Leopold II was de tweede koning van de Belgen en de oprichter en enige eigenaar van de Vrijstaat Congo. Hij wordt vooral herinnerd als een tiran onder wiens bewind meer dan 10 miljoen Afrikanen werden afgeslacht in Congo. Hij was een erg wreed persoon en beval dat mensen zonder aanwijsbare reden werden gedood en gebruikte zeer wrede straffen, waaronder het afhakken van de ledematen van de slaven en hun jonge kinderen. Hij exploiteerde genadeloos de natuurlijke hulpbronnen van Congo en vergaarde een enorm persoonlijk fortuin. Leopold II was de tweede zoon van de Belgische vorst Leopold I. Ondanks dat hij de tweede zoon was, was Leopold II vanaf zijn geboorte de troonopvolger van zijn vader, aangezien zijn oudere broer vóór zijn geboorte was overleden. Hij volgde zijn vader op de troon op na zijn dood. Vanaf het allereerste begin was hij van plan van België een sterke en welvarende natie te maken en begon hij verschillende hervormingen in het land door te voeren om dit doel te bereiken. Hij besloot ook Afrikaanse kolonies te verwerven en riep de hulp in van de beroemde ontdekkingsreiziger Henry Stanley om een kolonie in de regio Congo te verkennen en te vestigen. Al snel werd onder zijn bewind de Vrijstaat Congo opgericht. Hij exploiteerde de regio op brute wijze en ontketende onuitsprekelijke terreur op de inboorlingen tijdens zijn bewind dat uiteindelijk eindigde in 1908
Kindertijd en vroege leven
Leopold II werd geboren als het tweede kind van de regerende Belgische vorst, Leopold I, en zijn tweede vrouw, Louise in Brussel op 9 april 1835. Zijn oudere broer, Louis Philippe, was overleden vóór de geboorte van Leopold. Zijn moeder stierf in 1850.
Hij werd op zijn negende hertog van Brabant en werd benoemd tot onderluitenant in het leger.
Hij bereikte de meerderjarigheid in 1855 en begon een actieve rol te spelen in de Belgische Senaat. Hij koesterde ambitieuze plannen voor de ontwikkeling van zijn land en drong er bij zijn vader op aan kolonies te verwerven. Als kroonprins reisde hij veel en bezocht hij India, China, Egypte en de landen aan de Middellandse Zeekust van Afrika.
Toetreding en bewind
Koning Leopold I stierf op 10 december 1865 en Leopold II besteeg op de troon op 30-jarige leeftijd. Vanaf het begin had hij grote plannen voor de ontwikkeling van België en begon hij aan een reeks hervormingen.
Tijdens zijn bewind werden verschillende wetten uitgevaardigd, waaronder wetten tegen kinderarbeid en wetten met betrekking tot de tewerkstelling van jonge vrouwen in bepaalde gevaarlijke beroepen. Werknemers kregen ook het recht op vergoeding voor arbeidsongevallen.
In die tijd bezat België niet veel overzeese koloniën zoals haar buurlanden Holland, Frankrijk en Groot-Brittannië. Zo werd Leopold gemotiveerd om zelf Aziatische en Afrikaanse koloniën te verwerven. De komende jaren deed hij verschillende pogingen om kolonies te verwerven, maar dat lukte niet.
In 1876 organiseerde hij de International African Association, die ogenschijnlijk gericht was op het uitvoeren van humanitaire projecten in de gebieden van Centraal-Afrika.
In 1878 riep hij de hulp in van de beroemde ontdekkingsreiziger Henry Stanley om onder auspiciën van deze vereniging een kolonie in de regio Congo te verkennen en te vestigen.
De volgende jaren reisde Stanley door Centraal-Afrika om handelsposten op te zetten en wegen aan te leggen om de Afrikanen ervan te overtuigen dat de Belgen deze projecten ten uitvoer brachten ter verbetering van de Afrikaanse inboorlingen. Hij overtuigde ook de lokale hoofden om verdragen met Leopold te ondertekenen, die waren opgesteld volgens de vereisten van de Belgische vorst.
