Matthew Henson was een Afro-Amerikaanse ontdekkingsreiziger die de beroemde Amerikaanse ontdekkingsreiziger Robert Peary vergezelde tijdens zijn expeditie naar Groenland in 1909 en werd de eerste Afro-Amerikaan die de geografische noordpool bereikte. Henson en Peary waren samen op verschillende reizen geweest, maar het was de expeditie in 1909 die hen wereldwijde bekendheid opleverde en hen naar de internationale glorie katapulteerde.Hun bewering dat ze de eerste mensen waren die de Noordpool bereikten, werd betwist, maar het belette hen niet internationale onderscheidingen te verdienen voor hun prestaties. Geboren als zoon van twee vrijgeboren zwarte poepkruipers, werd Henson al op jonge leeftijd wees en werd hij ondergebracht bij familieleden. Hij verliet het huis als jonge jongen en vond werk als kajuitjongen op een schip. De komende jaren werd hij begeleid door de kapitein van het schip, die hem op verschillende reizen meenam en hem de liefde voor verkenning opdroeg. Jaren later ontmoette hij Robert Peary die hem vertelde over zijn verkenningsplannen en Henson aanstelde als bediende tijdens zijn onderzoeksexpeditie naar Nicaragua. Henson bleek een bekwame reizende assistent en onder de indruk van zijn capaciteiten maakte Peary hem een medewerker voor zijn toekomstige verkenningen.
Kindertijd en vroege leven
Matthew Alexander Henson werd geboren op 8 augustus 1866 in Maryland. Zijn ouders waren vrije mensen van kleur die als pachters werkten. Hij had drie zussen. Zijn moeder stierf toen hij nog maar twee was en zijn vader hertrouwde en verwekte meer kinderen. Helaas stierf ook zijn vader toen Matthew nog een jonge jongen was.
Verweesd ging hij bij familie wonen. Hij bracht een paar jaar onder de hoede van zijn oom, maar ook hij stierf niet lang daarna.
Verlaten om voor zichzelf te zorgen, verliet hij het huis en vond een baan als kajuitjongen op een koopvaardijschip genaamd Katie Hines. De kapitein van het schip, Childs, nam de jonge Matthew onder zijn hoede. Hij behandelde hem als een zoon en leerde hem lezen en schrijven.
De twee ontwikkelden een hechte band en zeilden samen de wereld rond en bezochten landen als Japan, China, Frankrijk, Afrika en de Filippijnen. Matthew werd een bekwame navigator als gevolg van deze wereldwijde reiservaringen.
Later leven
Zijn mentor Childs stierf rond 1883 en Henson werkte enige tijd als zeeman voordat hij aan de slag ging als klerk bij een kledingwinkel in Washington D.C., B.Stinemetz en zonen.
In november 1887 ontmoette hij commandant Robert Edwin Peary, een ontdekkingsreiziger en officier bij het US Navy Corps of Civil Engineers. Peary was op zoek naar een assistent om hem te vergezellen bij zijn toekomstige expedities en toen hij hoorde van Hensons ervaringen op zee, huurde hij hem onmiddellijk in als bediende.
Henson vergezelde Peary voor het eerst tijdens zijn reis en onderzoeksexpeditie naar Nicaragua in 1888, waar Peary 45 ingenieurs begeleidde bij de kanaalonderzoek. Henson bleek tijdens die reis een bekwame zeeman te zijn en onder de indruk van hem rekruteerde Peary hem als een collega.
In 1891 begonnen Peary en Henson aan een Groenlandse expeditie. Het was een zware reis en verschillende leden van het team hebben de reis lang voor de daadwerkelijke voltooiing ervan verlaten. Tijdens deze reis leerde Henson over de lokale Eskimocultuur en de inheemse overlevingsvaardigheden van de inboorlingen.
Ze begonnen in 1895 aan een nieuwe reis naar Groenland. Dit keer was het duo van plan de hele ijskap in kaart te brengen. Deze reis bleek erg moeilijk omdat het team op een gegeven moment op de rand van de hongerdood stond en hun toevlucht moest nemen tot het doden en eten van hun sledehonden. Uiteindelijk wisten ze te overleven en keerden ze terug naar huis.
