheercellen herkennen en ook de functie van het belangrijkste histocompatibiliteitscomplex (MHC) detecteren.
In 1976 trad Zinkernagel in dienst bij het Scripps Clinical Research Institute in La Jola, Californië, VS als universitair hoofddocent (geassocieerd lid) bij de afdeling immunopathologie. Tegelijkertijd gaf hij les aan de afdeling Pathologie van de University of California, San Diego.
Ergens in 1979 werd hij benoemd tot gewoon hoogleraar (lid) bij Scripps. Hier bestudeerde hij de rijping van T-cellen en de ontwikkeling van het T-celrepertoire, afhankelijk van de expressie van het transplantatieantigeen in de thymus.
In de herfst van 1979, niet lang nadat hij een volwaardig lid van Scripps was geworden, verhuisde Zinkernagel terug naar Zwitserland. Hier werd hij aangesteld als universitair hoofddocent bij de afdeling Pathologie van de Universiteit van Zürich.
In Zürich moest hij alles vanaf het begin regelen. Moleculair bioloog, Hans Hengartner, sloot zich in dit stadium bij hem aan en de twee wetenschappers vormden een samenwerking die duurde tot Zinkernagel in 2008 met pensioen ging.
In 1988 werd Zinkernagel benoemd tot hoogleraar. Later in 1992 werd hij aangesteld als medeoprichter van het Universitair Instituut voor Experimentele Biologie. Ook hier zette hij zijn samenwerking met Hans Hengartner voort, waarbij hij de immuunbescherming en immuunpathologie als gevolg van virusinfecties bestudeerde. Uiteindelijk, in het voorjaar van 2008, nam hij afscheid van beide functies.
Naast fundamenteel onderzoek was Rolf Zinkernagel ook geïnteresseerd in de ontwikkeling van medicijnen. In 1999 werd hij gekozen in de raad van bestuur van Novartis AG. Van 2000 tot 2003 was hij ook lid van de raad van bestuur van Cytos Biotechnology AG.
Grote werken
Zinkernagel wordt het best herinnerd voor zijn werk uit 1973 met Peter Doherty over hoe het immuunsysteem infectie door het lymfocytische choriomeningitis-virus, een meningitis veroorzakend antigeen, aanpakt. Het onderzoek richtte zich op de cytotoxische T-lymfocyten of T-cellen; een witte bloedcel, in staat om de binnendringende virussen en met virus geïnfecteerde cellen te vernietigen.
Ze ontdekten dat T-cellen van een geïnfecteerde muis alleen door virus geïnfecteerde cellen van een andere muis zouden vernietigen als deze tot een genetisch identieke stam behoort. Als het daarentegen tot een andere genetische stam behoort, zou de T-cel het gewoon negeren.
Ze stelden ook vast dat T-cellen, om geïnfecteerde cellen en vreemde moleculen te doden, een zelfmolecuul moeten herkennen dat het belangrijkste histocompatibiliteitscomplex (MHC) wordt genoemd. Het is de MHC, die het immuunsysteem vertelt dat een bepaalde cel tot het eigen lichaam behoort.
Deze ontdekking wierp nieuw licht op het algemene mechanisme van celimmuniteit. Het legde ook de basis voor de ontwikkeling van vaccins en medicijnen voor infectieziekten, ontstekingsziekten en kanker.
Awards en prestaties
In 1996 ontvingen Zinkernagel en Peter Doherty gezamenlijk de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde "voor hun ontdekkingen met betrekking tot de specificiteit van de celgemedieerde immuunafweer".
Persoonlijk leven en erfenis
Zinkernagel ontmoette zijn toekomstige vrouw Kathrin Lüdin toen ze als klasgenoten medicijnen studeerden aan de Universiteit van Basel. Ze trouwden in november 1968, twee weken nadat ze voor hun laatste bestuursexamen hadden gezeten. Ze is nu praktiserend arts.
Het echtpaar heeft drie kinderen. Onder hen is hun oudste dochter, Christine Zinkernagel, immunoloog. Hun tweede dochter, Annelies Zinkernagel en zoon, Martin Zinkernagel, zijn artsen.
Snelle feiten
Verjaardag 6 januari 1944
Nationaliteit Zwitsers
Beroemd: immunologen Zwitserse mannen
Zonneteken: Steenbok
Ook bekend als: Rolf Martin Zinkernagel
Geboren in: Riehen, Basel-Stadt, Zwitserland
Beroemd als Immunoloog
Familie: Echtgeno (o) t (e): Kathrin Lüdin broers en zussen: Anne Marie, Peter kinderen: Annelies Zinkernagel, Christine Zinkernagel, Martin Zinkernagel Meer feiten: Ernst Jung Prize (1982) Mack-Forster Prize (1985) Gairdner Foundation International Award (1986) Christoforo Colombo Award (1992) Albert Lasker Medical Research Award (1995) Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde (1996) ForMemRS (1998)