Tijdens de Conferentie van Berlijn van 1884-85 die de Europese kolonisatie en handel in Afrika regelde, overtuigde Leopold de vertegenwoordigers van 14 Europese landen en de Verenigde Staten om hem te erkennen als de soeverein van het land dat Stanley voor hem had opgeëist.
De Vrijstaat Congo, een gebied dat 76 keer groter is dan België, werd op 5 februari 1885 opgericht onder de persoonlijke heerschappij en het privéleger van Leopold II, de Force Publique. Congo was een plaats rijk aan natuurlijke hulpbronnen en onmiddellijk nadat het de heerser was geworden, begon Leopold de hulpbronnen te exploiteren.
Aanvankelijk was hij geïnteresseerd in de ivoorhandel, die enkele jaren grote winsten opleverde. Na verloop van tijd realiseerde hij zich dat rubber nog winstgevender was en richtte hij al zijn energie op de rubberhandel.
Er was wereldwijd een snel groeiende vraag naar rubber en Leopold wilde er het beste van maken. Het verzamelen van sap uit de rubberfabrieken was een arbeidsintensief proces en om de rubberproductie te verhogen, begon het leger van Leopold de inwoners van Congo brutaal te behandelen.
De tot slaaf gemaakte Afrikanen moesten onder de zwaarste omstandigheden werken en kregen onmogelijk hoge doelen te behalen. Het leger van Leopold hield de vrouwen zelfs gegijzeld terwijl ze de mannen dwong te werken, en nam vaak zijn toevlucht tot het afsnijden van de ledematen van de arbeiders die hun gestelde doelen niet bereikten.
Tijdens zijn bewind werd in Congo een onuitsprekelijke terreur ontketend, wat resulteerde in de dood van ongeveer 10 miljoen inboorlingen. Uiteindelijk bereikten de verhalen over zijn gruweldaden de buitenwereld en begon de internationale druk op hem op te lopen om de controle over Congo op te geven.
Uiteindelijk werd de Vrijstaat Congo in 1908 omgevormd tot een Belgische kolonie die bekend staat als Belgisch Congo onder parlementaire controle.
Persoonlijk leven en erfenis
Leopold II trouwde in 1853 met Marie Henriette van Oostenrijk. Marie was erg mooi, levendig en enorm populair onder de Belgische burgers. Ze was ook een zeer getalenteerde vrouw. Dit huwelijk bracht drie dochters en één zoon voort. Het huwelijk werd gespannen na de dood van hun enige zoon en het paar ging uit elkaar.
Leopold II had verschillende minnaressen, de meest prominente was Caroline Lacroix, die de koning in 1899 had ontmoet toen hij 64 was en zij, 16 jaar oud. Hij schonk haar grote hoeveelheden rijkdom en bleef dicht bij haar tot aan zijn dood. Caroline heeft twee onwettige zonen gekregen. De koning liet haar een enorme hoeveelheid rijkdom na zijn dood.
Hij stierf op 17 december 1909 en werd opgevolgd door zijn neef, Albert. Zijn regeerperiode van 44 jaar is de langste in de Belgische geschiedenis.
Snelle feiten
Verjaardag 9 april 1835
Nationaliteit Belgisch
Beroemd: Emperors & KingsBelgian Men
Overleden op 74-jarige leeftijd
Zonneteken: Ram
Ook bekend als: Léopold II van België
Geboren in: Brussel
Beroemd als Oprichter van de Vrijstaat Congo
Familie: Echtgenote / Ex-: Caroline Lacroix, Marie Henriette van Oostenrijk vader: Leopold I van België moeder: Louise van Orléans broers en zussen: Carlota van Mexico, Graaf van Vlaanderen, Prins Filip kinderen: Hertog van Brabant, Prins Leopold, Prinses Clémentine van België , Prinses Louise van België, Prinses Stéphanie van België Overleden op: 17 december 1909 plaats van overlijden: Laken Stad: Brussel, België Oprichter / medeoprichter: Force Publique, International African Association
