Paul Walden was een Letse-Duitse wetenschapper. Zijn werk in de stereochemie en de geschiedenis van de chemie leidden tot meerdere doorbraken op het gebied van de chemie. Misschien wel het meest in het bijzonder, wordt zijn naam herinnerd door de "Walden-inversie", een stereochemische reactie die hij heeft uitgevonden. Hij staat er ook om bekend dat hij bij kamertemperatuur een ionische vloeistof heeft gesynthetiseerd, waarbij hij de prestatie met ethylammoniumnitraat heeft bereikt. Walden werkte als hoogleraar scheikunde aan verschillende Europese universiteiten, waar hij zeer werd geprezen om zijn vaardigheden als docent en voor zijn doorbraken in het laboratorium. Wonen en werken in het begin van de 20e eeuw in Europa, sommige activiteiten van Walden werden onderbroken tijdens de twee wereldoorlogen. Terwijl hij in 1913 en 1914 werd genomineerd voor een Nobelprijs, onderbrak de Eerste Wereldoorlog die periode van zijn werk en de erkenningen. Desalniettemin leefde hij een lang leven, lezingen en werkend tot zijn laatste jaren. Tegenwoordig wordt zijn werk regelmatig herdacht door de wetenschappelijke gemeenschap en vooral in Letland, waar hij werd geboren en veel van zijn drukste jaren doorbracht. Gezien het belang van de Walden-inversie wordt hij vaak de grondlegger van de fysische organische chemie genoemd.
Kindertijd en vroege leven
Hij werd geboren op 26 juli 1863 in Rozula, in wat nu de gemeente Paraguja in Letland is, in een grote boerenfamilie.
Toen hij nog maar vier jaar oud was, stierven zijn beide ouders en lieten hem onder de hoede van zijn twaalf oudere broers en zussen. Twee van zijn oudere broers, die in Riga werkten, steunden Walden van kinds af aan en betaalden hem om naar de kostschool te gaan en uiteindelijk naar de universiteit te gaan.
In 1882 voltooide Walden zijn schoolopleiding; een algemene middelbare school in de stad Cesis en een technische middelbare school in Riga hebben bijgewoond.
Carrière
Walden's academische leven begon in december 1882, toen hij zich inschreef aan de Technische Universiteit van Riga en zijn studies begon te concentreren op scheikunde.
In 1886 publiceerde hij zijn eerste wetenschappelijke studie, die zich richtte op de reacties van salpeterzuur en salpeterzuur samen met verschillende reagentia. Hij analyseerde de kleuren van deze reacties en stelde de gevoeligheidsgrenzen vast van de kleurmethode voor het detecteren van salpeterzuur.
In april 1887, nog steeds op de universiteit, werd hij benoemd tot lid van de Russian Physico-Chemical Society.
In hetzelfde jaar begon Walden samen te werken met Wilhelm Ostwald, een Nobelprijswinnende chemicus en mentor van Walden. Samen publiceerden de twee in dat jaar een gezamenlijk werk waarin werd nagegaan hoe het molecuulgewicht de elektrische geleidbaarheid van waterige oplossingen van zouten bepaalde.
In 1888, nadat hij al eigen papers had gepubliceerd en samen met Ostwald, studeerde Walden af met een graad in chemische technologie aan de Technische Universiteit van Riga. Hij bleef aan dezelfde universiteit, nu als assistent van professor C. Bischof.
Tussen 1888 en 1889 stelde hij het "Handbook of Stereochemistry" samen, een hulpmiddel dat de resultaten bevatte van tientallen chemische syntheses en karakterisaties.
In 1890 en 1891 bezocht hij Ostwald aan de universiteit van Leipzig en verdedigde daar zijn masterscriptie, waarin de affiniteitswaarden van bepaalde organische zuren centraal stonden. Walden sloeg een aanbod af om in Leipzig door te gaan als docent, maar keerde terug naar Riga.
In 1892 werd hij benoemd tot assistent-professor in de fysische chemie aan de Technische Universiteit van Riga en verdedigde hij zijn doctoraat binnen een jaar na de benoeming.
