Robert Floyd Curl Jr. is een Amerikaanse chemicus die in 1996 de Nobelprijs voor chemie won voor de ontdekking van het nanomateriaal buckminsterfullerene. Geboren in de vroege jaren dertig in Alice, Texas, groeide hij vooral op in San Antonio, waar hij zijn opleiding voltooide. Toen hij op negenjarige leeftijd een scheikundeset cadeau kreeg van zijn ouders, raakte hij in de ban van het onderwerp en besloot hij scheikundige te worden toen hij opgroeide, een doel waar hij niet van afzag. Uiteindelijk behaalde hij zijn BS in scheikunde aan het Rice Institute (later universiteit) en PhD aan de University of California, Berkeley. Na een korte periode aan de Harvard University als postdoctoraal onderzoeker, vervoegde hij Rice als assistent-professor en werkte zich langzaam op tot voorzitter van de afdeling chemie tegen het einde van zijn carrière. Momenteel bekleedt hij de functie van emeritus hoogleraar, Pitzer-Schlumberger hoogleraar emeritus natuurwetenschappen en emeritus hoogleraar scheikunde aan de Rice University. In de loop der jaren heeft hij met verschillende bekende wetenschappers samengewerkt aan verschillende projecten. In 1996 ontving hij samen met Richard Smalley en Harold Kroto de Nobelprijs voor chemie voor de ontdekking van nanomateriaal buckminsterfullerene.
Kindertijd en vroege leven
Robert Floyd Curl werd geboren op 23 augustus 1933 in Alice, Texas. Zijn vader, ook Robert Floyd Curls, was een methodistische minister, terwijl zijn moeder, Lessie Waldene Merritt Floyd, een huisvrouw was. Hij heeft een oudere zus, Mary Gessner Curl Kurio.
Aanvankelijk verhuisde het gezin veel en Robert bracht de eerste negen jaar van zijn leven door in verschillende kleine steden in Zuid-Texas. Waar hij ook ging, hij werd uitgekozen als de 'prediker's jongen', een status die hij helemaal niet genoot.
Toen Robert negen werd, werd senior Curl de supervisor van kerkelijke activiteiten in de wijk. De familie vestigde zich nu in San Antonio en Robert was opgelucht omdat hij niet langer de 'predikantenkind' was. Een andere belangrijke gebeurtenis van dit jaar was dat hij een scheikundeset cadeau kreeg van zijn ouders.
Hoewel de leerplannen van de basisschool geen scheikunde bevatten, begon hij er zelf mee te experimenteren en besloot binnen een week chemicus te worden. Sindsdien heeft hij niet afgeweken van zijn doel. Omgekeerd raakte hij elke dag meer geïnteresseerd in het onderwerp.
Naar eigen zeggen was Robert niet bijzonder briljant op school. Dat hij altijd goede cijfers kreeg, was omdat hij consequent hard werkte. Na verloop van tijd schreef hij zich in aan de Thomas Jefferson High School. Hier hebben ze een jaar scheikunde gegeven. Zijn scheikundeleraar maakte het echter goed door hem een extra project te geven.
Na zijn afstuderen in 1950 ging Robert Floyd Curl Jr. naar de Rice University (toen het Rice Institute) voor zijn niet-gegradueerde studie. Dat het college een van de weinige instellingen in Amerika was die geen collegegeld in rekening bracht, was een van de belangrijkste attracties voor het gezin; een priester verdiende in die tijd niet veel geld.
Omdat het instituut geen collegegeld in rekening bracht, waren de uitvalpercentages zeer hoog. Desalniettemin was Curl voorbereid op de uitdaging en deed het academisch goed. Vervolgens behaalde hij in 1954 zijn BS in de chemie en ging hij voor zijn afstudeerwerk naar de University of California in Berkeley.
Daar werkte hij in het laboratorium van Kenneth Pitzer, die suggereerde dat Curl het matrixisolatie-infraroodspectrum van disiloxaan zou onderzoeken. Het doel was om vast te stellen of de Si-O-Si-binding lineair of gebogen was. Curl stelde vast dat Si-O-Si enigszins gebogen is en promoveerde in 1957.
Carrière
In 1957 ging Robert Curl naar de Harvard University voor zijn postdoctorale werk. Hij werkte onder Edgar Bright Wilson en gebruikte microgolfspectroscopie om de rotatiebarrières van moleculen voor bindingen te bestuderen.
Ergens ontving hij een uitnodiging van de Rice University om zich bij haar faculteit aan te sluiten. Daarom ging hij na voltooiing van de postdoctorale periode in 1958 terug naar Houston om als assistent-professor aan de Rice University te werken en bleef daar zijn hele werkzame leven.
Hier nam hij zowel het laboratorium over als afgestudeerde studenten van George Bird, die de Rice University had verlaten voor een baan in de Polaroid. Door zo'n kant-en-klare opzet over te nemen, begon Curl aan verschillende onderwerpen te werken.
