Rodney Robert Porter was een Nobelprijswinnende Engelse biochemicus die, samen met Gerald M. Edelman, de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde 1972 won. Het duo won de prijs voor hun ontdekkingen over de chemische structuur van antilichamen. Porter was al op jonge leeftijd gefascineerd door wetenschap. Later studeerde hij af aan de Universiteit van Liverpool met biochemie en diende vervolgens tijdens de Tweede Wereldoorlog in het Britse leger. Kort nadat hij uit het leger was ontslagen, schreef hij zich in aan de Universiteit van Cambridge om zijn doctoraat te behalen. Zijn proefschrift ging over methoden om de actieve plaatsen van de antilichamen te zoeken, een onderwerp waaraan hij bijna zijn hele leven had gewerkt. Hij stelde vast dat een antilichaam, ook wel immunoglobuline genoemd, de vorm had van een Y en uit vier aminozuurketens bestond. Hij stelde ook vast dat ze uit drie domeinen bestonden, waarvan er twee het vermogen hadden om het antigeen te binden, terwijl het derde segment de twee zware ketens met elkaar verbond. Later creëerde hij een model van het antilichaam. Gerald Edelman, die afzonderlijk aan hetzelfde onderwerp werkte, ging hem hierin echter voor. Interessant genoeg waren ze nooit concurrenten, maar putten ze uit elkaars werk. Samen stichtten ze het gebied van de moleculaire immunologie, dat een verstrekkende invloed had op de medische wetenschap.
Kindertijd en vroege leven
Rodney Robert Porter werd geboren op 8 oktober 1917 in Newton-le-Willows, een marktstadje halverwege tussen Liverpool en Manchester. Zijn vader, Joseph L. Porter, was spoorwegbediende. De naam van zijn moeder was Isobel Reese Porter. Hij was het enige kind van zijn ouders.
Rodney Porter was al op jonge leeftijd gefascineerd door wetenschap en was vooral geïnteresseerd in scheikunde. Hij volgde zijn middelbare opleiding aan de Ashton-in-Makerfield Grammar School, gelegen in Ashton-in-Makerfiel, Greater Manchester, en viel daar in 1935 flauw.
Vervolgens ging hij naar de Universiteit van Liverpool, waar hij in 1939 zijn BS-graad in biochemie behaalde. Toen de Tweede Wereldoorlog begon, trad hij toe tot het Britse leger en diende respectievelijk in de Royal Artillery, de Royal Engineers en het Royal Army Service Corps en nam deel aan de Noord-Afrikaanse, Siciliaanse en Italiaanse campagnes.
Na zijn ontslag in 1946, schreef Porter zich in aan de University of Cambridge als afgestudeerde student. Geïnspireerd door Karl Landsteiner's ‘The Specificity of Serological Reactions’ (1936) besloot hij antilichamen te bestuderen.
Porter werkte onder Frederick Sanger, de tweevoudige Nobelprijswinnaar, en schreef zijn proefschrift over methoden om de actieve sites van antilichamen te zoeken; behaalde uiteindelijk zijn doctoraat in 1948. Zijn proefschrift heette ‘De vrije aminogroepen van eiwitten’.
Carrière
Na het behalen van zijn doctoraat in 1948, werkte Porter nog een jaar aan de Universiteit van Cambridge als postdoctoraal onderzoeker.
In 1949 trad hij toe tot het National Institute for Medical Research in Mill Hill als wetenschappelijk personeel en bleef daar tot 1960. Hier zette Porter zijn onderzoek naar antilichamen voort, dat hij als doctoraat was begonnen.
Tot die tijd was het alleen bekend dat deze antilichamen, ook wel immunoglobuline genoemd, groepen van eiwitten waren die een belangrijke rol speelden bij de verdediging van ons lichaam tegen infecties en ziekten en dat ze in ons bloed worden aangetroffen. Anders hadden wetenschappers heel weinig kennis over hun aard en werkingsmechanisme.
Porter begon met het bestuderen van de moleculaire structuur van antilichamen. Vervolgens besloot hij deze antilichamen te splitsen om die delen te identificeren die verantwoordelijk waren voor specifieke reactiviteit. Hij was vooral geïnteresseerd in chromatografische fractioneringsmethoden.
Ergens in 1958-1959 behandelden Porter en zijn team de antilichamen met een eiwit-splitsend enzym, papaïne genaamd, onder gecontroleerde omstandigheden. De behandeling verdeelde het antilichaam in drie functioneel verschillende segmenten. Vervolgens begon hij elk onderdeel te bestuderen.
