Nicodemus was een religieus figuur en filosoof uit Judea. Hij was betrokken bij de Farizeeër-beweging en maakte deel uit van de Sanhedrin-vergaderingen. Zijn naam komt voor in drie verschillende secties van het evangelie van Johannes. In eerste instantie ontmoet hij Jezus om te praten over diens leringen. In tweede instantie richt hij zich tot zijn collega's in het Sanhedrin en vermeldt dat volgens de wet iemand moet worden gehoord voordat een vonnis wordt uitgesproken. Zijn laatste optreden vindt plaats na de kruisiging van Christus. Hij brengt de gebruikelijke balsemkruiden mee en helpt Jozef van Arimathea om het lichaam van Jezus klaar te maken voor de begrafenis. Halverwege de 4e eeuw verscheen het evangelie van Nicodemus. Een apocrief werk, het kreeg zijn titel in de middeleeuwen en vertelt het verhaal van Harrowing of Hell. Hoewel er geen definitief bewijs is van het bestaan van Nicodemus buiten het evangelie van Johannes, zijn sommige geleerden van mening dat hij en een andere religieuze figuur, Nicodemus ben Gurion, hetzelfde individu waren. Andere geleerden spreken dit echter tegen en stellen dat de beschrijving aangeeft dat Nicodemus een oude man is tijdens zijn gesprek met Jezus, terwijl Nicodemus ben Gurion bekend staat om zijn activiteiten tijdens de Joodse oorlog die ongeveer vier decennia later plaatsvond.
Optredens in Johns Gospel
Net als het verhaal van Lazarus maakt Nicodemus geen deel uit van de traditie van de synoptische evangeliën. Zijn verhaal komt alleen voor in Johannes 'hervertelling van het leven van Jezus. Johannes wijst meer dan de helft van hoofdstuk drie en verschillende verzen van hoofdstuk zeven toe aan Nicodemus. Hij is ook prominent aanwezig in hoofdstuk 19.
Bij zijn eerste verschijning wordt hij de Farizeeër genoemd die Jezus 's nachts is komen opzoeken. In de opeenvolging van gebeurtenissen plaatst Johannes de ontmoeting na de reiniging van de tempel en verbindt deze met de tekenen die Jezus tijdens het Paschafeest in Jeruzalem demonstreerde.
Het gesprek tussen Nicodemus en Jezus draait om het concept van "wedergeboren" of "geboren van boven". Er wordt ook gesproken over de mogelijkheid om het Koninkrijk van God te zien.
Hoewel Nicodemus zich afvraagt of het waarschijnlijk is dat hij daadwerkelijk uit de moederschoot wordt herboren, zijn de meeste theologen van mening dat Nicodemus zich ervan bewust was dat Jezus niet sprak over een letterlijke wedergeboorte.
Volgens theoloog Charles Ellicott benadrukt Nicodemus volgens de methoden van de rabbijnse dialoog de onwaarschijnlijke betekenis van de woorden om de echte betekenis naar voren te brengen.
Andere geleerden zijn van mening dat de door hem gebruikte term "ἄνωθεν" (anōthen) een dubbelzinnigheid is die is gebruikt als een plot-apparaat om zowel het personage als de impliciete lezer te leiden naar een beter begrip van de ware betekenis.
In deze context besluit Nicodemus om de letterlijke en figuurlijke betekenis van anōthen te gebruiken (definitie: van boven, van een hogere plaats) en veronderstelt dat de betekenis het belang van het woord ondermijnt.
Jezus reageert verrast en stelt, waarschijnlijk op ironische wijze, dat "een leraar van Israël" het idee van spirituele wedergeboorte niet begrijpt. James F. Driscoll beschouwt Nicodemus als een geleerde en intelligente gelovige, maar ongerust en niet gemakkelijk te overtuigen door de mysteries van het nieuwe geloof.
In hoofdstuk zeven vraagt Nicodemus aan zijn mede-"overpriesters en Farizeeën" om goed te luisteren en te onderzoeken voordat hij een oordeel over Jezus velt. Als reactie hierop worden zowel hij als Jezus bespot. Andere Farizeeën beweren dat geen enkele profeet uit Galilea zou kunnen komen. Hoe dan ook, het is vrij duidelijk dat hij een aanzienlijke macht had in het Sanhedrin.
Tijdens Jezus 'begrafenis levert Nicodemus ongeveer 100 Romeinse ponden (33 kg) van een mengsel van mirre en aloë. Hij deed dit ondanks het feit dat balsemen in het jodendom min of meer verboden was. Er zijn echter enkele uitzonderingen, zoals in het geval van Jacob en Joseph. Dit bracht de geleerden ertoe te geloven dat Nicodemus waarschijnlijk een rijke man was.
