Ralph Waldo Ellison was een Afro-Amerikaanse romanschrijver die beroemd was om zijn roman ‘Invisible Man’. Hij was ook een geleerde en literair criticus die veel essays over kritische sociale en politieke kwesties had gepubliceerd. Hoewel zijn leven op een zeer bescheiden manier begon, wist hij in literaire kringen een niche voor zichzelf te vinden en won hij vele onderscheidingen voor zijn werk. Zijn oeuvre wordt beschouwd als een belangrijke verhandeling over de complexiteit van de Amerikaanse cultuur, vooral als het gaat om de Afro-Amerikaanse gemeenschappen. Ralph was ook zeer geïnteresseerd in jazzmuziek en lezers kunnen in zijn schrijven ook een glimp van deze liefde voor muziek zien. Zijn verhaal is eenvoudig en toch zo rijk, afgewisseld met rijmpjes en songteksten uit populaire nummers. Zijn schrijven laat de lezer achter met een zeer krachtige boodschap die op een aantrekkelijke manier wordt overgebracht. Zijn werken vestigen de aandacht van de lezers op het onrecht dat in de samenleving heerst en dwingen hen bewust te worden van de verschillende problemen die de samenleving teisteren. Naast zijn betrokkenheid bij schrijven en muziek, gaf Ralph ook les aan verschillende universiteiten in de Verenigde Staten.
Kindertijd en vroege leven
Ralph Ellison werd geboren op 1 maart 1914 in Oklahoma City als de tweede van drie kinderen van Lewis Alfred Ellison en Ida Millsap. Zijn oudere broer, Alfred, stierf kort na de geboorte en de jongere, Herbert Maurice, werd geboren in 1916.
Zijn vader had hem vernoemd naar de beroemde dichter Ralph Waldo Emerson, omdat hij wilde dat zijn zoon dichter zou worden toen hij opgroeide.
Lewis Alfred Ellison was bouwvakker en had een klein bedrijf. Hij stierf toen Ralph nog maar twee jaar oud was, na een operatie om inwendige maagletsels te behandelen die hij eerder bij een ongeval op een bouwplaats had opgelopen.
Na de dood van Lewis werd Ida aan haar lot overgelaten. Ze bracht haar kinderen naar haar broer in Gary, Indiana, en moest terug naar Oklahoma op zoek naar werk.
Ralph moest al vroeg in zijn leven financiële verantwoordelijkheden op zich nemen en werkte in zijn jeugd bij verschillende baantjes, onder meer als schoenpoetser, tandartsassistent en onder meer als busjongen.
Hij voltooide zijn opleiding aan ‘Douglass High School’ in 1931, en terwijl hij daar was, speelde hij ook in het schoolvoetbalteam. Na haar afstuderen kocht Ellison een trompet met het gespaarde geld, nam muzieklessen en trad op met de lokale muzikanten.
Ellison trad in 1933 toe tot de prestigieuze Tuskegee University, bij zijn tweede poging om daar een toelating te krijgen. Hij speelde als trompettist in het orkest van de instelling.
In 1934 werkte hij als baliemedewerker in de bibliotheek van de Tuskegee University en kreeg hij de kans om het werk van auteurs als James Joyce, Gertrude Stein en T.S. uitgebreid te lezen. Eliot.
Hij verliet Tuskegee in 1936, na zijn derde jaar aan de universiteit, zonder zijn diploma af te ronden omdat hij een financiële crisis tegemoet ging. Hij verhuisde naar New York City om wat geld te verdienen en kwam terug om zijn diploma te behalen, wat hij nooit deed.
Ida stierf in 1937 in Dayton, Ohio, en liet Ellison wees achter.
Carrière
Na in 1936 naar New York City te zijn verhuisd, studeerde Ralph Ellison beeldhouwkunst en fotografie. Hij ontmoette verschillende belangrijke persoonlijkheden zoals Langston Hughes, een gevierde zwarte auteur van zijn tijd, auteur Richard Wright, en de Afro-Amerikaanse kunstenaar Romare Bearden.
Richard Wright, voor wie Ellison een boekrecensie had geschreven, inspireerde hem tot het schrijven van fictie. ‘Hymie’s Bull’, zijn eerste gepubliceerde verhaal, was gebaseerd op zijn reis in een trein met zijn oom naar Tuskegee.
