Leonidas I van de Agiad-dynastie was een van de twee koningen van het oude Sparta tijdens de jaren die onmiddellijk voorafgingen aan de ‘Tweede Perzische Oorlog’. Als 17e heerser van zijn linie was hij de commandant van de 7000 geallieerde Griekse strijdkrachten (moderne schattingen) tegen het binnenvallende Perzische leger van 300.000 (moderne schattingen) bij de 'Slag bij Thermopylae'. Terwijl de toekomstige koningen van Sparta over het algemeen waren vrijgesteld van de agoge, het rigoureuze onderwijs- en krijgstrainingprogramma waaraan alle mannelijke inwoners van de stad werden onderworpen, onderging Leonidas het niettemin, niet de eerste opvolger van de troon van zijn vader. Rond zijn vijftigste werd hij medekoning van Sparta. Negen jaar na zijn regering werd Griekenland aangevallen door de Perzische keizer Xerxes I als een vertraagde reactie op de nederlaag in de ‘Eerste Perzische Oorlog’ in 490 voor Christus. Onder de Spartaanse leiding werd een militaire alliantie aangegaan die bekend stond als de 'Corinthische Liga' onder de strijdende stadstaten en er werd besloten dat Sparta de verdediging zou leiden van de smalle doorgang van Thermopylae die door Perzië gecontroleerd Thessalië met het centrale Griekenland zou verbinden. In de daaropvolgende driedaagse strijd werd elke soldaat van het Griekse leger, behalve de 400 Thebans die zich overgaven aan koning Xerxes, gedood. Leonidas en zijn gemartelde krijgers zijn sindsdien het symbool geworden van patriottisme en opoffering en hun gevechtstactiek is het discours op militaire scholen.
Kindertijd en vroege leven
Als ‘The Histories’ van Herodotus geloofd moet worden, was Leonidas, geboren in 540 voor Christus, de middelste zoon van koning Anaxandridas II van Sparta en zijn eerste vrouw, die ook zijn nichtje was.
Koning Anaxandridas II en zijn eerste vrouw hadden jarenlang geen kinderen. Anaxandridas ging in tegen de raad van de ‘ephors’, de raad van vijf jaarlijks gekozen leiders van de Spartaanse grondwet, om een tweede vrouw te nemen en de eerste terzijde te schuiven, en beweerde dat zijn vrouw onberispelijk was. Hij werd uiteindelijk gerustgesteld door een tweede keer te mogen trouwen zonder het vorige huwelijk te annuleren.
Cleomenes was de eerstgeboren zoon van Anaxandridas via zijn tweede vrouw. Maar een jaar later baarde ook zijn eerste vrouw hem een zoon, Dorieus, en zou er nog twee baren, Leonidas en Cleombrotus.
Als derde in de opvolgingslijn moest Leonidas de agoge doorlopen om het volledige staatsburgerschap (homoios) te verdienen. De Spartanen waren een militaristische samenleving; zij beschouwden het geven van leven aan de staat als een deugd en de plicht van ieder individu. Zijn opleiding om hopliet-krijger te worden, moet het respect van zijn landgenoten hebben vergaard.
In 519 voor Christus werd Cleomenes koning. Dorieus, die geloofde dat hij meer waard was, kon het leven onder het bewind van Cleomenes niet accepteren en ging naar Noord-Afrika om daar een kolonie te stichten. Het is niet bekend of Leonidas de beweringen van een van zijn broers steunde of niet.
Leonidas trouwde met Cleomenes 'dochter Gorgo, volgens de traditie van huwelijken zoals zijn ouders voor hem. Tegen de tijd van de 'Slag om Sepeia' tegen Argos in 494 voor Christus, was hij al de erfgenaam van Cleomenes genoemd, omdat de laatste geen mannelijk probleem had.
Toetreding en bewind
Na de gewelddadige en mysterieuze dood van zijn halfbroer steeg Leonidas in 490 voor Christus op de troon van Agiad. Sparta werd historisch geregeerd door twee families, de Agiads en Eurypontids, die geloofden dat ze afstammen van respectievelijk de tweeling Eurysthenes en Procles, de achter-achter-achter-kleinzonen van de mythische held Heracles. Tijdens Leonidas 'regering was de Eurypontid-koning van Sparta Leotychidas.
Zijn regering bleef niet onomstreden. De Griekse biograaf en essayist Plutarchus schreef over zo'n incident. Toen Leonidas werd verteld dat hij niet beter was dan alle anderen behalve koning te zijn, antwoordde hij onmiddellijk: 'Maar als ik niet beter was dan jij, zou ik geen koning zijn.' Dit antwoord was geen luidruchtige verklaring over zijn geboorterecht, maar een bewering dat hij, nadat hij de opleiding van agoge had doorstaan, meer dan gekwalificeerd was om Sparta te regeren.
Leonidas ’Sparta was, naast Athene, de grootste en machtigste stadstaat in het klassieke Griekenland. Hoewel er veel strijd was tussen de stadstaten, slaagden ze er altijd in een verenigd front te vormen voor een binnenvallende troepenmacht.
