Robert Sanderson Mulliken was een Amerikaanse natuurkundige en scheikundige die in 1966 de Nobelprijs voor chemie ontving voor zijn werk aan de structuur van moleculen. Begonnen met het werken aan de theorie van moleculaire structuren vanaf 1920, wijdde Mulliken zijn hele leven aan elektronen- en kwantumtheorie en was hij primair verantwoordelijk voor de ontwikkeling van ‘Molecular Orbital Theory’, een methode om de structuur van moleculen te berekenen. Hij werd liefkozend genoemd als 'Mr. Molecuul'. Mulliken wordt samen met Linus Pauling gecrediteerd als de grondlegger van de theoretische kwantumchemie. Hij was behulpzaam bij het ontwikkelen van de basisconcepten van de moleculaire structuur en bracht daarmee de terminologie en spectra naar voren. Zijn werkgebied omvatte twee grote wetenschappelijke disciplines en dat was de reden dat hij afwisselde tussen natuurkunde en scheikunde. Zo heeft hij de niche gemaakt om ook de bijdragen van wiskunde en computers in zijn studie te brengen. Zijn vakgebied was zo complex dat toen Mulliken de Nobelprijs ontving, hij niet eens probeerde zijn werk in lekentermen aan het publiek uit te leggen. Hij heeft ook bijgedragen aan de ontwikkeling van de atoombom tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Kindertijd en vroege leven
Robert Mulliken werd geboren in Newburyport, Massachusetts op 7 juni 1896 als zoon van Samuel Parsons Mulliken en Katherine W. Mulliken. Samuel Mulliken was professor organische chemie aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Hij assisteerde zijn vader bij het redactiewerk van zijn vierdelige tekstboek over ‘Organic Compound Identification’ en werd uiteindelijk een meester in de nomenclatuur van organische chemie.
Als kind had Mulliken zowel een briljante als een selectieve herinnering. Hij beheerste bijvoorbeeld de botanische naam van planten, maar kon zich zijn meest favoriete Duitse middelbare schoolleraar niet herinneren.
Mulliken studeerde in 1913 af van school en ontving een beurs om deel te nemen aan het MIT dat zijn vader tijdens zijn opleiding ook had ontvangen. Net als zijn vader nam hij ook majors in de scheikunde op. Hij behaalde zijn BS in scheikunde aan MIT in 1917.
Carrière
In 1917 waren de Verenigde Staten net begonnen aan de Eerste Wereldoorlog en kreeg Mulliken in oorlogstijd een baan als Junior Chemical Engineer en werkte hij voor het Amerikaanse Bureau of Mines. Hij deed destijds ook onderzoek naar giftige gassen aan de American University, Washington D.C.
Na het einde van de Eerste Wereldoorlog in 1918 werkte Mulliken een jaar als chemicus bij de New Jersey Zinc Company.
Hij realiseerde zich dat dit niet was wat hij wilde doen en stopte met zijn baan om in 1919 aan de Universiteit van Chicago te promoveren.
Hij promoveerde in 1921 op zijn onderzoek naar de scheiding van isotopen van de moleculen van Mercurius door verdamping. Hij ging door met zijn isotooponderzoek totdat hij een cursus volgde van Nobelprijswinnaar natuurkundige Robert A. Millikan, die zijn interesse in de kwantumtheorie op gang bracht.
In 1925 reisde Mulliken naar Europa en werkte hij aan Quantum Mechanics met vooraanstaande wetenschappers uit die tijd, zoals Erwin Schrodinger, Max Born, Werner Heisenberg en anderen voor de komende twee jaar.
Vanaf 1926 doceerde hij de komende drie jaar natuurkunde aan de New York University. Dit was zijn eerste erkenning als natuurkundige, hoewel hij studeerde scheikunde.
In 1929 verhuisde hij opnieuw naar de Universiteit van Chicago als universitair hoofddocent natuurkunde en later in 1931 werd hij professor. Hij zette zijn onderzoek naar de moleculaire orbitaaltheorie voort en verfijnde het geleidelijk.
In 1936 werd hij lid van de National Academy of Sciences. Hij was destijds het jongste lid in de geschiedenis van de organisatie.
Grote werken
In 1927 werkte Mulliken samen met Friedrich Hund en ontwikkelde hij de Hund-Mulliken-theorie.
Hij was ook verantwoordelijk voor de ontwikkeling van de 'Mulliken-populatieanalyse', een methode om ladingen toe te wijzen aan atomen in een molecuul.
In 1934 bedacht hij een methode om de elektro-negativiteit van elementen te schatten. Het was niet zo populair als Pauling elektro-negativiteit die in leerboeken te vinden is, maar wordt door experts beschouwd als een betere indicator van de eigenschap van elektro-negativiteit.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog (van 1942 tot 1945) werkte hij mee aan het Manhattan-project en werd hij aangesteld als Director of Information Division voor het Plutonium Project aan de Universiteit van Chicago.
Awards en prestaties
In 1966 ontving Mulliken de Nobelprijs voor chemie voor zijn werk over 'fundamenteel werk betreffende chemische bindingen en de elektronische structuur van moleculen door de moleculaire orbitale methode'
In 1983 ontving hij de Priestly-medaille van de American Chemical Society (ACS), de hoogste onderscheiding die de samenleving ontvangt voor een vooraanstaande dienst in de chemie.
Mulliken ontving ook talloze prijzen en onderscheidingen van verschillende universiteiten over de hele wereld.
Persoonlijk leven en erfenis
Hij trouwde op 24 december 1929 met Mary Helen Von Noe. Ze hebben twee dochters. Mulliken's vrouw Helen stierf in 1975.
Mulliken stierf als gevolg van een hartstilstand op 31 oktober 1986 in het huis van zijn dochter in Arlington, Virginia.
Hij werd overleefd door zijn dochter Lucia Maria, twee kleinkinderen en twee achterkleinkinderen.
Snelle feiten
Verjaardag 7 juni 1896
Nationaliteit Amerikaans
Overleden op 90-jarige leeftijd
Zonneteken: Tweeling
Ook bekend als: Robert Sanderson Mulliken
Geboren in: Newburyport, Massachusetts, VS.
Beroemd als Chemicus, natuurkundige
Familie: Echtgenote / Ex-: Mary Helen Von Noe vader: Samuel Parsons Mulliken moeder: Katherine W. Mulliken Overleden op: 31 oktober 1986 plaats van overlijden: Arlington, Virginia, VS US Staat: Massachusetts Meer feiten opleiding: MIT, University of Chicago awards: Peter Debye Award (1963) Nobelprijs voor chemie (1966) ForMemRS (1967) Priestley Medal (1983)
