Lucille Clifton, geboren als Thelma Lucille Sayles, was een productieve dichter en auteur die vooral bekend stond om het schrijven over thema's die verband hielden met Afro-Amerikaans erfgoed en feministische kwesties. Ze was van 1979 tot 1985 Poet Laureate of Maryland en won in 2007 de prestigieuze Ruth Lilly Poëzieprijs. Haar stijl van proza was beknopte, vrije stijlteksten met minimale interpunctie. Inspiratie vond ze voor haar geschriften uit de levensstijl, problemen en uitdagingen waarmee haar eigen familie en de andere Afro-Amerikanen werden geconfronteerd. Haar gedichten waren in de eerste plaats een viering van de Afro-Amerikaanse cultuur en het erfgoed. Haar eerste dichtbundel getiteld 'Good Times', gepubliceerd in 1969, werd door de New York Times genoemd als een van de beste boeken van 1969. Ze creëerde vervolgens een zeer succesvolle boekenserie voor kinderen, gebaseerd op het leven van een fictieve jongen, Everett Anderson. Zowel haar poëzie als fictie behandelden veelvoorkomende thema's zoals het menselijk vermogen tot liefde, het overwinnen van zwakheden en de mythe van de Amerikaanse droom. Als matron van een groot gezin schreef ze vaak over het gezinsleven, de triomfen en uitdagingen.Haar gedichten weerspiegelen ook het proces van zelfontdekking dat ze in de loop van de tijd als vrouw, dochter, broer of zus, echtgenote, moeder en vooral dichteres onderging.
Kindertijd en vroege leven
Lucille Sayles Clifton werd geboren in Ney York als zoon van Samuel en Thelma Moore Sayles. Haar vader was een staalfabrikant en haar moeder was een wasserette die als hobby poëzie schreef. Ondanks dat ze zelf weinig onderwijs hadden genoten, zorgden haar ouders ervoor dat hun kinderen toegang hadden tot een groot aantal boeken.
Ze ging naar de Fosdick-Masten Park High School en behaalde in 1953 een beurs om drama te studeren aan de Howard University. Daar ontmoette ze verschillende intellectuelen zoals Sterling Brown, AB Spellman en Fred Clifton.
Ze moest Howard in 1955 verlaten vanwege slechte cijfers en studeerde later aan het Fredonia State Teachers College (nu de State University of New York in Fredonia).
Carrière
Ze werkte van 1958 tot 1960 als klerk bij de New York State Division of Employment en later als literatuurassistent bij het Amerikaanse Office of Education, Washington, DC, waar ze tot 1971 bleef.
In de jaren zestig begon ze ook professioneel te schrijven. Haar schrijversvriend, Ishmael Reed, diende haar poëzie in bij Langston Hughes, die ze opnam in zijn bloemlezing 'Poëzie van de neger, 1746-1970'.
In 1969 publiceerde ze haar eerste dichtbundel 'Good Times', die de gelukkige ervaringen uit haar jeugd weerspiegelde. Het boek werd door de lezers zeer goed ontvangen.
Ze werd in 1971 benoemd tot poet-in-residence aan het Coppin State College in Baltimore, een functie die ze bekleedde tot 1974.
Haar tweede dichtbundel 'Goed nieuws over de aarde' werd in 1972 gepubliceerd. De gedichten weerspiegelden de sociale en politieke veranderingen die eind jaren zestig plaatsvonden.
Ze schreef over haar ervaring als dichter en vrouw in haar volgende dichtbundel, getiteld ‘An Ordinary Woman’, gepubliceerd in 1974.
Naast poëzie schreef ze ook verschillende boeken voor kinderen, die ook de Afro-Amerikaanse ervaring vierden en thema's als liefde, hoop en waardigheid behandelden. Enkele van deze boeken zijn: ‘Weet je het niet meer?’ (1973), ‘The Times They Used to be’ (1974) en ‘Amifika’ (1978).