Nadat Athene de Ionische rebellen had gesteund in hun strijd tegen de Perzische heerschappij, viel Darius I, de keizer van Perzië, Athene aan, maar werd in 490 voor Christus door een gecombineerde Griekse strijdmacht teruggedraaid tijdens de 'Slag bij Marathon'. Dit werd bekend als de ‘Eerste Perzische Oorlog’. In het voorjaar van 480 v. Chr. Lanceerde Xerxes, de zoon van Darius, de tweede invasie om heel Griekenland te onderwerpen. Leonidas werd gekozen om het geallieerde Griekse verzet te leiden.
Toen het verzoek om lid te worden van de ‘Corinthian League’ in Sparta arriveerde, werd het Oracle in Delphi geraadpleegd. Het orakel voorspelde dat Sparta zou vallen of dat de stad een koning zou verliezen. Volgens Herodotus concludeerde Leonidas dat hij de oorlog niet zou overleven tegen de ogenschijnlijk onmogelijke kansen, dus koos hij mannen met levende zonen uit om hem te vergezellen.
Hij leidde 300 van zijn koninklijke lijfwachten, de ‘Hippeis’, naar het smalle pad van Thermopylae, waar aan de ene kant het Kallídhromon-massief lag, en aan de andere kant de bijna verticale klif bij de Golf van Maliakós.Onderweg werden ze vergezeld door 1.000 Arcadians, 700 Thespians, 400 Corinthians en andere groepen. Leonidas heeft ervoor gekozen ‘The Middle Gate’ te verdedigen, het smalste deel van de pas.
Hij ontving en weigerde de aanbiedingen van de Perzen. Xerxes 'persoonlijke boodschap van "Overhandig je armen" aan hem werd beroemd beantwoord met "Kom en neem ze". Vier dagen later, in augustus of september van 480 voor Christus, begonnen de gevechten.
De 'Slag bij Thermopylae' vond gelijktijdig plaats met de zeeslag 'Slag om Artemisium', waar de Griekse strijdkrachten werden geleid door de Atheense politicus Themistocles.
Op de eerste dag van de strijd plaatste Leonidas zijn mannen met hun rug tegen de Phocian-muur. Perzische boogschutters bleken niet effectief tegen de bronzen harnassen, helmen en schilden van de Grieken. De 10.000 Medes- en Cissians-eenheden, die daarna werden gestuurd, werden vrijwel afgeslacht door de goed georganiseerde Griekse strijdkrachten die vochten in een strakke falanx-formatie.
De Grieken waren op de tweede dag nog succesvoller en brachten zware verliezen toe aan de Perzische infanterie. Leonidas zette zijn troepen op een briljante manier, hield contingenten voor elke stad bij en wisselde contingenten regelmatig in en uit de strijd om vermoeidheid te voorkomen.
Bij het aanbreken van de derde dag kreeg Leonidas te horen dat een Trachiniaan genaamd Ephialtes de Perzen een bergpad rond Thermopylae had laten zien, en nu werden de Grieken omringd door 20.000 vijandelijke soldaten.
Het grootste deel van het leger van Leonidas vluchtte of werd door hem weggestuurd, behalve de contingenten van Sparta, Helots en Thespians die ervoor kozen te blijven. Leonidas verzamelde hen voor een moedige laatste stand, maar van beide kanten aangevallen, kwamen ze allemaal om. De Spartanen haalden echter zijn lichaam terug en weerstonden vier keer de Perzische opmars.
Er is enige controverse rond het lot van de 400 Thebans in het Spartaanse leger; sommige bronnen stellen dat ze hun leven in de strijd hebben opgeofferd, terwijl andere beweren dat de Thebans zich zonder slag overgaven aan koning Xerxes.
Ondanks de nederlaag bij Thermopylae, inspireerden de moed en opoffering van Leonidas en zijn mannen de Grieken om uiteindelijk een beslissende overwinning tegen Perzen te behalen tijdens de zeeslag 'Salamis' in september 480 voor Christus. De Griekse cultuur zou daardoor ononderbroken kunnen bloeien.
Grote strijd
De Slag bij Thermopylae, waarin Leonidas I zijn leven verloor in de strijd voor Sparta, wordt vanuit historisch oogpunt als zeer belangrijk beschouwd. De koning en zijn soldaten worden tot op de dag van vandaag vereerd als symbolen van patriottisme vanwege hun moed en moed, zelfs als ze onvermijdelijk worden verslagen.
Persoonlijk leven en erfenis
Leonidas en Gorgo hadden een zoon, Pleistarchus, die na zijn vader over Sparta regeerde.
In 1955 werd door koning Paulus van Griekenland een monument opgericht ter ere van Leonidas en zijn soldaten in Thermopylae. Aan de andere kant van het monument markeert een stenen leeuw de kleine heuvel waar de Spartaanse doden werden begraven.
Trivia
De naam van Leonidas in het Grieks betekent de ‘zoon van de leeuw’.
Snelle feiten
Geboren: 540 voor Christus
Nationaliteit Grieks
Beroemd: Emperors & KingsGreek Men
Overleden op leeftijd: 60
Geboren in: Sparta, Griekenland
Beroemd als Koning van het oude Sparta
Familie: Echtgeno (o) t (e): Gorgo, koningin van Sparta Vader: Anaxandridas II broers en zussen: Cleombrotus, Cleomenes I, Dorieus Kinderen: Pleistarchus Gestorven op: 11 augustus 480 v.Chr. Plaats van overlijden: Thermopylae
