Birbal Sahni was een Indiase paleobotanist die het Institute of Palaeobotany in Lucknow oprichtte, dat later na zijn dood werd omgedoopt tot Birbal Sahni Institute of Palaeobotany. Hij was een pionier in paleobotanisch onderzoek in India en was ook een geoloog die geïnteresseerd was in archeologie. Paleobotanie is de studie van fossiele planten, en zijn interesse voor het onderwerp vloeide voort uit zijn fascinatie uit zijn kindertijd voor planten, schelpen en stenen. Geboren in het eind van de 19e eeuw in India, was hij een intelligent en nieuwsgierig kind dat graag zijn omgeving verkende en onderzocht. Hij groeide op in een intellectueel stimulerende omgeving waar zijn ouders ervoor zorgden dat hij de best mogelijke opleiding kreeg. Na het bijwonen van het Government College in Lahore, waar hij plantkunde studeerde bij S.R. Kashyap, verhuisde hij naar Engeland om zijn opleiding voort te zetten. Na het behalen van zijn doctoraat aan de Universiteit van Londen in 1919, werkte hij kort in Duitsland voordat hij terugkeerde naar India. Al snel werd hij het hoofd van de afdeling Botanie van de Lucknow University en hij bleek een uitstekende leraar met een grote passie voor paleobotanie. Al snel maakte hij van de afdeling een actief centrum voor paleobotanisch onderzoek en inspireerde hij zijn studenten ook om het veld in te gaan. De oprichting van het Instituut voor Paleobotanie was het hoogtepunt van zijn jaren van hard werken, hoewel hij helaas slechts een week na de ceremonie van de eerste steenlegging stierf.
Kindertijd en vroege leven
Birbal Sahni werd geboren op 14 november 1891 als de tweede zoon van Lala Ruchi Ram Sahni en Shrimati Ishwar Devi in Bhera, Shahpur District, West Punjab. Zijn vader was een patriot en sociaal hervormer die actief was in de onafhankelijkheidsstrijd van India. Als opvoeder werd hij uiteindelijk hoogleraar scheikunde aan het Lahore Government College.
Birbal's ouderlijk huis werd vaak bezocht door mensen als Motilal Nehru, Gopal Krishna Gokhale, Sarojini Naidu en Madan Mohan Malaviya, wat ervoor zorgde dat de jonge jongen opgroeide in een intellectueel stimulerende omgeving.
Hij ontving zijn vroege opleiding van de Mission en Central Model schools. Daarna ging hij studeren aan de Government College University, Lahore, waar zijn vader werkte, voordat hij naar de Punjab University ging waar hij in 1911 afstudeerde.
Hij was een briljante student en een van zijn mentoren, S.R. Kashyap, had hem een diepe liefde voor plantkunde bijgebracht en hem gemotiveerd om zijn interesse in het veld na te jagen. Zo verhuisde Birbal naar Engeland voor zijn hogere studies.
Hij studeerde aan het Emmanuel College in Cambridge en behaalde een eerste klas in deel I van de Natural Sciences Tripos in 1913 en voltooide deel II van de Tripos in 1915. Rond dezelfde tijd ontving hij ook zijn B.Sc. diploma van de London University.
Hij vond een mentor bij zijn leraar Sir Albert Charles Seward onder wie hij zijn onderzoek naar paleobotanie begon te doen. Samen met hem werkte hij aan de studie van Indian Gondwana Plants, waarvan de bevindingen in 1920 werden gepubliceerd in het boek 'Indian Gondwana Plants: A Revision'. Ondertussen ontving hij zijn D.Sc-graad aan de Universiteit van Londen in 1919.
Carrière
Hij ging naar Duitsland en werkte enige tijd bij de Duitse plantenmorfoloog Goebel. Daarna keerde hij terug naar India en werd hij benoemd tot hoogleraar botanie aan de Banaras Hindu University, Varanasi en Punjab University.
In 1921 trad hij toe tot de nieuw opgerichte Botany-afdeling van de Lucknow University, als eerste professor en hoofd, een functie die hij bekleedde tot aan zijn dood in 1949. Onder zijn leiding werd de afdeling een actief centrum van onderwijs en onderzoek en trok veel briljante geesten uit het hele land en werd het eerste centrum voor botanische en paleobotanische onderzoeken in India.
Hij had ook een grote interesse op het gebied van geologie en was van mening dat paleobotanie en geologie nauw met elkaar verbonden waren. Hij was ook het hoofd van de afdeling Geologie van de Lucknow University.
Zijn bijdragen aan de archeologie zijn ook bekend. Hij deed onderzoek naar Yaudheya-muntvormen van Khokhra-Kot in Rohtak (1936) en van Sunhet bij Ludhiana (1941). Hij verklaarde dat de doelen en methoden van de paleobotanist vergelijkbaar zijn met die van de archeoloog, aangezien ze beide gericht zijn op de interpretatie en reconstructie van het verleden.
Birbal Sahni's grootste ambitie was om paleobotanisch onderzoek in India in een gestructureerd en georganiseerd kader te brengen. Voor dit doel vormde hij in 1939 het comité van Indiase paleobotanisten genaamd "The Palaeobotanical Society" en leidde hij een vergadering om onderzoeksgebieden in India te coördineren en te ontwikkelen.
Uiteindelijk richtte het Besturende Lichaam van de Paleobotanische Vereniging op 10 september 1946 het Instituut van Paleobotanie op. Aanvankelijk was het ondergebracht bij de afdeling Botanie van de Universiteit van Lucknow, maar later werd het verplaatst naar het huidige pand aan de University Road 53, Lucknow in 1949, en de eerste steen van het nieuwe gebouw van het Instituut werd op 3 april 1949 neergelegd door Jawaharlal Nehru, de eerste premier van India. Sahni leefde echter niet om zijn droominstituut te zien groeien en bloeien.
Groot werk
Hij was de oprichter van het Institute of Palaeobotany dat later ter ere van hem werd omgedoopt tot het Birbal Sahni Institute of Palaeobotany. Het instituut bevordert hoger onderwijs op het gebied van onderzoek naar fossiele planten en werkt nauw samen met verschillende organisaties zoals Geological Survey of India, Physical Research Laboratory, Oil and Natural Gas Commission, Oil India Limited, Coal India Limited en Coal Mine Planning and Design Instituut.
Awards en prestaties
Hij werd verkozen tot Fellow van de Royal Society of London (FRS) in 1936, de hoogste Britse wetenschappelijke onderscheiding, en werd de eerste Indiase botanicus die deze onderscheiding kreeg. Hij ontving ook de Barclay-medaille van de Royal Asiatic Society of Bengal in hetzelfde jaar.
Hij werd geëerd met de Nelson Wright-medaille van de Numismatic Society of India in 1945 en de Sir C.R. Reddy National Prize in 1947.
Persoonlijk leven en erfenis
Birbal Sahni trouwde in 1920 met Savitri Suri. Ze was de dochter van Sunder Das Suri, inspecteur van scholen in Punjab. Zijn vrouw was actief geïnteresseerd in zijn wetenschappelijke bezigheden en was een steunpilaar voor hem.
Hij stierf aan een plotselinge hartaanval op 10 april 1949, slechts een week na de eerste steenlegging van zijn instituut.
Snelle feiten
Geboren: 1891
Nationaliteit Indisch
Overleden op leeftijd: 58
Geboren in: Saharanpur district
Beroemd als Paleobotanist