Hun onvermogen om de Noordpool te bereiken voedde hun ambitie alleen maar verder. De volgende jaren hebben Peary en Henson verschillende pogingen ondernomen om de ongrijpbare Noordpool te bereiken. Een van hun pogingen in 1902 eindigde in een tragedie toen zes van hun Eskimo-teamleden tijdens de reis stierven.
Tegen het begin van de twintigste eeuw kregen hun verkenningen nationale bekendheid. In 1906 begonnen ze opnieuw aan een reis die werd gesteund door president Theodore Roosevelt. Deze keer waren ze uitgerust met een modern vaartuig dat door ijs kon snijden. Ze kwamen het dichtst in de buurt van hun bestemming toen ze binnen 174 mijl van de Noordpool kwamen. Door ongunstige omstandigheden kon de missie echter niet worden volbracht.
Aangemoedigd door de vooruitgang die ze hadden geboekt tijdens de reis van 1906, bereidde het duo zich goed voor op hun volgende reis in 1908-09. Peary en Henson werden tijdens deze reis vergezeld door 22 Inuit-mannen, 17 Inuit-vrouwen, 10 kinderen en 246 honden. Ze namen ook enkele tonnen vlees mee.
Deze reis bleek ook een zeer moeilijke te zijn en verschillende mensen en honden kwamen om tijdens de reis. De steeds onherbergzamere terreinen zorgden er ook voor dat een aantal van de reizigers de reis stopten en naar huis terugkeerden. Uiteindelijk bereikten Peary, Henson, vier Eskimo's en 40 honden op 6 april 1909 de Noordpool.
De mannen werden enthousiast thuis verwelkomd na het succes van hun expeditie, hoewel hun bewering dat ze de Noordpool hadden bereikt door velen in twijfel werd getrokken. Niettemin werd Peary geprezen als een held en overladen met lofbetuigingen. Aan de andere kant werd Henson, als Afro-Amerikaan, grotendeels genegeerd.
Matthew Henson publiceerde zijn memoires over zijn arctische verkenningen, 'A Negro Explorer at the North Pole' in 1912. Het jaar daarop gaf president William Howard Taft opdracht tot benoeming van Henson als klerk bij het Amerikaanse Customs House in New York City, een functie die hij gehouden tot zijn pensionering in 1936.
Grote expeditie
Matthew Henson is vooral bekend als de assistent van ontdekkingsreiziger Robert Peary, die hij vergezelde op verschillende arctische verkenningen, waaronder de beroemde expeditie naar Groenland in 1909, waarbij ze de eersten waren die de geografische noordpool bereikten.
Awards en prestaties
In 1937 werd Henson de eerste Afro-Amerikaan die werd opgenomen in The Explorers Club; in 1948 werd hij erelid.
De National Geographic Society reikte in 2000 postuum de Hubbard-medaille uit aan Matthew Henson. De medaille werd uitgereikt aan Hensons achternicht Audrey Mebane. Daarnaast heeft de vereniging ook een beurs in naam van Henson ingesteld.
Persoonlijk leven en erfenis
Henson trouwde in 1891 met een vrouw genaamd Eva Flint. Hun huwelijk werd onder druk gezet door zijn lange afwezigheid van huis en eindigde in 1897 in een scheiding.
Hij knoopte de knoop met Lucy Ross in 1906.
Hij ontwikkelde tijdens zijn reizen relaties met Inuit-vrouwen en verwekte rond 1906 een zoon genaamd Anauakaq met een vrouw genaamd Akatingwah. Hij speelde geen enkele rol in de opvoeding van zijn zoon.
Henson stierf op 9 maart 1955 in New York City, op 88-jarige leeftijd en werd begraven op Woodlawn Cemetery.
Snelle feiten
Verjaardag 8 augustus 1866
Nationaliteit Amerikaans
Beroemd: African American MenExplorers
Gestorven op leeftijd: 88
Zonneteken: Leo
Ook bekend als: Matthew Alexander Henson, Metthew A. Henson, Matthew A. Henson
Geboren in: Nanjemoy
Beroemd als Eerste Afro-Amerikaan die de Noordpool verkent
Familie: Echtgeno (o) t (en): Lucy Ross Gestorven op: 9 maart 1955 Overlijdensplaats: New York City Amerikaanse staat: Maryland Meer feiten Onderwijs: Harvard University
