Piero Sraffa was een Italiaanse econoom die wordt beschouwd als de grondlegger van de neo-Ricardiaanse economische school. Geboren in een invloedrijke en rijke jood, ontving hij het beste van liberaal onderwijs. Tegelijkertijd leerde hij thuis ook Engels, Duits en Frans. Later studeerde hij jurisprudentie aan de Universiteit van Turijn, waar hij promoveerde op de rechten. Vervolgens ging hij als onderzoeker naar de London School of Economics, en zijn papers over financiële problemen in Italië leverden hem het mentorschap van John Maynard Keynes op. Tegelijkertijd wekte zijn werk aan de Italiaanse bankencrisis de woede van Mussolini op. Hoewel hij tijdelijk werd gedwongen terug te keren naar Italië, herstelde hij zijn wegen niet en moest hij dus binnen een zeer korte periode zijn geboorteland verlaten. Vervolgens ging hij naar Engeland en kreeg op initiatief van Keynes een lectoraat aan de University of Cambridge. Hier richtte hij de neo-Ricardiaanse economische school op, die wordt beschouwd als een alternatief voor de marginalistische theorie van waarde en distributie. Door zijn werken kon Sraffa een grote invloed uitoefenen op de intellectuele ontwikkeling van de twintigste eeuw. Hij was echter even groot als mens en werd veel geëerd voor de persoon die hij was.
Kindertijd en vroege jaren
Piero Sraffa werd geboren op 5 augustus 1898 in Turijn, Italië. Zijn vader, Angelo Sraffa, was hoogleraar handelsrecht; later werd hij decaan aan de Bocconi Universiteit in Milaan. Zijn moeder, Irma Sraffa (née Tivoli), was ook een zeer gecultiveerde dame uit een vooraanstaande familie. .
Sraffa bracht zijn jeugd op verschillende plaatsen door. Hij begon zijn basisopleiding in Parma. Daarna werd hij toegelaten tot de Giuseppe Parini Secondary School in Milaan. Later ging hij naar de Massimo D'Azeglio School in Turijn en viel daar in 1915 flauw.
In 1916 ging Sraffa naar de Universiteit van Turijn om rechten te studeren. Hier werd hij sterk beïnvloed door Luigi Einaudi, die op dat moment professor was aan dezelfde universiteit. Hij moest echter een deel van 1917 en 1918 besteden aan de Eerste Wereldoorlog voor Italië.
Tegen het einde van 1918 werd Sraffa ontslagen uit zijn militaire dienst en keerde hij terug naar Turijn om zijn opleiding af te maken. Ondanks de onderbreking van zijn studie slaagde hij erin zijn examens te halen.
In 1919 begon Sraffa met zijn afstudeerwerk aan de inflatie in Italië sinds de Eerste Wereldoorlog onder toezicht van Luigi Einaudi. In hetzelfde jaar raakte hij bevriend met Antonio Gramsci en trad hij toe tot de redactieteam van zijn tijdschrift L’Ordine Nuovo.
Ondanks zijn liberale opleiding werd Sraffa al snel aangetrokken tot Gramsci's theorie van het socialisme. Hun vriendschap duurde tot diens dood in 1937 en ondersteunde Gramsci gedurende zijn hele opsluiting.
Sraffa's afstudeerscriptie, getiteld 'Monetaire inflatie in Italië tijdens en na de oorlog', werd uiteindelijk in november 1920 besproken. In hetzelfde jaar studeerde hij af als doctor in de rechten aan de Universiteit van Turijn.
Carrière
Na zijn afstuderen begon Piero Sraffa te werken voor de Milanese socialistische administratie. Maar het duurde niet lang voordat hij naar Engeland ging en in 1921 als onderzoeker naar de London School of Economics ging.
Daar vervolgde hij zijn werk aan Italiaanse financiële problemen. Zijn paper onthulde zijn diepgaande kennis over dit onderwerp. Het trok de aandacht van John Maynard Keynes, die hem vroeg om te schrijven over de Italiaanse bankencrisis voor ‘Economic Journal’ en ‘Guardian Supplement’.
Het eerste artikel, getiteld 'The Bank Crisis in Italy', werd in juni 1922 in het Economic Journal gepubliceerd. Het was een sterk geformuleerd artikel waarin Sraffa met cijfers bewees hoe overheidsgeld werd gebruikt om Banca di Sconto te redden, een vooraanstaande Italiaanse bank die in hetzelfde jaar failliet was gegaan.
In december 1922 werd zijn tweede artikel over hetzelfde onderwerp in vier talen gepubliceerd in het Supplement van de Manchester Guardian. Het trok de aandacht van Mussolini, die om onmiddellijke intrekking vroeg. Maar Sraffa vertelde zijn vader dat hij dit niet zou doen omdat zijn artikelen op cijfers waren gebaseerd.
Daarom liet Mussolini hem via zijn contacten bij de toenmalige conservatieve Engelse regering uit Engeland verbannen. In 1923 keerde Piero Sraffa terug naar Italië en begon zijn carrière als directeur van de provinciale arbeidsafdeling in Milaan.
Later in 1924 werd hij benoemd tot hoogleraar politieke economie aan de faculteit Jurisprudentie van de Universiteit van Perugia en bleef daar tot januari 1926. Gedurende deze periode trok Marginalisme, een destijds in Italië dominante stroming, zijn aandacht.