Van 1937 tot 1944 publiceerde hij ongeveer 20 boekrecensies en artikelen die werden gepubliceerd in tijdschriften als ‘The New Republic’, ‘Saturday Reviews’, ‘The New Masses’, ‘Antioch Review’ en ‘New Challenge’.
Ondertussen begon hij ook te werken als schrijver en onderzoeker voor het ‘Federal Writers’ Project ’, waarna hij ongeveer een jaar lang de hoofdredacteur van‘ The Negro Quarterly ’was.
Gedurende twee jaar, van 1943 tot 1945, tijdens de Tweede Wereldoorlog, werkte hij als kok bij de Amerikaanse koopvaardij. Na het einde van de Tweede Wereldoorlog begon hij in 1945 met het schrijven van 'Invisible Man'. Het werd zeven jaar later gepubliceerd.
In 1955 bezocht hij Europa, vestigde zich enige tijd in Rome en gaf lezingen over zijn ideeën. In 1958 keerde hij terug naar de Verenigde Staten en begon hij Russische en Amerikaanse literatuur te doceren aan het Bard College.
Hij begon ook les te geven aan verschillende universiteiten, zoals Rutgers University en Yale University, terwijl hij aan zijn tweede roman ‘Juneteenth’ werkte. Hij doceerde van 1970 tot 1979 aan de New York University.
Grote werken
De roman ‘Invisible Man’ was een meesterwerk geschreven door Ralph Ellison. Het werd de enige roman die tijdens zijn leven in 1952 werd gepubliceerd. Het stond meteen op de top van de bestsellerlijst waar het maar liefst 16 weken lang te zien was!
In 1964 publiceerde hij een verzameling essays genaamd ‘Shadow and Act’. Een tweede verzameling essays ‘Going to the Territory’ werd in 1986 gepubliceerd.
In 1999 verscheen zijn tweede roman ‘Juneteenth’ onder redactie van John F. Callahan. Dit was een verkorte versie met 368 pagina's, samengevat uit het 2000 pagina's lange originele werk geschreven door Ellison.
Awards en prestaties
Ellison won in 1953 de National Book Award for Fiction voor zijn roman ‘Invisible Man’.
Hij werd lid van de American Academy of Arts and Letters en ontving ook een staatsmedaille van Frankrijk en twee medailles van de president.
Harvard University verleende hem een eredoctoraat.
Hij was de eerste Afro-Amerikaan die lid werd van de prestigieuze Century Association.
Familie en persoonlijk leven
Ralph Ellison trouwde in 1938 met Rosa Araminta Poindexter. Het echtpaar scheidde vijf jaar later. Tijdens hun huwelijk bekende hij aan zijn vrouw dat hij een korte affaire had met Sanora Babb.
Hij trouwde in 1946 voor de tweede keer met Fanny McConnell. Ze hielp hem om zichzelf financieel te onderhouden terwijl hij aan zijn eerste roman, ‘Invisible Man’, werkte en hielp hem ook het manuscript te typen.
Hij ademde zijn laatste op 16 april 1994, 80 jaar oud, vanwege alvleesklierkanker.
Trivia
Naast schrijven, beeldhouwen en muziek was Ellison ook geluidstechnicus en maakte elektronische apparatuur zoals stereoboxen.
Hij schreef ook veel boeken over zijn liefde voor jazzmuziek.
Snelle feiten
Verjaardag 1 maart 1914
Nationaliteit Amerikaans
Beroemd: romanschrijvers Amerikaanse mannen
Overleden op 80-jarige leeftijd
Zonneteken: Vissen
Ook bekend als: Ralph Ellison
Geboren land Verenigde Staten
Geboren in: Oklahoma City, Oklahoma, Verenigde Staten
Beroemd als Romanschrijver
Familie: Echtgeno (o) t (e): Rose Poindexter (m. 1938 - div. 1943) vader: Lewis Alfred Ellison moeder: Ida Millsap Overleden op: 16 april 1994 plaats van overlijden: New York City Doodsoorzaak: Cancer City: Oklahoma City , Oklahoma Meer feiten onderwijs: Tuskegee University, Douglass High School, Frederick A. Douglass High School
