Louis Slotin was een Canadese kernfysicus die tijdens de Tweede Wereldoorlog een belangrijke rol speelde in Manhattan Project. Het Manhattan-project leidde tot de productie van de eerste kernwapens. Slotin stierf tragisch na te zijn blootgesteld aan straling. Hij werd geboren uit Joodse immigrantenouders in Winnipeg. Hij was een briljante student gedurende zijn academische leven en won vele medailles, waaronder een prijs voor zijn Ph.D. scriptie. Slotin werkte een paar jaar aan de Universiteit van Chicago. Daar maakte hij deel uit van het team dat een cyclotron ontwierp. Hij leverde ook een bijdrage aan de biochemie door te demonstreren hoe plantencellen kooldioxide gebruikten. Hij werd al snel opgepakt voor het Manhattan-project, waar hij de reputatie kreeg dat hij bommen kon samenstellen. Hij stond ook bekend als een meester in het omgaan met gevaarlijk radioactief materiaal. Tijdens een demonstratie van een experiment zorgde een ongeval ervoor dat twee radioactieve materialen met elkaar in contact kwamen, wat een kettingreactie veroorzaakte. Hoewel het contact kort was, was het dodelijk. Slotin stond te dicht bij het radioactieve materiaal en de beste medische zorg kon hem niet redden van de effecten van radioactiviteit. Na zijn dood werd de radioactieve plutoniumkern die hij behandelde bekend als 'demonenkern'.
Kindertijd en vroege leven
Louis Slotin werd geboren in Winnipeg, Canada op 1 december 1910. Zijn ouders, Israël en Sonia Slotin, waren joodse vluchtelingen die naar Canada waren gevlucht om te ontsnappen aan pogroms in Rusland. Het Jiddisch sprekende gezin had drie kinderen en Louis was het oudste kind.
De familie Slotin woonde in de wijk North End in Winnipeg, waar een groot aantal Oost-Europese immigrantenfamilies woonde. Slotin studeerde aan de ‘Machray Elementary School’ en voltooide zijn opleiding aan ‘St. John’s High School '. Op beide plaatsen stond hij bekend als een uitzonderlijke student.
Hij was pas 16 toen hij naar de 'Universiteit van Manitoba' ging om zijn bachelordiploma te behalen. Hij won de gouden medaille van de universiteit in zowel natuurkunde als scheikunde. Hij studeerde in 1932 af met een bachelordiploma in de geologie en behaalde zijn masterdiploma in 1933.
Slotin kreeg toen een fellowship om een Ph.D. aan ‘King’s College’, Londen. Hij werkte onder toezicht van Arthur John Allmand, een specialist in elektrochemie en fotochemie. Slotin promoveerde in 1936 in de fysische chemie.
Carrière
Na het behalen van zijn doctoraat werkte Louis Slotin zes maanden in Dublin, Ierland als speciaal onderzoeker voor de ‘Great Southern Railway’. Zijn taak was het testen van de Drumm-alkalinebatterij.
In 1937 trad Slotin toe tot de University of Chicago als onderzoeksmedewerker. Dit was zijn eerste blootstelling aan nucleaire chemie. Aan de universiteit hielp hij bij het bouwen van een cyclotron. Hij kreeg niet veel betaald en was aanvankelijk afhankelijk van zijn vader om hem te onderhouden.
Slotin werkte van 1939 tot 1940 samen met de beroemde biochemicus Earl Evans. Ze gebruikten de cyclotron om radiokoolstoffen te produceren - koolstof 14 en koolstof 11. Met behulp van koolstof 11 konden ze aantonen hoe plantencellen koolstofdioxide gebruikten voor de koolhydraatstofwisseling.
In 1942 begon Slotin te werken bij het ‘University of Chicago’s’ Metallurgisch laboratorium. Daar werkte hij samen met Enrico Fermi, de man die de eerste kernreactor ter wereld had gemaakt. Tijdens zijn werk in het lab was hij co-auteur van vele artikelen over radiobiologie en hielp hij bij het creëren van de eerste deeltjesversneller.
Rond deze tijd was het werk aan het ‘Manhattan Project’ aan de gang en vanwege de expertise van Slotin op dit gebied nodigde de Amerikaanse regering hem uit om zich bij hem aan te sluiten.
Louis Slotin werkte samen met wetenschappers als Enrico Fermi en Oppenheimer in het geheime Manhattan-project, dat als doel had een atoombom te maken voor gebruik in de Tweede Wereldoorlog.
Tijdens het werken aan het ‘Manhattan Project’ werd Slotin bekend om zijn vaardigheden in het assembleren van bommen. Hij was waarschijnlijk de enige expert ter wereld die grote hoeveelheden radioactieve materialen aankon. Hij maakte ook deel uit van het team dat de eerste atoombom heeft samengesteld.
Nadat bommen waren gevallen op Hiroshima en Nagasaki, was een derde bom gepland, maar deze was niet langer nodig toen Japan zich overgaf. De plutoniumkern voor de derde bom werd opnieuw toegewezen voor een reeks naoorlogse tests op Bikini Atoll. Slotin zelf zou bij de tests aanwezig zijn.
Het ongeluk
Op 21 mei 1946 waren acht mannen op de ‘Omega Site’, een geheim laboratorium in de Pajarito Canyon, op ongeveer 6,5 km van de hoofdlocatie van het Los Alamos-laboratorium. Slotin demonstreerde hen hoe ze een criticaliteitstest moesten uitvoeren.
