Martinus Justinus Godefriedus Veltman is een Nederlandse theoretisch natuurkundige, bekend van zijn werk over de renormalisatie van Yang-Mills-theorieën. Geboren in het begin van de jaren dertig in de oude stad Waalwijk in Zuid-Nederland, viel hij flauw van school met zeer lage cijfers en ging toen naar de Universiteit van Utrecht met natuurkunde omdat technische middelbare scholen hem niet wilden accepteren. Ook het scenario in Utrecht was even slecht; er was geen goede leraar en de lezingen waren weinig inspirerend. Uiteindelijk deed hij er vijf jaar over om zijn kandidaatsexamen af te maken en na een paar jaar kleine baantjes te hebben gehad, promoveerde hij uiteindelijk op tweeëndertigjarige leeftijd. In hetzelfde jaar trad hij toe tot het SLAC National Accelerator Laboratory in Stanford en ontwikkelde hij een computerprogramma voor symbolische manipulatie van wiskundige vergelijkingen genaamd Schoonschip. Veel later, toen hij samen met zijn afgestudeerde student Gerardus ’t Hooft aan de Universiteit Utrecht werkte, gebruikte hij dit programma om de vereiste wiskundige basis te bieden voor de elektrozwakke theorie. Het werk leverde hen later de Nobelprijs voor de natuurkunde op. Hoewel hij het laatste deel van zijn werkzame leven aan de Universiteit van Michigan doorbracht, kwam hij na zijn pensionering naar Nederland en woont nu in Bilthoven.
Kindertijd en vroege jaren
Martinus Justinus Godefriedus Veltman werd geboren op 27 juni 1931 in de oude stad Waalwijk, gelegen in Zuid-Nederland. Zijn vader was hoofd van een basisschool en legde veel nadruk op onderwijs. Martinus was de vierde van de zes kinderen van zijn ouders.
Tot 1940 was zijn leven vrij rustig. Hij begon zijn opleiding op een plaatselijke basisschool en werd beschouwd als een goede leerling. De turbulentie begon toen in 1940 de Duitsers de stad binnen marcheerden. Ze maakten van hun school een militaire barak en daarom werden lessen geïmproviseerd.
In 1943 ging hij naar de middelbare school, maar zijn cijfers begonnen te lijden. Bovendien had hij een slechte aanleg voor talen en moesten ze drie vreemde talen leren! Enige tijd ontwikkelde hij ook interesse in elektronica. Na enige tijd begon hij radio's te repareren, met zijn rechter wijsvinger als zijn enige meetinstrument en kreeg daarbij een aantal keren elektrische schokken.
In 1948 studeerde hij af met zeer slechte cijfers. Over het algemeen gingen studenten zoals hij naar een technische school van gemiddeld niveau genaamd MTS in Hertogenbosch. Vanwege zijn slechte cijfers was er echter weinig kans dat hij daar zou worden toegelaten.
Daarom schreef hij zich op advies van zijn natuurkundeleraar in aan de Universiteit Utrecht met natuurkunde. Helaas was de toestand van de universiteit helemaal niet bevredigend. Door de oorlog waren er nog maar weinig goede professoren over en lezingen waren helemaal niet inspirerend. Daarom ontwikkelde hij geen interesse in zijn onderwerp.
Het kostte hem vijf jaar om de cursus te voltooien en zijn kandidaatsexamen te halen. Vervolgens werd hij aangesteld als parttime docent aan een lagere technische school. Enige tijd geleden kwam hij ook ‘The Meaning of Relativity’ tegen van Albert Einstein. Langzaam begon hij belangstelling voor natuurkunde te krijgen.
In 1955 werd Veltman assistent van prof. Michels van het Van Der Waals laboratorium in Amsterdam. Het was zijn taak om zijn bibliotheek te onderhouden en af en toe zijn toespraak voor te bereiden. Als extra bonus kwam hij in die periode veel gerenommeerde natuurkundigen tegen.
Later in het jaar verhuisde hij naar Utrecht waar hij onder leiding van Leon Van Hove in 1956 zijn masterdiploma behaalde. Vervolgens werd hij opgeroepen voor het leger en bij terugkeer in Utrecht 1959 na twee jaar militaire dienst, ging hij weer aan het werk onder Leon Van Hove voor zijn doctoraat.
Omdat hij wilde werken aan deeltjesfysica, moest hij speciale cursussen volgen in Napels en Edinburgh. Later in 1961 trad Veltman toe tot de theoriedivisie bij CERN in Genève, waar Van Hove in 1960 directeur was geworden.
Eindelijk promoveerde hij in 1963 in de theoretische natuurkunde. Zijn proefschrift was getiteld ‘Intermediate deeltjes in S-matrix theorie en berekening van effecten van hogere orde in de productie van tussenliggende vectorbosonen’.
Carrière
In 1963, kort na het behalen van zijn doctoraat, trad Veltman toe tot SLAC National Accelerator Laboratory onder Stanford University, Stanford, Californië. Hier begon hij met de ontwikkeling van de Schoonschip, een computerprogramma bedoeld voor symbolische manipulatie van wiskundige vergelijkingen. Het wordt nu beschouwd als het allereerste computeralgebrasysteem.
In het voorjaar van 1964 keerde Veltman terug naar CERN. Later in 1966 bezocht hij het Brookhaven National Laboratory, Long Island, New York City, voor een korte periode en keerde datzelfde jaar terug naar Nederland.
