Maurice Hugh Frederick Wilkins was een Britse (geboren in Nieuw-Zeeland) biofysicus die de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde ontving voor het produceren van het eerste beeld van DNA-vezels. Zijn onderzoek bestond voornamelijk uit optische microscopie, scheiding van isotopen, röntgendiffractie en fosforescentie. Hij hielp bij het verbeteren van radarschermen die in de Tweede Wereldoorlog werden gebruikt om vijandelijke vliegtuigen te detecteren die de kust van Engeland naderden. Hij werkte enige tijd in het Manhattan-project, maar stapte later over op biofysica. Zijn specialisatie tijdens het werk aan het Manhattan-project was spectroscopische scheiding van uraniumisotopen. Hij verloor al snel zijn interesse in het helpen creëren van massavernietigingswapens en stapte in plaats daarvan over op onderzoek naar biofysica. Zijn ontdekking droeg bij aan het model met dubbele helix dat door Crick en Watson in 1953 werd voorgesteld. Hij en een andere wetenschapper genaamd Rosalind Franklin leverden het secundaire onderzoek naar de theorie van de dubbele helix, gesuggereerd door experimenten uitgevoerd door de wetenschappers James D. Watson en Francis Crick die werden de basis van verder onderzoek naar de structuur van DNA. Hij deelde de Nobelprijs met Watson en Crick zoals Franklin in 1958 was overleden. Hij ging verder met genetica, waaronder verschillende experimenten met RNA.
Kindertijd en vroege leven
Maurice Wilkins werd geboren in Pongaroa, in het noorden van Wairarapa in Nieuw-Zeeland op 15 december 1916. Zijn vader, Edgar Henry Wilkins, was arts bij de ‘School Medical Service’.
Hij woonde op zesjarige leeftijd de 'King Edward IV School' in Birmingham bij, toen zijn gezin vanuit Nieuw-Zeeland naar Engeland verhuisde.
Na het behalen van de middelbare school schreef hij zich in 1935 in aan het St. John’s College onder de Universiteit van Cambridge, waar hij in 1938 een graad in natuurkunde behaalde.
Hij werd lid van de ‘University of Birmingham’, waar hij in 1940 promoveerde door te experimenteren met de theorie van fosforescentie.
Carrière
Hij droeg bij aan de oorlogsinspanningen in Engeland tijdens de Tweede Wereldoorlog door experimenten met fosforescentie uit te voeren om radarschermen te verbeteren.
Later verhuisde hij naar de Verenigde Staten waar hij werd gerekruteerd voor het Manhattan-project dat de atoombom ontwikkelde.
Nadat hij zijn interesse in het produceren van wapens zoals atoombommen verloor, verhuisde hij in 1945 naar de ‘University of St. Andrews’ in Schotland en trad hij toe als assistent-docent onder John Randall, die was benoemd tot voorzitter van de afdeling Natuurkunde. Hij begon te werken aan de röntgenpatronen van moleculaire structuren. In zijn verdere experimenten werd Wilkins geholpen door John Randall, die overwoog fysica te gebruiken om problemen met betrekking tot de biologie op te lossen en beide disciplines wilde combineren om een geheel nieuwe discipline te vormen, biofysica genaamd, en meer experimenten uit te voeren.
In 1946 moest Wilkins samen met Randall naar het ‘King’s College, Londen’ verhuizen, omdat ‘MRC’ hen opdroeg hun onderzoek aan een andere universiteit uit te voeren. Ze werden lid van de ‘Biophysics Unit’ van de ‘Medical Research Council’, Randal als de ‘Wheatstone Professor of Physics’ en het hoofd en van de hele afdeling, terwijl Wilkins de adjunct-directeur was.
In de maand mei of juni 1950 verkregen Wilkins en een afgestudeerde student, Raymond Gosling, foto's van DNA met behulp van röntgendiffractiemethoden. Deze foto liet zien dat het DNA-molecuul bestond uit kristallen die regelmatig op draden waren gerangschikt.
In 1950 werden Wilkins vergezeld door James Watson en Francis Crick toen ze geïnteresseerd raakten na het zien van de foto's van de DNA-structuur gemaakt door Gosling en hemzelf.
Een andere onderzoeker, Rosalind Franklin, kwam begin 1951 bij het team.
Wilkins kon bewijzen dat cel-DNA in november 1951 een spiraalvormige structuur had. Tijdens zijn samenwerking met Clark, Watson en Franklin kon hij met behulp van röntgendiffractie het eerste beeld krijgen van de DNA-strengen die door desoxyribonucleïnezuurvezels werden geproduceerd.
Hij werd uiteindelijk de adjunct-directeur van de ‘Medical Research Council’ in 1950 en vervolgens de adjunct-directeur in 1955. Hij bleef in functie tot aan zijn pensionering in 1981.
Hij werd in 1961 benoemd tot eredocent bij de afdeling ‘Afdeling Biofysica’, toen het een volwaardige afdeling werd.
Hij werkte in de jaren zestig en zeventig aan het King’s College in Londen.
Eind 1969 werd hij president van de ‘British Society for Social Responsibility in Science’ en bekleedde hij bijna twee decennia de functie.
Grote werken
Maurice Wilkins publiceerde zijn autobiografie ‘The Third Man of the Double Helix’ in 2003.
Awards en prestaties
Hij werd in 1959 verkozen tot Fellow of the Royal Society '.
Hij ontving in 1960 de ‘Albert Lasker Award’ van de ‘American Public Health Association’ samen met Watson en Crick.
In 1962 ontving hij de prijs 'Companion of the British Empire'.
Hij ontving de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde op 20 oktober 1962 voor zijn werk aan DNA.
Persoonlijk leven en erfenis
Hij trouwde met zijn eerste vrouw Ruth, die kunststudent was toen hij in Berkeley was. Hij had een zoon uit dit huwelijk.
Hij trouwde in 1959 met Patricia Ann Chidgey en had twee dochters, Sarah en Emily, en twee zonen, George en William, uit dit huwelijk.
Het King’s College London heeft het Franklin-Wilkins-gebouw gebouwd ter ere van Rosalind Franklin en Maurice Wilkins.
Maurice Wilkins stierf op 6 oktober 2004 in Londen, Verenigd Koninkrijk.
Humanitair werk
Maurice Wilkins was voor en tijdens de Tweede Wereldoorlog een anti-oorlogsactivist en sloot zich aan bij de 'Cambridge Scientists Anti-War Group'. Hij walgde van het laten vallen van twee atoombommen op de civiele gebieden van Hiroshima en Nagasaki door Amerika. Hij was lid geworden van de communistische partij, maar gaf zijn lidmaatschap op toen de Sovjet-Unie in 1939 Polen binnenviel.
Trivia
Maurice Wilkins was bij al zijn onderzoekswerk toegewijd aan ethische praktijken en een humanistische benadering.
Hij hield van tuinieren en verzamelde veel kunstwerken en beeldhouwwerken.
Snelle feiten
Verjaardag 15 december 1916
Nationaliteit Brits
Beroemd: biofysici Britse mannen
Overleden op 87-jarige leeftijd
Zonneteken: Boogschutter
Ook bekend als: Maurice Hugh Frederick Wilkins
Geboren in: Pongaroa, Wairarapa, Nieuw-Zeeland
Beroemd als Biofysicus
Familie: vader: Edgar Henry Wilkins Overleden op: 5 oktober 2004 plaats van overlijden: Blackheath, Londen, Engeland, Verenigd Koninkrijk Meer feiten: Albert Lasker Award for Basic Medical Research (1960) Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde (1962)
