Rita Levi-Montalcini was een Italiaans-Amerikaanse neuroloog die in 1986 een deel van de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde won. Bekend om haar werk in de neurobiologie, wordt ze gecrediteerd als een revolutie in de studie van neurale ontwikkeling door middel van haar werk. Haar onderzoek naar celgroei en zenuwnetwerken maakte de weg vrij voor verder onderzoek dat nieuw licht werpt op de behandeling van ziekten zoals dementie en kanker. Als dochter van een joodse ingenieur en wiskundige groeide ze op in een liefdevol huis met een intellectueel stimulerende omgeving. Haar vader was een conservatief persoon, en zoals de norm was in het begin van de 20e eeuw in Italië, ontmoedigde hij zijn dochters om een professionele carrière na te streven. Rita was echter een intelligente en rebelse jonge vrouw die, ondanks de aanvankelijke tegenstand van haar vader, ervoor koos dokter te worden. Ze ging naar de universiteit van Turijn en studeerde af met een summa cum laude diploma geneeskunde en chirurgie. De jaren dertig markeerden een politiek tumultueuze periode in Italië en joden werden uitgesloten van academische en professionele carrières. Gedwongen ondergedoken tijdens de Duitse bezetting van Italië tijdens de Tweede Wereldoorlog, verhuisde ze na de oorlog naar de Verenigde Staten en bouwde een succesvolle carrière op als neuroloog. Ze keerde regelmatig terug naar haar moederland en hielp bij de oprichting van het Instituut voor Celbiologie in Rome en werd de eerste directeur.
Kindertijd en vroege leven
Rita Levi-Montalcini werd geboren op 22 april 1909 in Turijn, Italië, als een van de vier kinderen van Adamo Levi, een elektrotechnisch ingenieur en wiskundige, en zijn vrouw Adele Montalcini, een getalenteerde schilder.
Ze groeide op in een liefdevolle familieomgeving en had een gelukkige jeugd. Haar vader was een goed opgeleide man die vrouwen respecteerde. Hij wilde echter niet dat Rita en haar zussen een professionele loopbaan zouden nastreven.
Als jong meisje wilde ze schrijfster worden. Maar na verloop van tijd veranderden haar interesses en besloot ze dokter te worden. Aanvankelijk was haar vader tegen haar beslissing, maar uiteindelijk kreeg ze zijn steun.
Ze ging naar de universiteit van Turijn waar de prominente neurohistoloog Giuseppe Levi haar interesse in de studie van het zenuwstelsel wekte. Ze studeerde in 1936 af met een summa cum laude graad in Geneeskunde en Chirurgie. Na haar afstuderen schreef ze zich in voor de driejarige specialisatie neurologie en psychiatrie.
De late jaren dertig was een periode van politieke onrust in Europa en in 1938 passeerde de fascistische leider van Italië, Benito Mussolini, het Manifest van de Race waaronder joden werden uitgesloten van academische en professionele carrières.
Carrière
Ondanks de uitdagingen zette Rita Levi-Montalcini haar onderzoek voort. Ze zette een laboratorium op in haar slaapkamer en bestudeerde de groei van zenuwvezels in kippenembryo's, zelfs toen de Tweede Wereldoorlog woedde.
De Duitsers vielen Italië binnen in 1943 en Turijn werd een gevaarlijke plek om te wonen. Samen met haar familie vluchtte ze naar Florence. Ze zette een tweede laboratorium op in hun tijdelijke verblijfplaats en zette haar werk voort.
Een belangrijk keerpunt in de oorlog vond plaats in 1944 toen de Anglo-Amerikaanse legers de Duitse indringers dwongen Florence te verlaten. Levi-Montalcini werd in deze periode ingehuurd als arts op het Anglo-Amerikaanse hoofdkwartier.
De oorlog in Italië eindigde in 1945 en haar familie keerde terug naar Turijn, waar ze haar carrière kon hervatten. In 1946 kreeg ze een onderzoeksbeurs van een semester aan de Washington University in St. Louis, VS.
Ze aanvaardde de functie in 1947 en sloot zich aan bij de zoöloog Viktor Hamburger in zijn laboratorium aan de universiteit. Hun samenwerkingsexperimenten waren zeer succesvol en onder de indruk van haar prestaties bood Hamburger haar een positie als onderzoeksmedewerker aan.
In 1952 isoleerde Levi-Montalcini met succes de zenuwgroeifactor (NGF), een neuropeptide dat voornamelijk betrokken is bij de regulering van groei, onderhoud, proliferatie en overleving van bepaalde doelwitneuronen. Haar observaties van bepaalde kankerweefsels in kippenembryo's leidden tot deze prestatie.
Ze steeg door de gelederen van de Washington University en werd gepromoveerd tot universitair hoofddocent in 1956 en hoogleraar in 1958; ze ging met pensioen in 1977.
Ze bezocht Italië regelmatig en hielp in 1962 bij de oprichting van het Instituut voor Celbiologie in Rome. Van 1969 tot 1978 was ze directeur van het instituut. In 2001 werd ze door de president van Italië, Carlo Azeglio Ciampi, tot senator voor het leven benoemd. .
Grote werken
Rita Levi-Montalcini ontdekte in samenwerking met haar collega Stanley Cohen de zenuwgroeifactor (NGF), de eerste van vele celgroeifactoren die in de lichamen van dieren werd aangetroffen. NGF speelt een cruciale rol bij de regulering van zowel aangeboren als verworven immuniteit.
Awards en prestaties
In 1986 ontvingen Rita Levi-Montalcini en Stanley Cohen gezamenlijk de Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde 'voor hun ontdekkingen van groeifactoren'. In hetzelfde jaar ontving het duo ook de Albert Lasker Award voor medisch basisonderzoek.
In 1987 ontving ze de National Medal of Science, de hoogste Amerikaanse wetenschappelijke onderscheiding.
Persoonlijk leven en erfenis
Rita Levi-Montalcini is nooit getrouwd. Ze was heel dicht bij haar broers en zussen die haar allemaal eerder hadden gestorven.
Ze leefde een buitengewoon lang leven en werd de eerste Nobelprijswinnaar ooit die een 100ste verjaardag bereikte. Ze werd op 22 april 2009 gevierd met een 100ste verjaardag in het stadhuis van Rome. Ze stierf op 30 december 2012 op 103-jarige leeftijd.
Snelle feiten
Verjaardag 22 april 1909
Nationaliteit Italiaans
Zonneteken: Stier
Geboren in: Turijn, Italië
Beroemd als Neuroloog