In september 1966 trad hij in dienst bij de Universiteit Utrecht als hoogleraar theoretische natuurkunde. Tegelijkertijd begon hij ook te werken als redacteur van ‘Physics Letter’; maar gaf de verantwoordelijkheid op in de zomer van 1968.
In april 1968 bracht hij een maand lang een bezoek aan de Rockefeller University. Hij beschouwt dit bezoek als een keerpunt in zijn carrière omdat hij hier aan het werk begon, wat hem op een dag de Nobelprijs zou opleveren.
Later dat jaar ging hij op uitnodiging van Claude Bouchiat en Philippe Meyer naar Orsay in Frankrijk. Ook hier zette hij zijn werk voort tot aan zijn terugkeer in Utrecht aan het eind van het jaar.
Bij terugkeer in Utrecht organiseerde Veltman een team van onderzoekers en vervolgde zijn werk. Tegelijkertijd begon hij met het upgraden van het onderwijssysteem en werkte hij aan een goed computersysteem, waarbij hij uiteindelijk een CDC 6800-computer koos.
Ondertussen vervoegde Gerardus 't Hooft in 1969 zijn team als onderzoeksstudent; het kiezen van de hernormalisatie van Yang-Mills-theorieën als zijn proefschrift. Veltman was erg opgewonden omdat hij al die tijd aan hetzelfde onderwerp werkte.
De eerste paper verscheen in 1971. Daarna volgde een intense samenwerking. Vervolgens ontwikkelden ze de techniek van dimensionale regularisatie en toonden ze hoe Yang-Mills-theorieën konden worden hernormaliseerd. Het werk maakte ze internationaal beroemd en verdiende later de Nobelprijs.
In de zomer van 1979 kreeg Veltman een uitnodiging om een jaar aan de University of Michigan op een sabbatical te vertoeven. Om een aantal onvermijdelijke redenen kon hij echter pas in maart 1980 vertrekken. Eenmaal daar aangekomen, werd hij uitgenodigd om permanent lid te worden van de faculteit.
Na enkele maanden van aarzeling trad hij uiteindelijk in september 1981 toe tot de universiteit en werd hij verkozen tot voorzitter van John D. en Catherine T. MacArthur. Het was een zeer prestigieuze post en kreeg een jaarlijkse subsidie van 35.000 dollar, wat hem veel vrijheid gaf om apparatuur te kopen of wetenschappelijke conferenties bij te wonen.
Hij bleef aan de Universiteit van Michigan tot aan zijn pensionering in 1996. Gedurende die periode onderhield hij regelmatig banden met Europa, vooral Spanje. Hij had banden met de Universiteit van Madrid en bezocht de instelling bijna elke zomer twee maanden.
Groot werk
Professor Veltman is vooral bekend vanwege zijn werk over de renormalisatie van Yang-Mills-theorieën. Voorafgaand aan hun werk miste de elektrozwakke theorie enige wiskundige basis. In 1969 wilden Veltman en zijn afgestudeerde student Gerardus ’t Hooft het veranderen (renormaliseren) in een werkbare theorie, die vrij was van irrationele oneindige hoeveelheden.
Veltman had toen een computerprogramma ontworpen dat bedoeld was voor symbolische manipulatie van wiskundige vergelijkingen. Nu gebruikten ze dat om de vereiste wiskundige basis te bieden en identificeerden ze de eigenschappen van de W- en Z-deeltjes. Later gebruikten de wetenschappers dat model om de fysische hoeveelheden van andere deeltjes te berekenen.
Awards en prestaties
In 1999 ontving Veltman samen met Gerardus 't Hooft de Nobelprijs voor natuurkunde "voor het ophelderen van de kwantumstructuur van elektrozwakke interacties in de natuurkunde".
In 1980 werd Veltman lid van de Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen.
Persoonlijk leven en erfenis
In 1960 trouwde Veltman met Anneke. Het echtpaar heeft drie kinderen. Hun oudste kind Hélène studeerde deeltjesfysica in Berkeley, maar werkt nu in de banksector in Londen. Het tweede kind Hugo runt een restaurant genaamd Solstice in Los Angeles en zijn jongste kind Martijn zit in de filmindustrie in Hollywood.
Na zijn pensionering in 1996 keerden hij en zijn vrouw Anneke terug naar Nederland en vestigden zich in Bilthoven, een stad waar ze vóór 1981 woonden. Hun twee zonen kozen er echter voor om terug te blijven in de VS terwijl zijn dochter in Londen blijft wonen.
In 2003 publiceerde hij een boek over deeltjesfysica getiteld 'Facts and Mysteries in Elementary Particle Physics'. Het boek is bedoeld voor algemene lezers.
Op 25 maart 1971 werd Asteroid 2066 T-1 ter ere van hem genoemd als Asteroid 9492 Veltman.
Trivia
Tijdens zijn werk bij CERN had Veltman de kans om Tsung-Dao Lee te ontmoeten en hem om advies te vragen. Daarop zei Lee: "Maak geen fouten". Veltman vond dat grappig en begon te lachen. Lee waardeerde dat echter niet. Hij nam de tijd om hem de ernst van het werk te leren.
Snelle feiten
Verjaardag 27 juni 1931
Nationaliteit Nederlands
Beroemd: natuurkundigen Nederlandse mannen
Zonneteken: Kanker
Ook bekend als: Martinus Justinus Godefriedus Veltman
Geboren in: Waalwijk, Nederland
Beroemd als Theoretisch natuurkundige
Familie: Partner / Ex-: Anneke kinderen: Hélène, Hugo, Martijn Meer feiten opleiding: Universiteit Utrecht onderscheidingen: Nobelprijs natuurkunde (1999)