Hij begon nu met het schrijven van een kritiek op de Marshalliaanse waardetheorie. In 1925 publiceerde hij zijn mening in een lang artikel getiteld 'Over de relatie tussen kosten en geproduceerde hoeveelheid'. Daarin bekritiseerde hij de neiging om een verband te leggen tussen de kosten per eenheid en de geproduceerde hoeveelheid.
Begin 1926 behaalde Sraffa een leerstoel aan de Universiteit van Cagliari en verhuisde naar Sardinië. Hier op verzoek van Keynes nam hij het onderwerp opnieuw ter sprake en schreef hij een artikel over hetzelfde onderwerp voor het Angelsaksische publiek. Het werd in hetzelfde jaar gepubliceerd in het Economisch Tijdschrift.
Getiteld 'De wetten van terugkeer onder concurrerende omstandigheden', was het een samenvatting van zijn werk uit 1925. Toch trok het de aandacht van de academische gemeenschap in Engeland en kreeg hij veel lof. Sinds enige tijd is hij ook begonnen met het vertalen van Keynes ‘Tract on Monetary Reform’ in het Italiaans.
Tegelijkertijd zette hij zijn aanvallen op het beleid van de regering van Mussolini voort. Hij hield ook contact met Antonio Gramsci, die tegen die tijd was gearresteerd voor zijn politieke activiteiten en hem schrijfmateriaal bezorgde waarmee hij zijn ‘Gevangenisnotitieboeken’ schreef. Mussolini was niet blij met dergelijke gedragingen.
In 1927 nodigde Keynes, gealarmeerd door de reeks gebeurtenissen, Sraffa uit naar Engeland en hielp hem universitair docentschap te behalen aan de Cambridge Faculteit der Economische Wetenschappen. Inmiddels was de Labour-partij aan de macht in Engeland en daarom was het voor Keynes gemakkelijker om het verbod in te trekken.
In het najaar van 1928 begon Sraffa zijn lerarencarrière aan de Universiteit van Cambridge. Hier werd hij lid van de Cafetariagroep, bestaande uit John Maynard Keynes, Frank P. Ramsey en Ludwig Wittgenstein. Vervolgens ontwikkelde hij een hechte vriendschap met Wittgenstein en de twee geleerden hebben elkaar diep beïnvloed.
Aan de Universiteit van Cambridge gaf hij voornamelijk lezingen over de geschiedenis van de waardetheorie en de werking van de Duitse en Italiaanse banksystemen. Hij voelde zich echter niet erg op zijn gemak bij het volgen van lessen.
In 1930 nam hij ontslag als docent om Marshall-bibliothecaris te worden. De post gaf hem meer ruimte voor zijn onderzoek. Later werd hij adjunct-directeur onderzoek en begon hij op te treden als mentor voor onderzoeksstudenten.
Ook hier zette hij zijn aanval op de Marshalliaanse theorie voort en publiceerde hij een aantal belangrijke artikelen over de werken van David RIcardo. In 1939 werd hij verkozen tot fellowship bij Trinity.
Hij was echter nog steeds erg loyaal aan zijn thuisland en bleef een Italiaans staatsburger. Daarom werd hij bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in hetzelfde jaar als een vijandelijk buitenaards wezen beschouwd. Vervolgens werd Sraffa in 1940 als vijand geïnterneerd. Gelukkig redde Keynes hem nogmaals en bracht hem terug naar Cambridge.
Sraffa zette zijn werk op het gebied van theoretische economie voort. Zijn lange onderzoek, dat bijna dertig jaar beslaat, culmineerde in 1960 met de publicatie van zijn boek 'Production of Commodities by Means of Commodities'. Veel geleerden zijn van mening dat het boek de basis heeft gelegd voor de neo-Ricardiaanse economische school.
In 1963 werd Sraffa in Cambridge Economisch Lezer. Tijdens zijn lange carrière bij Cambridge trad hij op als mentor voor een groot aantal studenten, aan wie hij een sterke pijler was. Ze waren evenzeer onder de indruk van zijn beurs als van zijn vertederende karakter.
Grote werken
Piero Sraffa wordt het best herinnerd als de exponent van de neo-Ricardiaanse economische school. Hij bestudeerde David Ricardo van dichtbij en ging vervolgens door met het herinterpreteren en reconstrueren van de overtollige theorie, wat resulteerde in een nieuwe denkrichting, nu bekend als het neoricardianisme. Zijn boek ‘Productie van goederen door middel van goederen’ speelde ook een belangrijke rol bij de oprichting van deze denkrichting.
Awards en prestaties
In 1961 ontving Sraffa de Söderströmska Gold Medal van de Zweedse Academie voor zijn bijdrage op het gebied van de politieke economie. De prijs is de voorloper van de Sveriges Riksbank-prijs in de economische wetenschappen, die later werd opgericht ter nagedachtenis van Alfred Nobel en wordt beschouwd als gelijkwaardig aan de Nobelprijs.
Hij ontving een eredoctoraat van de Universiteit van Parijs in 1972 en van de Universiteit van Madrid in 1976.
Dood
Piero Sraffa stierf op 3 september 1983 in Cambridge, Engeland, op 85-jarige leeftijd.
Trivia
In zijn bibliotheek had Sraffa 8000 boekenvolumes; de meeste van deze boeken zijn later geschonken aan de bibliotheek van het Trinity College.
Snelle feiten
Verjaardag 5 augustus 1898
Nationaliteit Italiaans
Beroemd: economen Italiaanse mannen
Overleden op 85-jarige leeftijd
Zonneteken: Leo
Geboren in: Turijn, Italië
Beroemd als Oprichter van de Neo-Ricardian School of Economics