Slotin voerde een uiterst gevaarlijke manoeuvre uit met de bijnaam 'kietelen van de staart van de draak'. Hij zou een halve schaal beryllium over een plutoniumkern laten zakken. Het was van cruciaal belang dat de bovenste helft dicht genoeg bij de onderste helft kwam om een zwakke en kortstondige splijtingsreactie te veroorzaken, maar niet aan te raken.
Slotin hield een lange schroevendraaier vast (ingeklemd tussen de twee helften) om te voorkomen dat de twee helften elkaar raken. Wigvormige structuren, shims genaamd, die de twee bollen gescheiden hielden, waren door hem verwijderd.
Slotin hield de berylliumkoepel vast met zijn linkerhand en de schroevendraaier in zijn rechterhand. Dit was een oefening die hij al vaker had gedaan. Op die noodlottige dag gleed de schroevendraaier echter uit en viel de bovenste helft van beryllium op het plutonium en het werd superkritisch.
Slotin reageerde direct door de bovenste helft te verwijderen, maar de schade was al aangericht. Het paar seconden contact had de radioactieve deeltjes veroorzaakt en iedereen in de kamer was blootgesteld. Slotin die het dichtst bij de kern was geweest, had de hoogste mate van blootstelling.
Mensen evacueerden het lab en belden de ambulance. Slotin probeerde te beoordelen hoeveel schade er was aangericht door een schets te maken van ieders positie in de kamer. Hij probeerde ook een stralingsdetector te gebruiken op verschillende items in de kamer.
De omvang van het effect van de straling was niet meteen duidelijk. Iedereen werd naar het ziekenhuis van Los Alamos gebracht. Slotin gaf over op weg naar het ziekenhuis en een paar keer later op de dag, maar verder leek het prima.
Langzaamaan werd zijn linkerhand die het dichtst bij de kern was, pijnlijk, blauw en kreeg hij blaren. Het was verpakt in een ijspak om de pijn en zwelling te verminderen.
Er werd geschat dat Slotin 2100 rem neutronen, gammastralen en röntgenstralen had ontvangen en zijn hand 15000 rem röntgenstralen met lage energie had ontvangen, wat ver boven de dodelijke dosis was.
Slotin informeerde zijn ouders die in het ziekenhuis van Los Alamos aankwamen. Zijn aantal witte bloedcellen begon te dalen vanaf de vijfde dag na het ongeval. Vanaf dit punt verslechterde de toestand van Slotin snel. Hij zat in een zuurstoftent. Hij raakte in coma en stierf negen dagen na het ongeval.
Na de dood van Slotin werden de kriticiteitstests stopgezet. Het was altijd al bekend dat dergelijke praktische tests ernstig gevaarlijk waren en Enrico Fermi zelf had Slotin gewaarschuwd dat hij binnen een jaar zou sterven als hij aan dergelijke tests zou blijven werken. Later werden dergelijke tests uitgevoerd met afstandsbedieningen.
Legacy
Van 1948 tot 1962 organiseerde het 'The Louis A. Slotin Memorial'-fonds lezingen over natuurkunde door vooraanstaande wetenschappers. Het fonds is in 1948 opgericht door de collega's van Slotin in Los Alamos en de ‘University of Chicago’.
In 2002 werd een asteroïde genoemd naar Slotin. Het heette Slotin 12423.
Familie en persoonlijk leven
Na de Tweede Wereldoorlog was Slotin van plan terug te keren naar de ‘University of Chicago’. Hij was niet langer tevreden met zijn werk bij Los Alamos en wilde lesgeven en onderzoek doen in biofysica en radiobiologie.
Terwijl de eerste rapporten van ooggetuigen Slotin als een held begroetten omdat hij snel reageerde en het leven van anderen redde. Raemer E. Schreiber, die in de kamer was geweest, legde vele jaren later een openbare verklaring af waarin hij zei dat Slotin de juiste veiligheidsprocedures niet had gevolgd.
Precies negen maanden voor het ongeluk van Slotin was zijn vriend natuurkundige Harry Daghlian bij een soortgelijk ongeval betrokken geweest. Slotin was naast zijn vriend geweest terwijl hij stervende in het ziekenhuis lag en wist heel goed wat hem te wachten stond. Zijn eerste woorden na het ongeval waren: 'Nou, dat doet het wel'.
De vader van Slotin was geschokt toen hij hoorde dat zijn zoon betrokken was bij het maken van de Hiroshima-bom. Zijn nicht Beth Shore heeft gezegd dat Slotin nooit met plezier aan de atoombom had gewerkt.
Louis Slotin stierf op 30 mei 1946 op 35-jarige leeftijd. Zijn lichaam werd in een verzegelde kist gewikkeld en naar Winnipeg gebracht. Hij werd begraven op de ‘Shaarey Zedek Cemetery’.
Trivia
Louis Slotin had getraind als bokser in Winnipeg en had het King’s College amateur-bokskampioenschap gewonnen. Hij had zich ook vrijwillig aangemeld om te vechten in de Spaanse Burgeroorlog, maar had nooit echt in de oorlog gevochten.
Snelle feiten
Verjaardag 1 december 1910
Nationaliteit Canadees
Beroemd: natuurkundigen Canadese mannen
Gestorven op leeftijd: 35
Zonneteken: Boogschutter
Ook bekend als: Louis Alexander Slotin
Geboren land: Canada
Geboren in: Winnipeg, Canada
Beroemd als Natuurkundige
Familie: vader: Israël moeder: Sonia Slotin broers en zussen: Sam Overleden op: 30 mei 1946 plaats van overlijden: Los Alamos Meer feiten opleiding: King's College London, St John's High School, University of Manitoba