Zijn eerste student was Jim Kinsey en met hem werkte hij aan het microgolfspectrum van ClO2 en de behandeling van fijne en hyperfijne structuur. Later begon hij in samenwerking met andere wetenschappers de spectra van stabiele vrije radicalen te bestuderen.
Vervolgens werd hij in 1963 benoemd tot universitair hoofddocent en in 1967 tot hoogleraar. In 1976 werd hij vergezeld door Richard E. Smalley, die postdoctoraal werk had gedaan aan de Universiteit van Chicago.
Geïnspireerd door Robert Curls experimenten met infrarood- en microgolfspectroscopie trad Smalley toe tot de Rice University en al snel begonnen de twee wetenschappers samen te werken aan verschillende projecten. Tegelijkertijd, ver weg in Sussex, werkte Harold Walter Kroto aan gas in koolstofrijke reuzensterren en gaswolken in de interstellaire ruimte.
In 1985 nam Kroto contact op met Curl, die hem vertelde over een laserstraalapparaat van Smalley. Daarmee hadden ze halfgeleiders als silicium en germanium bestudeerd. Nu wilde Kroto dit apparaat gebruiken om de vorming van koolstofketens in rode reuzensterren te bestuderen.
Hoewel Curl en Smalley aanvankelijk terughoudend waren om het te lenen, gaven ze uiteindelijk toe. Vervolgens arriveerde Kroto bij de Rice University en samen met dit apparaat ontdekten de drie wetenschappers een fullereenmolecuul met 60 koolstofatomen. Ze noemden het Buckminsterfullerene en maakten hun bevindingen op 14 november 1985 bekend.
In 1992 werd Curl voorzitter van de afdeling Chemie van Rice en stopte hij in 1996 met zijn functie. Van 1996 tot 2002 was hij Harry C. en Olga K. Wiess, hoogleraar natuurwetenschappen, Rice University.
In 2003 werd hij hoogleraar aan de universiteit van Rice en bleef tot 2008 op de post. Uiteindelijk ging hij op 74-jarige leeftijd met pensioen. Hij verbrak echter niet allemaal zijn banden met de universiteit.
Na zijn pensionering bleef hij functioneren als emeritus hoogleraar aan de universiteit en bekleedde tegelijkertijd de functie van emeritus hoogleraar natuurwetenschappen Pitzer-Schlumberger en emeritus hoogleraar scheikunde aan de Rice University.
In latere jaren richtte Curls onderzoek zich op fysische chemie. Hij werkte aan het ontwikkelen van sporengassensoren en arrays van kwartdraaiende vorken, die kunnen worden gebruikt voor de fotoakoestische detectie van gassen. Andere gebieden van zijn onderzoek omvatten DNA-genotypering en sequencing-instrumentatie, omgevingsmonitoring, vrije radicalen, chemische kinetiek in de gasfase en infraroodlaserspectroscopie.
Grote werken
Curl is vooral bekend om zijn ontdekking in 1985 van Buckminsterfullerene, een werk dat hij ondernam met Richard Smalley en Harold Kroto. Terwijl ze op zoek waren naar lange koolstofketens, stelden de drie wetenschappers het grafietoppervlak bloot aan laserpulsen. Zoals verwacht resulteerde dit in de vorming van koolstofgas. Toen het gas werd gecondenseerd, ontdekten ze een onbekende stof met 60 of 70 koolstofatomen.
Momenteel ontdekten ze dat het koolstofmolecuul met 60 atomen vaker voorkwam en begonnen ze de samenstelling ervan te bestuderen. Ze ontdekten dat het een holle kooi-achtige structuur was, gerangschikt in een bol met vijf en zes randen. Ze noemden het Buckminsterfullerene ter ere van architect Buckminster Fuller, die met deze geometrische vorm werkte
Awards en prestaties
In 1996 ontving Curl samen met Smalley en Kroto de Nobelprijs voor chemie "voor hun ontdekking van fullereen".
Daarnaast heeft Curl vele andere onderscheidingen ontvangen en is hij verkozen in vele belangrijke samenlevingen. In 2001 gaven Antigua en Barbuda ter ere van hem een stempel uit.
Persoonlijk leven en erfenis
Op 21 december 1955 trouwde Robert F. Curl met Jonel Whipple. Het echtpaar heeft twee zonen, Michael en David Curl.
Trivia
Hoewel Curl, Smalley en Kroto de eer hebben gekregen voor het ontdekken van Buckminsterfullerene, heeft professor Curl openlijk toegegeven dat twee van zijn afgestudeerde studenten, James Heath en Sean O'Brien, evenveel aanspraak kunnen maken op deze ontdekking. Ze waren gelijke deelnemers aan de discussie en voerden een groot deel van de experimenten uit.
Snelle feiten
Verjaardag 23 augustus 1933
Nationaliteit Amerikaans
Beroemd: ChemistsAmerican Men
Zonneteken: Leo
Geboren in: Alice, Texas, Verenigde Staten
Beroemd als Chemicus
Familie: Echtgeno (o) t (en): Jonel Whipple Amerikaanse staat: Texas Meer feiten: Nobelprijs voor chemie
