Plinius de Oudere was een Romeinse natuurfilosoof die in de 1e eeuw leefde. Hij was een veelzijdige persoonlijkheid, maar ook auteur, natuurkenner en marine- en legeraanvoerder van het Vroeg-Romeinse Rijk. Hij is vooral bekend om zijn werk 'Pliny's Natural History' dat in het Latijn was en de natuurlijke wereld verkende. Tot de middeleeuwen werd het boek beschouwd als een belangrijke autoriteit op wetenschappelijk gebied. Plinius begon aanvankelijk zijn carrière als onderofficier in het leger. Langzaam maar zeker trok zijn interesse en kennis in de Romeinse literatuur hem aan bij verschillende geleerden met wie hij vriendschappen sloot. Al snel klom hij op tot commandant. Hij nam ook deel aan verschillende belangrijke militaire veroveringen. Zijn eerste boek was 'De jaculatione equestri', dat ging over het gebruik van raketten te paard. Zijn tweede werk was een biografie van zijn oude commandant Pomponius Secundus. Zijn belangrijkste werk was de encyclopedie 'Naturalis Historia', die 37 boeken omvatte. De encyclopedie is een van de grootste afzonderlijke werken die tot op de dag van vandaag uit het Romeinse rijk bewaard is gebleven. Het beslaat tal van domeinen zoals botanie, zoölogie, astronomie, geologie en mineralogie. Plinius de Oudere stierf een voortijdige dood terwijl hij probeerde zijn vrienden te redden van de uitbarsting van de Vesuvius, een van de meest catastrofale vulkaanuitbarstingen in de geschiedenis van Europa.
Kindertijd en vroege leven
Hoewel de exacte geboortedatum onbekend is, wordt Pliny's geboortejaar geschat op 23 of 24 na Christus. Zijn vader heette Gaius Plinius Celer, die als paardensport werkte, terwijl de naam van zijn moeder Marcella was. Zijn geboorteplaats was de stad Novum Comum in de provincie Transpadane Gallië in het Romeinse Rijk. Zijn geboortenaam was Gaius Plinius Secundus.
Zijn familie was rijk en behoorde tot de paardensportklasse, de gemeentelijke bestuursklasse van het rijk. Van de leden werd ook verwacht dat ze militaire dienst zouden verlenen. Pliny had ook een zus genaamd Plinia. Ze was de moeder van Plinius de Jonge, die Plinius de Oudere het werk- en studieregime in detail beschreef in zijn brieven.
Plinius werd op jonge leeftijd door zijn vader meegenomen naar Rome, waar hij rechten studeerde. Caligula, die destijds de keizer van Rome was, legde ondertussen een terreurbewind op aan mensen waarvan hij vermoedde dat ze andersdenkenden waren.
Carrière
Toen Plini begin twintig was, trad hij als onderofficier in dienst. Het was een gewoonte voor jongeren met een ruiterrang. Al snel trok zijn interesse en kennis in de Romeinse literatuur hem de aandacht van verschillende geleerden, met wie hij goede vrienden werd. Binnen korte tijd kon hij ook de hogere regionen van de staat betreden.
Hij begon als praefectus cohortis ‘commandant van een cohort’ en diende onder Gnaeus Domitius Corbulo. Enkele jaren later nam hij deel aan de Romeinse verovering van de Chauci, evenals aan de aanleg van een kanaal tussen twee rivieren genaamd Maas en Rijn.
Na enige tijd werd hij onder bevel van Germania Superior geplaatst, waar hij onder Publius Secundus diende. Later werd hij teruggeplaatst naar Germania Inferior en ook gepromoveerd tot proefectus alae of ‘commandant van een vleugel’.
Hij schreef in deze periode zijn eerste boek, genaamd 'De jaculatione equestri'. Het boek ging over het gebruik van raketten te paard. Het boek heeft het niet overleefd; in zijn werk ‘Natural History’ is echter een deel van de inhoud te vinden. Hij schreef nog een boek met 20 delen genaamd ‘Wars in Germany’.
Hij verhuisde naar Rome toen hij ongeveer 36 was. Gedurende deze tijd was de keizer de beruchte Nero, voor wie Plinius een enorme minachting had. Hij werkte als advocaat in de tijd in Rome. Na al zijn aanhangers en vrienden te hebben verloren, pleegde Nero zelfmoord in 68 na Christus, wat ook een einde maakte aan zijn schrikbewind.
Na ongeveer een jaar werd Vespasianus, die een goede vriend van Plinius was, de keizer. Net als Plinius behoorde hij ook tot de ruiterklasse en was hij door de rijen van de ruiterklasse gestegen. Hij wilde de vrede in het rijk herstellen en de economie stabiliseren. Plinius had gedurende zijn heerschappij een goede relatie met Vespasianus en adviseerde hem en zijn zoon tijdens zijn verblijf in Rome.
Pliny vermeed veel te schrijven tijdens het bewind van Nero om te voorkomen dat hij de aandacht naar zichzelf trok. Tijdens de heerschappij van Vespasianus was hij er echter zeker van dat de terreur voorbij was en niet zou worden hervat, en begon hij weer te werken. Enige tijd later onderdrukte Vespasianus de filosofen van Rome, maar Plinius was er niet bij.