Vanaf de jaren 70 schreef ze een serie kinderboeken over een jonge zwarte jongen genaamd Everett Anderson. Elk boek in de serie vertelde het verhaal van hoe Everett met uitdagingen werd geconfronteerd en hoe hij omging met echte sociale problemen.
Ze werd van 1979 tot 1985 tot Poet Laureate of Maryland benoemd.
Ze bekleedde de functie van hoogleraar literatuur en creatief schrijven aan de Universiteit van Californië in Santa Cruz in 1985 en bleef tot 1989 op de faculteit.
Veel van haar latere werken gingen over de sociale en persoonlijke problemen waarmee vrouwen en zwarten in het algemeen worden geconfronteerd. Ze sprak over onverdraagzaamheid en onverdraagzaamheid in haar gedichtenbundel 'The Book of Light' uit 1993, en besprak de overlevingsvaardigheden van vrouwen bij ziekte en familieconflicten in de boeken 'The Terrible Stories' (1996) en 'Blessing the Boats: New and Selected Poems, 1988-2000 '(2000).
Grote werken
Haar eerste dichtbundel ‘Good Times’ (1969), een viering van de Afro-Amerikaanse cultuur waarin ze opgroeide, veroorzaakte al snel een sensatie nadat ze was gepubliceerd. Het werd door The New York Times genoemd als een van de 10 beste boeken van het jaar.
Everett Anderson, een fictief personage van een jonge zwarte jongen die in een aantal van haar boeken voorkomt, is een van haar beroemdste werken. Ze schreef een reeks van acht Everett Anderson-titels en won de Coretta Scott King Award voor een daarvan: ‘Everett Anderson’s Goodbye’ (1984).
Haar boek ‘Good Woman: Poems and a Memoir’ (1987), bestaande uit de herdruk van haar volledig gepubliceerde gedichten, werd in 1988 genomineerd voor de Pulitzer Prize.
‘Blessing the Boats: New and Selected Poems 1988-2000’ werd in 2000 gepubliceerd en wordt beschouwd als een van haar meest aangrijpende werken. De gedichten weerspiegelen haar kijk op zaken als racisme, ziekte, geslacht, abortus en dood. Veel van de gedichten beschrijven haar ervaring als overlevende van kanker.
Awards en prestaties
In 1988 werden twee van haar poëzieboeken 'Good Woman: Poems and a Memoir, 1969-1980' (1987) en 'Next: New Poems (1987)' genomineerd voor de Pulitzer Prize, waarmee ze de eerste auteur was die er twee had poëzieboeken gekozen in hetzelfde jaar als finalisten.
In 2000 ontving ze The National Book Award for Poetry voor haar gedichtenbundel 'Blessing the Boats: New and Selected Poems 1988-2000'.
Ze won de prestigieuze Ruth Lilly Poëzieprijs in 2007. De prijs eert een levende Amerikaanse dichter wiens 'levenslange prestaties buitengewone erkenning vereisen'.
Persoonlijk leven en erfenis
Ze trouwde in 1958 met Fred James Clifton, een professor in de filosofie, en kreeg zes kinderen. Het paar was gelukkig getrouwd tot de dood van Fred in 1984.
Tijdens haar latere jaren leed ze aan vele ziekten, waaronder kanker. Ze stierf in februari 2010 op 73-jarige leeftijd.
Trivia
Ze werd geboren met twee extra vingers die operatief werden geamputeerd.
Een van haar voorouders was de eerste zwarte vrouw die legaal werd opgehangen wegens doodslag in de staat Virginia.
Snelle feiten
Verjaardag 27 juni 1936
Nationaliteit Amerikaans
Beroemd: Quotes door Lucille Clifton Black Poets
Overleden op 73-jarige leeftijd
Zonneteken: Kanker
Geboren in: New York, Verenigde Staten
Beroemd als Amerikaanse dichter