In 1894 werd hij hoogleraar aan de Technische Universiteit van Riga, waar hij analytische en fysische chemie doceerde.
In 1895, slechts een jaar na zijn hoogleraarschap, ontdekte Walden de Walden Inversion, die aantoonde dat het mogelijk is om met bepaalde uitwisselingsreacties verschillende stereo-isomeren uit dezelfde verbinding te verkrijgen. Deze doorbraak zou blijven bestaan als de bekendste prestatie van Walden gedurende zijn hele leven.
In 1896 onderging de Technische Universiteit van Riga op grote schaal hervormingen en Walden was verantwoordelijk voor de reorganisatie van de afdeling Chemie, die hij realiseerde in samenwerking met Ostwald, die suggesties van de Universiteit van Leipzig stuurde.
In 1911 werd Walden door Michail Lomonosov uitgenodigd om te dienen als een vooraanstaand lid van de Chemische Laboratoria van de Academie van Wetenschappen van Sint-Petersburg, een functie die hij bekleedde tot 1919.
Als reactie op politieke onrust in Rusland en Letland stapte Walden terug van onderzoek om zich te concentreren op onderwijs en administratief werk, eerst in Letland en vervolgens in Duitsland, waar hij hoogleraar anorganische chemie was aan de universiteit van Rostock. Hij vervulde deze functie tot 1934.
In 1924 werd hij terug naar Riga uitgenodigd voor een reeks lezingen en kreeg hij lesplaatsen aangeboden in Riga en St. Petersburg, die hij weigerde.
In 1942 vernietigde het Britse bombardement op Rostock een bibliotheek met de geschiedenis van de chemie die Walden had verzameld, waaronder meer dan 10.000 delen.
Grote werken
Hij staat bekend om zijn baanbrekende uitvinding, bekend als Walden Inversion, die aantoonde dat het met behulp van bepaalde uitwisselingsreacties mogelijk is om verschillende stereo-isomeren uit dezelfde verbinding te verkrijgen.
Hij synthetiseerde de eerste ionische vloeistof op kamertemperatuur, ethylammoniumnitraat.
Awards en prestaties
In 1913 en 1914 werd Walden genomineerd als kandidaat voor de Nobelprijs voor Chemie.
Persoonlijk leven en erfenis
Na de Britse bombardementen op Rostock werden Walden en zijn vrouw dakloos. Ze reisden door heel Duitsland totdat Walden de baan van docent in Gammertingen kreeg, waar hij les gaf tot in de tachtig.
Door de naoorlogse splitsing van Duitsland in vier delen kon hij zijn pensioen niet innen; deze situatie dwong hem tot het einde van zijn leven te blijven doceren.
Walden stierf op 22 januari 1957 op 93-jarige leeftijd in Gammertingen, West-Duitsland.
Sinds 1988 wordt de Paul Walden-medaille elke drie jaar uitgereikt door de Technische Universiteit van Riga voor uitzonderlijk werk in de chemie en wetenschapsgeschiedenis.
Sinds 2006 organiseert de Letse Chemische Vereniging jaarlijks een Paul Walden Symposium voor chemici om ideeën uit te wisselen en uit te wisselen, in de traditie van Walden's bijdragen van het veld.
Trivia
Afgezien van zijn prestaties in de chemie, werd Walden geprezen als een uitzonderlijke docent. In zijn eigen memoires legde hij uit dat "de feedback van sympathieke luisteraars me kracht gaf ... ik heb lesgeven nooit als een last beschouwd."
Gevraagd naar zijn nationaliteit, die afwisselend als Lets, Russisch of Duits werd beschreven, zou Walden ooit hebben gezegd: 'Ik ben een chemicus.'
Snelle feiten
Verjaardag 26 juli 1863
Nationaliteit: Duits, Lets
Overleden op 93-jarige leeftijd
Zonneteken: Leo
Geboren land: Letland
Geboren in: Cēsis
Beroemd als Chemicus