Plinius begon in 77 na Christus aan ‘Natuurlijke geschiedenis’ te werken. Het boek, het belangrijkste werk van zijn leven, bevatte meer dan een miljoen woorden in 37 delen en is nog steeds een van de meest substantiële oude werken die tot op de dag van vandaag bewaard zijn gebleven.
Pliny�
‘Naturalis Historia’ of ‘Pliny's Natural History’ was het laatste werk van Pliny en tevens het belangrijkste werk van zijn leven. De encyclopedie, een van de grootste afzonderlijke werken die tot op de dag van vandaag uit het Romeinse rijk bewaard is gebleven, behandelt tal van onderwerpen zoals astronomie, wiskunde, aardrijkskunde, zoölogie, plantkunde, fysiologie, beeldhouwkunst en schilderkunst. Het boek biedt inzichten in de natuur, evenals de Romeinse opvatting over de natuur.
Astronomie is het eerste onderwerp dat in het boek wordt behandeld. Plinius stelt dat er naast de aarde nog talloze andere lichamen zijn. Hij beschrijft de aarde als een bol die midden in de ruimte hangt. Hij praat ook over verduisteringen en kometen. Hij schrijft ook over God en stelt dat een dergelijk wezen zich niet zou bekommeren om de toestand van de menselijke aangelegenheden.
Hij bespreekt zoölogie van boeken VIII tot XI. De olifant en het nijlpaard worden in detail beschreven. Hij bespreekt ook bijen, die hij bewonderde voor hun industrie, organisatie en hun honing. De meeste gegevens zijn afkomstig van Aristoteles.
Plantkunde wordt besproken uit Boeken XII tot XVIII. Hij vertelt over de verschillende soorten bomen en de eigenschappen van hun hout. Hij praat over specerijen zoals peper en gember. Hij spreekt ook over de medicinale waarde van suiker.
Een aanzienlijk deel van het boek bespreekt zaken die verband houden met geneeskunde. Hij schrijft over planten die nuttige medicijnen kunnen leveren. Hij behandelt ook magie in boek XXX, waar hij ook astrologie aanvalt.
In boek XVIII vertelt hij over methoden die worden gebruikt om gewassen te telen. Hij bespreekt alle bekende geteelde gewassen en groenten, samen met kruiden en remedies die daaruit kunnen worden afgeleid.
In de laatste twee boeken vertelt hij over verschillende soorten mineralen en edelstenen. Hij bekritiseert de obsessies met luxe producten zoals gegraveerde edelstenen en hardsteengravures. Hij schrijft ook over de vorm van de diamant en hoe de hardheid van diamantstof kan helpen bij het graveren van edelstenen om andere edelstenen te snijden en te polijsten. Hij bespreekt ook hoe valse edelstenen kunnen worden opgespoord.
Pliny beschrijft ook de goudwinning in detail, samen met de methoden van ondergrondse mijnbouw. Een van de boeken gaat ook over onedele metalen, hun gebruik en extractie.
Kritiek
Zijn werken bevatten veel wetenschappelijke fouten, omdat hij vanwege zijn vroegtijdige dood geen enkele herziening kon aanbrengen. Er is echter ook een grote nauwkeurigheid. Hij had terecht gezegd dat Venus het enige hemellichaam anders dan de zon en de maan is dat een zichtbare schaduw werpt, en dat de lengte van de dag in verschillende delen van de wereld varieert.
De eerste kritiek op zijn werk verscheen in de 15e eeuw. Langzaam begon de invloed van Pliny af te nemen, naarmate meer en meer geleerden zijn vragen in twijfel trokken en zijn beweringen afwezen. Tegen het einde van de 17e eeuw was ‘Natuurlijke geschiedenis’ verworpen door alle vooraanstaande wetenschappers en was het niet langer een autoriteit op het gebied van wetenschap. Het wordt echter nog steeds beschouwd als een van de grootste en belangrijkste literaire werken die ons helpen Rome van de 1e eeuw te begrijpen.
Death & Legacy
Kort voor de dood van keizer Vespasianus werd Plinius aangesteld als vlootcommandant bij de Romeinse marine. Tijdens de uitbarsting van de Vesuvius was hij gestationeerd in Misenum.
Nadat hij een bericht van zijn vriendin Rectina had ontvangen om haar en Pomponianus te redden, begon hij te zeilen op een reddingsmissie waarbij hij stierf. Hoewel de precieze oorzaak van zijn dood nog steeds onbekend is, beweren sommige bronnen dat hij een slaaf heeft bevolen hem te doden om te voorkomen dat hij zou sterven door de hitte van de vulkaan, terwijl andere bronnen beweren dat hij stierf aan een hartaanval. Aangezien de matrozen om hem heen niet werden gedood, is het zeer onwaarschijnlijk dat zijn dood het gevolg was van een directe impact van de vulkaanuitbarsting.
Hij was rond de 55-56 op het moment van zijn dood. Hij is nooit getrouwd en had geen kinderen. Zijn rijkdom werd overgelaten aan zijn neef, Plinius de Jonge. Het is vooral door het werk van zijn neef dat er veel bekend is over het leven van Plinius de Oudere vandaag.
Snelle feiten
Geboren: 23
Nationaliteit Oud Romeins
Beroemd: filosofen Oude Romeinse mannen
Overleden op 56-jarige leeftijd
Ook bekend als: Gaius Plinius Secundus
Beroemd als Filosoof
Familie: vader: Gaius Plinius Celer moeder: Marcella Overleden op: 79