In 1960 verliet Porter het National Institute for Medical Research om zich aan te sluiten bij St. Mary's Hospital Medical School, London University, als Pfizer Professor of Immunology. Hier zette hij zijn werk voort op de gescheiden segmenten van het antilichaam.
Vervolgens ontdekte hij dat van de drie segmenten in een antilichaam er twee vrij identiek waren, terwijl de derde functioneel anders was. Hij ontdekte ook dat deze identieke secties het vermogen hadden om het antigeen te binden, terwijl de derde sectie andere biologische kenmerken bezat, maar niet de bindende capaciteit had.
In 1962 bracht hij de peptideketenstructuur van antilichamen naar voren. Hij stelde vast dat deze antilichamen waren samengesteld uit vier aminozuurketens; waarvan er twee identieke lichte kettingen waren, terwijl de andere twee identieke zware kettingen waren. Vervolgens maakte hij een model van het antilichaam.
In 1967 maakte Porter opnieuw een stap en trad hij toe tot de University of Oxford als Whitley Professor of Biochemistry. Hij was ook voorzitter van de afdeling Biochemie en werd aangesteld als Fellow van Trinity College, Oxford. Ook hier werkte hij verder aan antilichamen.
Uiteindelijk kon Porter in 1969 een compleet model van een antilichaam maken, bestaande uit 1300 aminozuren. De Amerikaanse wetenschapper Gerald Edelman, die afzonderlijk aan hetzelfde onderwerp werkte, ging hem echter marginaal voor bij het maken van dit model. Maar de bijdrage van Porter aan de studie van immunoglobuline werd hoog gewaardeerd en leverde hem de Nobelprijs op.
Porter werkte vervolgens samen met andere wetenschappers zoals Kenneth BM Reid, Robert Sim en Duncan Campbell om meer te weten te komen over de complement-eiwitten die worden geassocieerd met afweer tegen infectie. Hij bleef tot zijn dood in 1985 aan de Universiteit van Oxford werken.
Grote werken
Porter zag als eerste dat antilichamen een Y-vormige structuur hadden. Hij was ook de eerste die enzympapaïne gebruikte om het af te breken op het punt van vertakking en het op te splitsen in drie segmenten. Zijn belangrijkste verdienste was echter het identificeren van de antilichaambindende (Fab) en de antilichaamstaart (Fc) -regio's van het immunoglobuline
Hoewel Gerald Edelman hem was voorgegaan bij het maken van een exacte replica van een antilichaam, was zijn bijdrage niet minder belangrijk. Tijdens het werken aan het probleem gebruikten de twee wetenschappers zelfs vaak elkaars werk. We kunnen gerust zeggen dat ze, hoewel ze afzonderlijk werkten, samen de structuur van het antilichaam hebben afgeleid.
Awards en prestaties
In 1966 ontving Porter de Gairdner Foundation International Award voor zijn uitstekende bijdrage aan de medische wetenschap.
In 1972 ontvingen Rodney R. Porter en Gerald Edelman de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde "voor hun ontdekkingen met betrekking tot de chemische structuur van antilichamen".
In 1973 ontving hij de koninklijke medaille 'als erkenning voor zijn indringende onderzoeken naar de structuur van immunoglobulinen'.
In 1983 ontving hij de Copley-medaille 'als erkenning voor zijn opheldering van de structuur van immunoglobulinen en van de reacties die betrokken zijn bij het activeren van het complementsysteem van eiwitten'.
Hij werd op 15 juni 1985 door koningin Elizabeth II tot Order of the Companions of Honor benoemd.
Persoonlijk leven en erfenis
In 1948 trouwde Rodney R. Porter met Julia Frances New Porter. Het echtpaar kreeg vijf kinderen; twee zonen, Nigel en Tim Porter, en drie dochters, Susan, Ruth en Helen Porter.
Op 6 september 1985 stierf Porter bij een verkeersongeval in de buurt van Winchester, Hampshire. Hij was toen pas 67 jaar en werd overleefd door zijn vrouw en vijf kinderen.
Snelle feiten
Verjaardag 8 oktober 1917
Nationaliteit Brits
Overleden op 67-jarige leeftijd
Zonneteken: Weegschaal
Geboren in: Newton-le-Willows, Verenigd Koninkrijk
Beroemd als Biochemicus