Belang in verschillende christelijke tradities
Verschillende oosterse kerken en de rooms-katholieke kerk eren Nicodemus als een heilige. Hij wordt vereerd door de oosterse kerken op twee verschillende dagen, de zondag van de mirre dragers (de tweede zondag na Pasen) en 2 augustus, de datum waarop volgens de overlevering zijn relikwieën werden ontdekt. Er wordt gezegd dat de relikwieën van Stephen de Protomartyr, Gamaliel en Abibas (de tweede zoon van Gamaliel) op dezelfde dag werden gevonden.
De traditionele rooms-katholieke liturgische kalender dateert de ontdekking van zijn relikwieën op 3 augustus. In de huidige Romeinse martyrologie van de Katholieke Kerk wordt Nicodemus op 31 augustus geëerd, op dezelfde dag als de heilige Jozef van Arimathea.
De Franciscaanse Orde bouwde een heilige plaats genaamd Saints Nicodemus en Joseph of Arimathea Church in Ramla, Israël.
Invloed in kunst, literatuur en geschiedenis
In middeleeuwse schilderijen die rond de afzetting draaien, verschijnt hij prominent naast Jozef van Arimathea, waarbij hij de dode Christus van het kruis haalt, vaak met behulp van een ladder. De middeleeuwen waren getuige van de vorming van verschillende vrome legendes over deze beide mannen. De legendes van Nicodemus verbinden hem over het algemeen met de monumentale kruisen.
Hij ontving de credits voor het snijden van zowel het Heilige Gezicht van Lucca als het Batlló-kruisbeeld, blijkbaar met hulp van engelen. Dit maakt deze creaties tot voorbeelden van acheiropoieta. De waarheid is dat deze gravures minstens duizend jaar na het leven van Nicodemus zijn gemaakt.
De Welshe metafysische dichter Henry Vaughan gebruikt in zijn gedicht ‘The Night’ Nicodemus om de nachtelijke band met God te accentueren. In 1937 schreef Ernst Pepping een Evangelienmotette (motet op evangelietekst), getiteld ‘Jesus und Nikodemus’.
In de 18e eeuw lazen de Lutheranen de evangelietekst van de ontmoeting van Jezus en Nicodemus 's nachts op Trinity Sunday. Johann Sebastian Bach schreef verschillende cantates die bij de gelegenheid werden gebruikt. Een van deze cantates, ‘O heilges Geist- und Wasserbad, BWV 165’, is het meest trouw aan het evangelie. Het libretto, samengesteld in 1715, is geschreven door de hofdichter in Weimar, Salomo Franck.
In de 16e eeuw, tijdens de conflicten tussen de katholieken en protestanten, werd de term "Nicodemiet" in de gewone volkstaal geïntroduceerd om een persoon aan te duiden die tot het andere geloof behoorde dan de heersende in de regio. Theoloog John Calvin was de grondlegger ervan.
In zijn 'Excuse à messieurs les Nicodemites' uit 1544 schreef theoloog John Calvin dat de verering van Nicodemus hem niet verontschuldigde voor zijn 'dubbelhartigheid'. Het gebruik van de term nam af na de 18e eeuw.
Het gesprek van Nicodemus met Jezus heeft plaats gemaakt voor verschillende veel voorkomende uitdrukkingen van het hedendaagse Amerikaanse christendom, waaronder de uitdrukking "wedergeboren", die door verschillende evangelische denominaties wordt gebruikt als een alternatieve term voor de doop. Bovendien is Johannes 3:16 een vaak aangehaald vers geworden in verband met Gods heilsplan.
De zwarten in Amerika zagen hem na de burgeroorlog als een bron van inspiratie voor hen, omdat ze hun vorige identiteit als slaven aflegden. Volgens Rosamond Rodman doopten de vrijgelaten slaven die in Nicodemus, Kansas woonden, de stad na hem. De National Park Service betwist dit echter en beweert dat de naam van de stad is geïnspireerd op een lied uit 1864, 'Wake Nicodemus' van Henry Clay Work.
Martin Luther King Jr. gebruikte tijdens zijn toespraak 'Where Do We Go From Here?', Gehouden op de 11e jaarlijkse SCLC-conventie in Atlanta, Georgia, op 16 augustus 1967, Nicodemus als metafoor om te spreken over de behoefte van de Verenigde Staten worden "wedergeboren", zodat het land met succes kan omgaan met sociale en economische ongelijkheden.
Snelle feiten
Beroemd: spirituele en religieuze leiders
Beroemd als Religieuze leider
